桜の奇跡

二つの暴走

空を飛ぶエル……森へ着くと、手を振り合図を送る保奈美の姿が見え、秋羅はそこを指差してエルを誘導した。


地面へ降りると奈々は、一足先に飛び降り保奈美に抱き着いた。彼女に続いて降りた秋羅は、彼女の元へ駆け寄った。


「この辺りから、海坊主が出現したんですけど……」

「私の所は何もなかったわ。


もしかしたら、紫苑の所かもしれない」

「紫苑の……


そういえば、保奈美さんは撃ったんですよね？煙弾」

「えぇ」

「……あの、紫苑の奴はどこへ？」

「もう一つの入り江の方へ……！

ちょっと待って……煙弾が見えたのは、幸人とあなたの煙弾だけよ」

「……まさか。


保奈美さん、ここで奈々と一緒に幸人が来るの待ってて下さい」

「え？」

「エル！紅蓮の所へ！急げ」


エルに飛び乗った秋羅は、エルを飛ばし空へと上がった。

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森へと入り獣道を幸人は歩いていた。その時、茂みから白狼が一頭出て来た。幸人の周りを歩くと、ついて来いとでも言うかのように、彼を見ながら前を歩いた。

（……何だ？）

不思議に思い、幸人は白狼について行った。

白狼に釣られて辿り着いたのは、入り江だった。先に着いた白狼はある所へと駆け寄り、幸人を見た。

白狼の元へ行くと、そこにあったのは紫苑のバックとケースに入った小太刀がだった。傍には、弾が入った銃が一丁落ちていた。

「……何で、これがこんな所に」

「幸人ー！」

空から声がし、幸人は空を見上げた。空からエルが舞い降り、乗っていた秋羅が背から飛び降り彼の元へ駆け寄った。

「何で、幸人がここに？」

「そこにいる白狼に。

つか、何でお前が？」

「紫苑が気になって、ここへ……！

これ、あいつの」

「何故かここにあって……本人の姿が無い」

「どこ行ったんだ？

紫苑！紅蓮！どこだぁ！」

二人の名を呼ぶが、返事は無かった……その時、茂みが微かに動き、中から人の姿となり腹を抑えた紅蓮が、姿を現した。

「紅蓮！？どうした？！」

地面に膝を付いた彼の元へ、二人は駆け寄った。紅蓮は咳き込みながら、差し出してきた秋羅の手を掴み立ち上がろうとするが、足がふらつきその場に倒れた。

「おい、しっかりしろ！」

「何があった！？

紫苑は！」

『へ、変な奴等に……さ、さらわれ……ぐぅ！！』

「下手したら、肋筋イッてるぞ……」

「チッ……今、海坊主が海で暴れてるって言うのに」

『あいつ等だ……』

「え？」

『紫苑をさらった奴等が……海坊主を…瓶から、放って……』

「瓶から……

！！

まさか」

「幸人？」

「すぐに保奈美達と合流するぞ！」

「あ、あぁ」

（最悪だ……よりによって、あの野郎の手に紫苑を）

案内をした白狼の頭を一撫ですると、幸人はエルの背中へ乗り、秋羅も紅蓮を乗せ共に乗った。エルは翼を羽ばたかせ空へと飛び、保奈美達の元へ向かった。

保奈美達の元へ着いた幸人は、一足先に飛び降ると保奈美に耳打ちをして、秋羅達から離れた。ついて行こうとした奈々を、秋羅は慌てて引き留め少し待つよう説得した。

「え？あいつが！？」

「あぁ。

最悪な事に、紫苑がそいつに奪われた」

「そんな……でも何故？

あいつは、南西部担当なんじゃ」

「その辺りから依頼があったとしたら、不思議じゃない」

「……」

「とにかく、海坊主を封じることに専念しろ。

いいな？」

「待って。

紫苑ちゃんはどうするの？あの子、人質なんでしょ？」

「何とかする。

お前は、仕事を優先しろ」

「……」

去って行く幸人の背中が、一瞬若かった頃の彼の背中と重なって、保奈美の目に映った。

とある場所にある小屋へと入る男。地下へと続く扉を開けると、中へ入った。

「……あ、先生」

「ガキは？」

「大人しくしてますよ」

部屋の隅で、紫苑は顔を埋めて蹲っていた。男は彼女の元へ歩み寄り、頭を鷲掴みにすると無理矢理顔を上げさせた。

「ヒュー……獣みてぇな目付きだな」

「……」

「あんましからかわない方がいいですよ！

さっき、俺に攻撃しようとして氷の柱出したんで」

「けど、今は作ってねぇぞ」

「当たり前ですよ。

これで少し、脅したんですから」

「相変わらず、人を痛め付けるの好きだな？」

「いや、それほどでも！」

「さてと、移動するぞ」

「どこ行くんです？」

「月影達の所に決まってんだろ？

だいたい、今回の依頼はあの村の連中から魚を捕らせるなっていう内容だ。

その任務中に、あいつ等が邪魔してたんじゃこっちの任務が疎かになる」

「まぁ確かに」

「ガキ連れて、とっとと出るぞ」

「了解でーす。

さぁて、大人しくしてろよ。痛い目に遭いたくなきゃな」

「……」

小屋から出て来た少年は、紫苑の縛っていた手にロープを縛り、リードのように彼女を引っ張り先を歩く男の後をついて行った。

海坊主が見える浅瀬まで来た幸人達……保奈美はすぐに、地面に封印の陣を描いた。

そして陣が完成すると、幸人と手を合わせお経を唱え始めようとしたその時だった。

“バーン”

