桜の奇跡

もう一匹の敵

森を駆ける秋羅……


茂みを抜けた先にいたのは、倒れた男に馬乗りになり銃口を向けていた。


「幸人！！止せ！！」


秋羅の声に、幸人は引き金を引こうとした手を止めた。


「お、俺平気だから……なぁ！

その銃、下ろして……」

「……」


振り向いた幸人は、秋羅を睨んだ。秋羅は怖じ気着けながらも、ゆっくりと歩み寄りそして幸人が握る銃を、自分の胸に当てた。


「下ろさねぇなら、今ここで俺の胸を撃て」

「……」

「どうした……撃てよ」

「……」


震える手で持っていた銃が、自然と離れた。顔を上げると、幸人は秋羅の頭に手を置き銃をしまった。


「撃つわけねぇだろう……バーカ」

「……馬鹿はどっちだ！」


軽く幸人の胸を殴りながら、秋羅は彼に凭り掛かり嬉し泣きをした。

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木にぶつかり、口から血を出す敬。逃げようとした彼の足を、暴走した紫苑は凍り付けにした。

そして動けなくなった彼に向かって、紫苑は氷の刃を顔スレスレに突き刺した。

「お前がさっき、私にやったことだ。

次は外さない」

突き刺そうとした瞬間、追い駆けてきていた保奈美が、彼女の手を掴み止めた。

「止めなさい……戻れなくなるわよ！」

「戻る？何に？」

「……」

「同じ事をして、何が悪いの？

何でこいつがやったことは許せて、私は駄目なの？」

「あなたも、同じ道を歩みたいの？その人と」

「……」

見つめ合う二人の隙を狙い、敬は銃口を向け弾を放った。弾は、紫苑の肩を貫通し保奈美の頬を掠った。肩を撃たれた彼女は、肩を抑えながらその場に座り込んだ。

次の瞬間、紫苑の脳裏にある映像が流れた。

とある草原……そこに生えていた桜の花弁が散り、それらと共に傍にいた者が、自分の前から消えた。

「（何……これ……

分からない……分からない！！お前は、誰なの？！）

アアァァァァアアア！！」

頭を抑え、苦しみ出した紫苑。激しい頭痛の中、彼女は撃ってきた敬目掛けて、小太刀を振り下ろした。

振り下ろした先にあったのは、男の腕だった。彼と共に茂みから秋羅達が姿を現し、動揺していた紫苑はすぐに我に戻ると、彼等から離れ睨んだ。突き刺さった小太刀を抜いた男は、それで敬の氷を砕いた。

「先生！」

「ヘマするな！」

「すいません！！」

「あれがあのガキか？」

「あぁ。

言っとくが、資料にも書いた通り敵味方関係無しに攻撃してくるからな」

「どっちにしろ、俺等はもうあいつの敵だろう？」

「まぁ、そうだな」

二人が話す間、秋羅は保奈美の元へ歩み寄り質問した。

「あの人、誰なんですか？

全然、分かんないんですけど」

「彼は私達と同じ、祓い屋の一人……

土影創一朗（ツキカゲソウイチロウ）」

「祓い屋……

あれが祓い屋ですか！？」

「そうよ。

やり方は荒く汚いけど、れっきとした祓い屋よ」

「……信じられねぇ（って事は、あの敬って奴があいつの弟子？

うわ～……）」

手に氷の刃作り出した紫苑は、地面を勢い良く蹴りそして、幸人達に襲い掛かった。二人はすぐに避けると、創一朗は紫苑を海へ蹴り飛ばした。宙を舞った紫苑は、海の一部を凍らせその上に立った。

「わお、凄え」

「感心してる場合か！！

テメェが蹴ったせいで、離れちまったじゃねぇか！」

「悪い悪い」

二人が言い争っていた時、突如海に立っていた紫苑目掛けて、海坊主が攻撃をしてきた。

紫苑が張った氷は、粉々に砕けた。

「紫苑！！」

「保奈美！こいつと一緒に、封印術を完成させろ！！」

「分かったわ！」

「ヘーイ」

「秋羅は二人の援護だ！」

「了解！」

飛んできたエルの背中に、幸人は乗り空へと上がると海坊主目掛けて、銃弾を放った、海坊主は悲鳴を上げながら、海の触手を伸ばしエルを攻撃していった。エルは、飛んでくる攻撃を難なく避けていき、そして封印術が行われている場所へ誘導した。

