桜の奇跡

夢の中

不意に吹く風が、その場にいる秋羅達の髪を靡かせた。


「な、何？あれ……ねぇ、ママ」

「……そんなの、私が知りたいくらいよ。

（何なの……

この途轍もない妖気は……今戦ったら、確実に負けるわ）」

（あいつって……あの時の）



それを見上げる紫苑……するとそれは歩み寄ると、彼女の頬を撫でた。


『また面倒な者が現れ出たか……

まぁ良い。ここで殺すまでだ』

『殺すというのは、どういう意味だ？

貴様の胸を、貫いていいということか？』


どこから出した刀で、それは妖怪の胸を刺した。妖怪は口から血を出し、抜こうと刀を掴むがビクともしなかった。


『……失せろ』


握っていた刀の手から、波動を放つと妖怪は消滅した。


跡形も無く消えた妖怪がいた場から、それは刀を下ろし消した。


「あの妖怪を……一瞬で」

「……あいつ。


おい金影、覚えてるか……会議で見た資料」

「資料？

確か、実験中のぬらりひょんが脱走したって」

「それだよ……

今、俺等の前にいるあいつは、本部で極秘に作られていた……




ぬらりひょんのクローンだ……」



振り返るぬらりひょん（クローン）……彼はゆっくりと紫苑の元へ歩み寄った。


見上げる紫苑の手を、ぬらりひょん（クローン）は握ろうと手を伸ばした。

その時、茂みから現れ出た者に、その手を止められた。


「あれって……」



『あなたはもう、ここの者じゃない……


去りなさい。この子は渡さないよ』

『……俺が、誰だか分かるのか？』

『今は知らない方がいい……

でも、時期に分かること』

『……何かあったら、また呼ぶがいい』


そう言うと、ぬらりひょん（クローン）は白い霧を起こして、その場から姿を消した。


その者は紫苑の方を向くと、彼女の額に人差し指を当てた。すると人差し指が光り出し、紫苑を包み込んだ。


『お休み……

目が覚めたら、元通りだよ』


額から指を離すと、紫苑は気が緩んだかのようにして、その場に倒れた。その者は、秋羅達の方を見ると微笑み姿を紅蓮に戻ると、彼もその場に倒れた。

彼等の元へ、秋羅達は駆け寄りすぐに村へと戻った。

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夜……

ベッドで眠る紫苑……彼女の様子を見に来た秋羅は、異常が無いことを見ると、部屋の電気を消し隣の部屋へ行った。

「痛っ！！

頼む……もう少し、優しく」

「してます」

「ギャッ！！」

背中に出来た傷に、薬を塗る保奈美に幸人は涙ながらに訴え耐えていた。

「金影は相変わらず、容赦ねぇなぁ」

「あなたにも塗りますよ？

この薬」

「遠慮する」

「紫苑どうだった？秋羅……痛っ！！」

「……まだ眠ってる。

起きるの、いつになるか分かんねぇぞ」

「いい。傷が治り次第ここを立ち去る。

創一朗、撮ったよな？奴の写真」

「ばっちし」

「先生、ぬらりひょんのクローンって何ですか？」

「そのままの意味だ」

「本部が極秘にやってたって……

どうして、極秘だったの？」

「その実験事態が、禁止なんだよ」

薬を塗り終え、包帯を巻かれた幸人は言った。

「禁止なのに、何でやってたの？」

「お前の弟子、痛いとこ突いてくるな？」

「そういう年頃なのよ。

禁止でも、やりたくなる時とかってない？

例えば、師匠からこの部屋には入るなって言われているけど、気になって入ってしまったり。

禁術だからと言われているけど、つい使ってしまったとか」

「……」

「……この弟子三人、禁止って言われてること、相当やってるみたいよ？顔からして」

「秋羅！」

「敬！」

「いや、俺の場合は昔であって今はない……」

「お、俺も」

「奈々、あなたは？」

「……知らないもん！」

「それより、話の続き！」

「ハイハイ（お説教は、後ね）。

その禁止によって、色々なことが制限されてしまった……でも、研究者はそんなの関係ないのよ」

「関係ないって……」

「禁止事項があろうがなかろうが、無意味だ。

自分の実験を成し遂げたいが為に、禁止事項を破り仲間まで危険に晒す奴だっている」

「……まさか、そのぬらりひょんって……

