桜の奇跡

竜の卵

小雪が深々と降る外……そこへ、葵は弟子の時雨を連れて、幸人の家へやって来た。


「はぁ～……お茶が美味しい」

「用件は何だ？」

「まぁまぁ幸人。

そう急かさない。しかし、また一段と冷え込んできたねぇ」

「話さんか！！」

「話す話す！

だから、殺さないで！」


風が出て来たのか、窓硝子を叩く音が響いた。その中、秋羅は時雨にココアを渡しながら、葵の言葉を繰り返した。


「竜の卵？」

「そう。

以前お世話になった、長の息子の竜也君覚えてるかな？」

「馬鹿息子？」

「……紫苑」

「事実じゃん」

「時雨まで……」

「で？その馬鹿息子がどうかしたのか？」

「……息子さんと一緒にいた竜が、卵を産んだんで是非孵化するところを見てほしいって、依頼が来たんだ」

「依頼というより、招待状じゃねぇか？」

「まぁ、そうだけど……

どうかな？一緒に来てくれるかな？」

「報酬は？」

「手数料だけで、お願い。

今回、招待と同然だから依頼料少ないんだ」

「……仕様が無い。

行ってやるか」

「助かるよ！

それじゃあ、早速行こう」

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葵の技で、竜の里麓まで飛んだ幸人達。

雪山に着いた途端、強風と猛吹雪が吹き荒れていた。

「キャー！！」

「猛吹雪じゃねぇか！！」

「こないだ来た時は、こんなんじゃなかったぁ！！」

風で動けない秋羅達とは別に、紫苑は慣れた手付き筒を空に向けて、矢を放った。辺りに響く矢音……それに答えるかのようにして、遠くから狼達の遠吠えが聞こえた。

「何だ？」

「遠吠えが、どっからか聞こえてくるぞ」

「……こっちの方向に、里があるって」

「マジかよ」

「けど、ここで動かないと皆ここで凍死するぞ！」

「……秋羅！紫苑と一緒に行け！」

「紅蓮行くよ」

身を屈めていた紅蓮の背に、紫苑と秋羅は飛び乗った。紅蓮は鼻を動かすと遠吠えし、仲間達の声を聞き取ると走り出した。エルの背中に乗った幸人達は、エルを飛ばし紅蓮達の後をついて行った。

しばらく走っていると、どこからか別の鳴き声が響いた……

紫苑は吹雪く空を見上げた。すると、黒い影が彼女達を覆った。

「何だ？この影」

「……」

松明の灯りが見え、紅蓮達は麓へ着いた。中から二人の使いが駆け寄り、一礼すると幸人達を里の中へと誘導した。

「お！やっとご到着か！」

薄暗い部屋に案内された場には、竜也と彼の竜がいた。傍には、タオルに包まれ籠に入った竜の卵が置かれていた。

「あんな猛吹雪なんて、聞いてないんだけど！！」

「ごめんごめん！

今、猛吹雪だって事すっかり伝え忘れてたわ！ハハハ！」

「笑い事じゃねぇよ！」

「長、今ここでお前の馬鹿息子の脳天、撃ち抜いていいか？」

「いや、駄目に決まってるでしょ！！

何言ってんの！？幸人！」

「すいません……幸人の奴、最近機嫌悪くて」

すると、幸人の代わりとでも言うかのように、一緒に来ていたエルは竜也の後ろへ回ると、彼の頭を二三回突っ突いた。

「な、何だ！？いきなり！！」

「……エルの奴、紫苑に酷い事した奴等は突っ突くって習性がついたみたいだな？」

「その習性早く直して」

「直す気あるか？」

「無い」

「おい！！」

“ドーン”