「今だ！！」

秋羅の合図に、二人は手を合わせお経を唱え始めた。お経に反応するかのようにして、陣は光り出しそこから光りの触手が伸び、海坊主を拘束するとそのまま引っ張り、壺の中へと封じた。

一段落着いた保奈美達の元へ、エルは寄り幸人は背中から飛び降り、彼等の元へ歩み寄った。

「やれやれ。とんだ任務だった」

「そりゃこっちの台詞だ」

「……？

エル！どこ行く！？」

高く飛んだエルは、そのまま海まで急降下し中へ潜った。しばらくして、紫苑を銜えて上がってきたエル。地面へ降りると、彼女を自身の前に寝かせ嘴で、突っ突き体を揺らした。

駆け寄ろうとした時だった……

奈々が見ていた傍で、紅蓮の体から青い炎が上がった……炎は人の姿となり、地面に落ちていたブレスレットを手に取り、横になっている紫苑の元へ歩み寄った。

「な、何だ……あれ」

「……」

「幸人、あれあの時の」

「あぁ……」

歩み寄ったそれは、横になる紫苑の前にしゃがみ、彼女の手にブレスレットを着けた。

するとブレスレットが光り、その光に反応するかのようにして、体に広がっていた模様が収まった。

それを見て、傍にいたそれは紫苑の頭を撫で、立ち上がるとエルの嘴を撫で、そしてそこから煙のように姿を消した。

「……」

目を覚ます紫苑……傍にいたエルは、嘴で彼女を突き擦り寄せた。寄ってきた嘴を、紫苑は撫でながら起き上がった。

「体は、大丈夫そうね」

「……海坊主は？」

「この通り、封印しましたよ」

創一朗と敬の姿を見た紫苑は、傍にいた幸人の後ろへ隠れ、二人を睨んだ。

「ありゃりゃ、嫌われちまったな」

「当たり前です。

普通に考えて、気を失わせるために腹に膝蹴り食らわせて、手を縛って口塞がれれば、その人を警戒しますよ」

「何で腹に膝蹴りを入れたことを、テメェが知ってんだよ」

「あなた、欲しい物を手に入れる時、いつも相手の腹に膝蹴りを入れてたじゃない」

「っ……」

その時、何かの気配を紫苑は感じ振り返った。

地へ降り立つ妖怪……その存在に、幸人達も気付きその妖怪を見た。

「何です？あの妖怪」

「……！

伏せて！！」

紫苑の声と同時に、妖怪は紫苑を攻撃した。すぐに避けた彼女は、地面に転がっていた小太刀を手に、襲ってきた妖怪に攻撃した。

「紫苑！！」

「何だ！？あの妖怪は！」

「知るか！

秋羅！保奈美と一緒に、紅蓮達の所に戻ってろ！！」

「わ、分かった！」

弾を追加した幸人は、銃を持って紫苑の後を追い彼に続いて創一朗も弾を追加しながら、ついて行った。

浅瀬に倒れた紫苑は、妖怪の攻撃を小太刀で受け止めた。

（つ、強い！）

その時、倒れていた地面が崩れ、紫苑は海の中へ沈んだ。慌てて海面に顔を出そうとしたが、妖怪が彼女の顔を押し出させないようにした。

（い、息が……）

全ての息を吐いた時だった……突然、妖怪が彼女から手を離した。そして、腕を掴まれ海面へ引きずり出された。

「ゲホ！ゲホッ！」

「フゥー……息はあるか」

「……！！」

掴まれていた創一朗の手に、紫苑は小太刀を突き刺そうとした。

「平気だ、紫苑」

「？」

「今は、俺がいる」

「……」

遠くから紫苑達を見る妖怪……不敵な笑みを浮かべると、スウッと姿を消した。

「何だったんだ？あの妖怪」

「紫苑の知り合いじゃ……ないよな？」

「あんなの、知らない」

「だよな。

さてと、一旦村に戻るか」

「そっちの村行って良いか？」

「別に構わないが、そっちの任務はいいのか？」

「報酬ケチって少ないから、こっちに移る」

「あっそ」

創一朗の手を振り払った紫苑は、幸人の元へ駆け寄り隠れ睨んだ。

「本当に嫌われたな、お前」

「ほっとけ」

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人物紹介６


名前：土影創一郞（ツチカゲソウイチロウ）
年齢：３４歳
容姿：焦げ茶色の天パ。普段カウボーイハットを被っている。目の色は黒。肩に火傷の痕がある。

名前：土影敬（ツチカゲケイ）
年齢：２０歳
容姿：黄土色の髪に黄色の目をしている。基本チャラチャラしてる。