その人達のせいで、作られたの？」

「ま、そうだろうな」

「どうやって？」

「おおかた、ぬらりひょんの血か肉体の一部が残ってたんだろう」

『君はまだ、知らない方がいい……

知れば、辛く悲しい記憶が蘇る』

目を開ける紅蓮……軽く頭を振ると、紫苑が眠るベッドに頭を置き彼女の腕の下に入れて、再び目を閉じた。

眠っている間、紫苑は夢を見ていた。

眠っていた紫苑は、スウッと目を開けた……

先に見えるのは、目元に黒い影が掛かった女性の顔。口元は微笑み、後ろで結っていた桜色の髪が、彼女の頬に当たっていた。すると隣から、白髪の男性と黒髪の男がヒョッコリと顔を覗かせて、紫苑を見ていた。覗く男性の垂れた髪を、紫苑は掴み強く引っ張った。男性は、苦笑いを浮かべながら、彼女の手を離そうとしていた。

なかなか離さない紫苑の頬を、男性は撫でて手が緩んだのを隙に、男性は髪を後ろへやると幼い紫苑を抱き上げた。

そこで、紫苑は目を覚ました。

ボーッと天井を見つめると、横を向いた。傍には紅蓮が静かに眠っていた。毛布を手にベッドから降りると、彼の元へ寄り胴に頭を乗せると、再び眠りに入った。

数日後……

「紫苑！起きてるか？」

部屋のドアを開けながら、秋羅は呼び掛けた。紫苑は毛布に包まって、眠っている紅蓮の胴に顔を埋めて眠っていた。

「……幸人ぉ！

紫苑の奴、まだ眠ってる！」

「お前が担いで来い！」

「んな、無茶苦茶な！」

ドアから離れた秋羅の声が遠退いていく中、紫苑はスッと目を開けた。

起き上がった紫苑と同じく紅蓮も目を覚まし、大きくあくびをすると彼女の頬に鼻を当て擦り寄った。そんな彼を紫苑は撫でると、彼に支えられながら立ち上がり、着替えた。

眠い目を擦りながら、紫苑は外へ出た。

「あ！紫苑、起きたのか？」

「さっき起きた……でも、まだ眠い」

眠そうにあくびをしていた紫苑だったが、創一朗達の姿を見た途端、秋羅の後ろへ素早く隠れた。

「あらあら。本当に嫌われたみたいね？

創一朗」

「ほっとけ」

すると、幸人の傍にいたエルが創一朗の後ろへ回ると、嘴で彼の頭を二三回突いた。

「こんんんんのぉぉお！！

人の頭、突きやがって！！」

「俺等が見逃しても、そいつ等は許したくないとさ」

「っ」

「先生、嫌われ」

敬が言おうとした瞬間、エルは容赦なく彼の頭を嘴で二三回突き、さらに後ろ足で土を振りかけると、何事も無かったかのように紫苑の元へ寄り、彼女を銜え勢い良く投げ、自身の背中へ乗せた。飛び出さぬよう、紅蓮は人の姿となりエルの手綱を手に取った。

「当分の間は、こいつ等に会わせない方がいいみたいだな？」

「会議以外で会うか」

「まぁ、確かに」

「写真は後で送っとくから、俺等はここで」

「また次の依頼があるんで！」

「誰もんな事聞いてねぇよ」

「とっとといなくなれ」

「さっさと行きなさい」

「本当俺等の扱い、酷いな！！お前等！」

砂を舞い上がらせて、創一朗達は姿を消した。

その頃の幸人宅に、ある人物が訪ねようと道を歩いていた。

その間、瞬火は来ていた暗輝と共に部屋の掃除をしていた。そして、呼び鈴が鳴った……掃除していた手を止め、瞬火はドアを開けた。

『……あの、どちら様ですか？』

『……北西の森の者なのですが。

こちらに、半妖の娘が引き取られているかと思われるのですが……ご在宅でしょうか？』

首に掛けていた鈴が、風に揺らぎ鳴った。被っていた笠を取った者の姿をみて、瞬火と暗輝は目を見開いて驚いた。

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エルの背中で、眠る紫苑……

夢の中で、彼女はエルに乗りどこかを飛んでいた。だが、そこは空が透けて見える硝子張りになっている建物の中だった。




不思議な夢を見て、紫苑はスッと目を開けた。眠い目を擦りながら、彼女は体を起こした。



「あ、起きたか？紫苑」

「……ここは？」

「自宅に続く道」

「あと数キロ歩けば着く」

「……奈々達は？」

「三駅前で、依頼人がいるからって言ってそこで」

「……」

「まだ眠いか？」

「うん、少し……」

「相当妖力使ったみたいだな……

帰ったら、水輝さんに診て貰おうか」

「……」

「嫌な顔すんな！」