突然揺れる部屋。竜也の竜は、籠を銜え守るように自身の傍へ置いた。

「な、何だ？」

「またあの竜だ……」

「あの竜って？」

「俺等に懐かない、野良竜！

ここ最近、里に攻撃してくるんだ……

つー訳で、依頼。

案内すっから、あの竜追い払ってくれ！」

「唐突に言うなよ！」

武器を持ち、幸人達は外へと出た。彼等を見つけてか宙を飛んでいた竜は、彼等の傍へと降り立ち咆哮した。

「……あれ？

紅蓮」

『間違いない』

降り立った竜は、真っ黒な鱗に身を包み、頭に金色の鬣を生やし、片方だけ開いた金色の目を光らせていた。

「黒い鱗に金色の鬣……

１００年前にいたとされてる、伝説の竜だ」

「え？そうなのか？」

「あぁ。

１００年前、この竜谷を作ったとされている伝説の竜だ。俺等人と手を取り合い助け合い、この地で生活をし生きていた。ところがある日、伝説の竜は人間の手によって連れ去られ、それ以降目撃されていない」

「マジかよ……」

「そんな竜が、何で今頃……って、紫苑ちゃん？」

武器をしまいながら、紫苑は紅蓮と共に竜に近付いた。助けに行こうとする時雨を、葵は止め彼女の様子を窺った。

竜は鳴き声を放つが、歩み寄ってくる紫苑を襲おうとはしなかった。近付き差し出してきた手に、竜は口を入れそして紫苑に甘えるようにして、擦り寄り頬を舐めた。

「……え？

あの伝説の竜、あの子の？」

「知らねぇ……」

舐めてくる竜の頬を撫でる紫苑の元へ、秋羅は駆け寄った。その時、駆け寄ってくる彼の姿を見た竜は、咆哮を上げ口から途轍もない妖力を集め、大きな玉へと成長させていった。

「秋羅！！来ないで！！」

「！？」

「紅蓮！お願い！」

『分かってる。

おら、こっから離れるぞ！』

人の姿となった紅蓮は、竜の背中へ乗った。紫苑は竜の頭を撫でると、竜から離れた。竜は翼を羽ばたかせて、そこから離れた。

離れていく竜を、秋羅は駆け寄り紫苑と一緒に見送りながら、口を開いた。

「あの竜、紫苑のか？」

「……一緒に暮らしてた奴の一人」

「……皆に話せるか？」

「うん……

それに、あいつの傍にいたい」

「え？」

「ネロ？

それが、あの竜の名前か？」

大広間に集まった幸人達は、紫苑の話を聞いていた。

「うん……

森に住んでた時、一緒に暮らしてた。

あいつ、人から酷い仕打ちを受けて、片目が見えない……見えない片目の代わりに、私が傍にいた」

「何で、この里を襲うようになったんだ？分かるか？」

「……助けを…求めてたのかも……」

「助け？」

「あいつも多分、卵を産んでる」

「！？」

「多分、食料だと思う。

あの猛吹雪じゃ、ろくな食べ物を見付けられない。

卵から孵化した子供に、与えなきゃいけない食べ物を確保出来なくて、それでこの里を攻撃したんだと思う。

攻撃すれば、人はどこかへ行く……その隙を狙って、食べ物を確保しようと」

「確かに……秋が終わる頃から、一気に酷くなったから」

「そんな早くから？」

「あぁ……食糧不足で、危うく俺達が餓死するところだった」

「ところだった？」

「依頼を受けて、僕等が食糧をここへ運んでいたんだ。定期的に」

「おかげで、何とか安泰してる。

けど、言い方悪いが……ネロのせいで、結構畑に影響が出てる」

「ネロは悪い奴じゃない。

本当に、困ってるだけで……」

「話聞けば分かるって。

子供持てば、是が非でも守りたいものだ」

「何一人前の事言っているんだ。偉そうに」

「う……親父！！」

「そのネロとやらの塒を、こちらでご用意させて貰う」

「え？いいのか？」

「竜は皆家族。

どんな竜であれ、ここにいる竜達と変わりはしない」