桜の奇跡

尋ね人

幸人達が家に着いたのは、夕方頃だった。家が見えた時、紅蓮は何かの気配を感じたかのようにして、ジッと家の方を見つめていた。


家に着き、エルを小屋へと戻す紫苑を隣に、紅蓮は家の方をずっと気にしていた。


「……やっぱ、あいつ来てるの？」

『みたいだ』

「紫苑！中入るぞぉ！」


秋羅に呼ばれ、紫苑は彼等の元へと駆けていった。そして幸人が、玄関の戸を開けた時だった。

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『久し振りー！！元気だったぁ！？』

そう言いながらそれは、秋羅達を払い避け後ろにいる紫苑に抱き着いた。眠いのか嫌なのか微妙な表情を浮かべた彼女に、それは頬摺りした。

『心配しちゃったよぉ！

姉君から、君が人にさらわれたって聞いて！

紅蓮はしっかり、この子を守ってるみたいだね。良かった』

「……誰だ？こいつ」

「紫苑の知り合いらしい。

お前達が帰ってくる数日前に来たんだよ」

そう説明ながら、キッチンにいた暗輝は幸人の前へ姿を現した。

「知り合い？

紫苑、本当に知り」

『紫苑？

それは、この子の名か？』

「一応な」

『なら、僕も。

紫苑って呼ばせて貰うよ！』

「……天狐は？」

『今日は僕だけ。

姉君は、忙しくて森から離れられないよ』

「……そろそろ離して。

苦しい」

離れようとする紫苑だが、彼は嫌がる彼女を離そうとはしなかった。それを見た紅蓮は、軽く溜息を吐きそして彼の頭に、空手チョップを食らわせた。

『離さねぇか！！いい加減！』

『紅蓮君、相変わらず容赦ない……』

淹れられたお茶を、彼は啜っていた。その間に、暗輝は用事があると言い、帰って行った。

『ハァ～、お茶が美味しい』

「で、誰なんだ？お前は」

『僕は北西の森に住んでいる、妖狐……

名を地狐（チコ）という』

「北西の森って、確か紫苑の」

『生まれ故郷と言ってもいいかもね。

僕は、そこから来たんだ』

「……まさか、迎えにとか？」

『それは無い。

姉君から、様子を見てくるようにと言われて、ここへ来ただけだ』

そう言いながら、隣に座る紫苑の頭を撫でた。

「皆は元気？」

『元気だよ。

と言うより、元気過ぎて最近腰が』

「爺か！！」

『爺で何が悪い。

僕はこう見えて、４００歳は超えている』

「……嘘ぉ！？」

「秋羅、驚き過ぎだ」

「だって、どう見ても……どう見ても、俺と歳変わらねぇじゃん！！」

『妖怪だからね。

見た目は自由自在に操れるんだよ……？

紫苑、ちょっと顔見せて』

眠いのか目を擦っていた紫苑は、顔を地狐に向けた。彼は彼女の頬を手で抑えながら、目や目の周り口回りに額を見た。

『……今、眠い？』

「うん……少し」

『それじゃあ、これを飲みなさい』

そう言ってバックから、小さな瓶を紫苑に渡した。

「何だ？それ」

『森で作った、特別な薬』

紫苑は瓶の蓋を開けると、中に入っていた液体を飲んだ。苦いのか、彼女は嫌な顔をしながら咳き込んだ。

「苦い……」

『良薬口に苦しってね。

一晩寝れば、明日には元通りになるよ。

紅蓮も、あとでこの薬飲みなさい』

『ヘーイ』

その時、外からエルの鳴き声が聞こえ、紫苑は紅蓮と共に外へ出て行った。

『あの鳥は……』

「西洋妖怪のグリフォンです」

『グリフォン。

色んなものに、懐かれるねぇ』

「で？

何の用で来たんだ？」

『嫌だなぁ。

紫苑の様子を見に来ただけだって。連れて帰りはしないよ』

「そんじゃあ、聞きたいことがあるから質問に全部答えろ」

『いいよ。

但し、答えられる範囲が限られてるから、全部は無理だよ』

「それでもいい」

『じゃあ、どうぞ』

「紫苑の親はどこにいるんだ？」

『彼女の親は、もうこの世にはいないよ。

２歳の時に、父親が……事故死。

３歳の時に、母親が病死してね』

「そんな……

じ、じゃあ今まで誰が育てたんだ？」