「！？」

「はーい、ストップ」

弾が放たれた方向を見ると、そこにいたのはカウボーイハットを被った男だった。

「……やっぱり、テメェか」

「会議ぶりだねぇ。月影」

「何故、あなたがここに？」

「普通に依頼でここに来てるだけだ。

テメェ等こそ、何でこんな所にいる？」

「こっちも依頼だ。

あれ、お前のか？」

「海坊主？そうだけど？」

「とっとと引っ込ませろ。

でなきゃ、こっちで封印するぞ」

「だから、それ困るんだよ。

こっちの依頼が、成功しねぇだろう？

どうしてもやるって言うなら、半妖の子供が死ぬぞ？」

そう言って、男は顎で合図を送った。後ろから銃口を頭に向けられた紫苑が、少年に腕を掴まれて出て来た。

「紫苑！」

「さぁ、ガキの命と引き替えに封印術をすぐに止めろ」

「相変わらず、汚ねぇ手を使うな？」

「お褒めの言葉をどうも」

笑みを浮かべる男……その時、空からエルが鳴きながら急降下し、背中に乗っていた秋羅は、二人を槍の束で攻撃した。

当たった攻撃に、手が緩んだ隙を狙い紫苑は少年の足を強く踏み付け、彼から離れた。頭を振った少年は銃口を紫苑に向けた。

だが次の瞬間、彼等の前に白大狼が紫苑を銜えて、通り過ぎそれに気を取られている内に、少年に後ろから紅蓮が飛び掛かり腕を噛み怪我をさせると、幸人の元へ駆け寄った。

「さぁ、どうする？

人質はもういない」

幸人の勝ち誇った顔とは裏腹に、男はニヤリと笑うと素早く銃口を向け、弾を放った。弾は秋羅の腕を掠り、海坊主の体を貫通した。

「秋羅！！」

掠った傷口から流れ出る血を止めようと、秋羅は手で抑え悲痛な声を上げた。

「さぁて、お次はそこのお嬢さんに」

「ひっ！」

「奈々！下がっていなさい！

幸人、今は落ち……！？」

幸人から夥しい霊力が、放たれた……そして、目を鋭く光らせると、手に持っていた銃口を男に向け弾を放った。避ける余裕もなく、弾は男の頬を掠り木の幹に当たった。

「なるほど……

地獄の祓い屋の登場って訳か？

敬！離れてろ！」

その声と共に、男は幸人に殴り飛ばされた。

「先生！！」

「そうこねぇとな！！月影！！」

着ていた上着を脱ぎ捨て、男は幸人に襲い掛かった。

白大狼に銜えられ、森の奥へと連れて来られた紫苑。降ろされた彼女は、辺りを警戒しながら口を縛っていた布を下へ降ろしロープを食い切った。

『平気か？』

「うん……ラル、ありがとう」

『どうって事は無い……』

「……何だろう、この凄い妖気」

『妖気の他に、人の霊力を感じる。

乗れ』

身を下げたラルに、紫苑は乗りその場を離れた。

森を抜けようとした時だった……突如、前に怒りに満ちた目をした幸人と、彼と戦い楽しそうな顔をした男が、通り過ぎた。

（幸人……何で……）

森を抜け、ラルから降りると紫苑は紅蓮達の元へ駆け寄った。

「紫苑！怪我は？」

「平気。

ねぇ、幸人の様子が」

「今行く……紅蓮、紫苑を頼んだ」

傷口を抑えていた布を取り、秋羅は森へ入った。彼がいなくなったと共に、敬は残った紫苑に向かって銃弾を放った。それをすぐに察知した紅蓮は、彼女を庇うようにして覆い被さった。弾は紅蓮の腹を掠り、彼は血を流しながら倒れた。

「紅蓮！！」

「やっぱ、的が定まらないなぁ……」

流れ出る紅蓮の血を見て、紫苑は息を乱しながら彼を睨んだ。

その時、凄まじい妖力が彼女から放たれ、それに耐えきれぬようにして、手首に着けていたブレスレットの鎖が切れた。鎖が取れたと共に、額の模様が体全体を覆い、紫苑は鋭く光る青い目を敬に向けた。