『お兄さん……と言っても、血の繋がりは無いけど』

「その兄さん、今は？」

『……それは教えられない。

姉君から、口止めされているからね』

「そんじゃ次の質問。

なぜ、あいつに記憶が無いんだ？」

『記憶？』

「紫苑から聞くには、彼女は目が覚めた時にはもう、森の中にいたと言っていた。

目が覚める前の記憶が、何も無いと言っている……何故なんだ？」

『そうだねぇ……

罪を犯したから……とでも、言っておこうかな』

「罪？」

『紫苑は、数多くの人を殺した……

その罪によって、我等妖怪族から罰を与えた……

全ての記憶を消し、必要最低限の妖力を発揮できないよう、制御装置を着けた』

「制御装置？」

「何だ？それ？」

『……君等は、知っているかな？

妖魔石のことを』

「ようませき？

何だ？それ……幸人、何？」

「１００年前にあったとされている魔石だ。

半妖の者が持つと、己の中に眠っている妖力を引き出すことが出来ると、言われていた」

「言われていた？

じゃあ、今は」

『今はもう、この世には無いもの……というより、人の前から姿を消したんだ』

「何で消したんだ？」

『総大将が亡くなったからだよ』

「……ぬらりひょんか」

『そう……君等、人が殺したせいで妖怪の秩序は、一気に崩れてしまった。

高貴の妖怪達は、自我を忘れることは無かったが、他の者は我を忘れ、人を襲うようになった……

まぁ、昔から妖怪は己の地を守るために、人を襲ったことはあった。だが、人を殺すところまで入ったことは無い』

「……」

『話が逸れたね。戻そう。

人の前からは消えたけど、妖怪達の前からまだ消えていないんだ』

そう言いながら、地狐は傍に置いていたバックから四角いケースを出し、蓋を開け中にある物を二人に見せた。

そこに入っていたのは、深海色の掌サイズの玉だった。

「凄え綺麗……」

『先程話した、妖魔石。

今は、我々妖狐が守っている』

「これって、確か紫苑が着けてるブレスレットに……」

『妖魔石には、二つの役割があるんだ。

一つは先程話したように、妖怪と半妖の妖力を最大限にまで引き出せる事が出来る。

もう一つは、封印術の鍵となり、封印しているその者の力を最低限までしか、妖力を発揮することが出来ない』

「封印術の鍵って……

まさか、紫苑は」

『額に雪の結晶の模様があったでしょ？

あれ、彼女の記憶を封じてるんだ。そして、彼女が着けてるブレスレットは、彼女の妖力を抑えているんだ。

けど、ブレスレットが外れたりした時は、一部の記憶だけが蘇り、それを糧に妖力を発揮して敵味方関係無しに殺していく』

「……」

『思い当たる節があるみたいだね』

「あるにある。

俺等はその光景を、三回見ている」

『だからか……

封印が解けて、力を解放した後って物凄く体力を消耗してるんだ。

眠くなるのは、その後遺症。眠り続けるのは、体力を戻すため』

「だから、ここ数日ずっと眠そうだったのか」

『そうだね。

でも、薬を飲んだからその内戻るよ』

「そっかぁ……

（あ、そうだ）なぁ、地狐」

『ん？』

「ひかるって誰だか分かるか？」

『ひかる？』

「紫苑が力を解放した時に、言ってたんだ……

ひかるの所に返せって」

『ひかる……

残念だけど、今は教えられない』

「え？教えられないって……」

『姉君から、口止めされているから。

そのひかるに関しては。

まぁ、教えられると言えば……ひかるは紫苑の知り合い。そこまでかな』

「……」

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妖魔石……


１００年前、半妖の妖力を抑えるまたは力を引き出す為の道具として、存在していた。

人が持っていても、意味は無いがアクセサリーとして扱っていた。

売れば、山三つは買えると言われている。


現在は、原石が無く唯一売られている物は、目が飛び出るほどの値段。