桜の奇跡

地獄の祓い屋

数時間後……


吹雪が止み、辺りに静けさが戻った頃に、ネロは竜の里付近に降り立った。

背中に乗っていた紅蓮は、二つの卵を手に持ってネロから飛び降りた。そこへ紫苑は駆け寄り、卵を一つ受け取りながら、ネロを誘導した。


長が用意してくれた寝床に着くなり、ネロは辺りを見回し紫苑しかいないことを確認すると、寝床に腰を下ろした。


「……紅蓮、ネロの傍にいて」

『分かった』

「また来るから」


ネロと紅蓮の頬を撫で、紫苑は寝床を離れた。

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夜……

皆が寝静まった頃、ネロは眠りもせず辺りを警戒していた。

『……寝ないと、体に障るぞ』

傍で眠っていた紅蓮は、顔を上げながら言ったが、ネロは小さく鳴き声を上げ、辺りを見回した。

『……？』

下げていたカーテンを上げ、外から紫苑が入ってきた。

歩み寄ってくる彼女に、ネロは首を伸ばし擦り寄った。寄ってきたネロの頬を撫でながら、紫苑は傍に座り置かれていた卵を撫でた。

「……産まれるまで、傍にいるから」

そう言いながら、紫苑は目を閉じた。眠った彼女の頬を、ネロは舐め首を丸め眠りに入った。

明け方……

紫苑を探しに、秋羅は竜の寝床のカーテンを上げようとした。

『やめとけ。また攻撃されるぞ』

「……紅蓮。

起きてたのか？」

『さっきな』

カーテンを上げ、紅蓮は中を見た。首を下ろし寝ていたネロは、スッと目を開け紅蓮を見ると、再び眠りに付いた。傍では、卵と一緒に眠る紫苑がいた。

「あいつ、こんな所で寝てたのか……」

『夜に来て、そのまま』

「……

なぁ紅蓮」

『？』

「お前等、森に帰りたいか？」

『……』

「話聞いてると、森にとってお前等は必要な存在じゃないのか？」

『……

分かんねぇ……

俺も紫苑も、天狐のお情けであの森に置いて貰っていたようなものだ』

「……なぁ、天狐ってお前等にとってどんな奴なんだ？

地狐が来た時、紫苑の奴『天狐は？』って聞いてたけど」

『……母親っつーのか？

目が覚めてしばらくの間、ずっと天狐が俺等の面倒を見ててくれてたから』

「……あいつは、親を恋しがったことないのか？」

『別に……

俺等がいればいいって、あいつはいつも言ってた……

あの時だってそうだった……死んだ時、あいつは俺を求めて』

「紅蓮？」

『！』

「大丈夫か？」

『へ、平気だ……（何だ……変な記憶が……）

？』

突如、辺りを気にしだした紅蓮は、鼻を動かした。

「？どうかしたか？」

『……火薬のにおいがする』

「え？」

『ここを頼む！』

「紅蓮！」

狼の姿となり、紅蓮は裏口を抜け崖を駆け上って行った。

その直後だった……外を見回りに行っていた一部の仲間が、竜から降りるなり血相をかいて、長と竜也に何かを話していた。

騒がしい音に、ネロは目を開け頭を起こした。ネロの動きに、寝ていた紫苑はムクッと起き上がると眠い目を擦りながら、大あくびをした。

「ネロ、どうかした？」

『……』

「ネロ？」

『……敵』

「え？」

「紫苑！起きろ！」

入ってきた秋羅に、ネロは牙を向けて唸り声を出した。

（あ、ヤバっ……）

「この人は平気だよ。

どうかしたの？」

「すぐに大広間に来い！

長から話があるって」

「分かった」

「急げよ！（早く離れねぇと、食われる！）」

殺気立つネロに背を向けて、秋羅は逃げるようにしてその場を離れた。

見えなくなると、ネロは紫苑に顔を擦り寄せた。

「ここにいる人達は、皆味方だよ」

『……味方？』

「うん……味方。

また、来るね」

頬を撫でると、紫苑はコートを腕に通しながら外へ出て行った。

彼女を見送ったネロは、卵を見つめながら思い出した……

真夜中、泣きながら自分の元へやって来た紫苑。目から出る涙を舐め慰めると、彼女は鼻を啜りながら自分の体によじ登り、鬣に顔を埋めるとそのまま眠ってしまった。

（覚えてはいない……

だが、存在は覚えている）

首を下ろし、ネロは目を瞑った。

「密漁者？」

「それがこの近くの森に？」

「そうだ。

闇市では、竜は高く売れる。

卵だったら、１０００万。

子供だったら、１億の値がつく」

「凄え……」

「紫苑はいくらで買ったんだい？」

「その辺りは、陽介に聞け」

「ブー……」

「師匠……」

「で、その密漁者がここに？」

「爆音を放って、飛び出してきた竜を生け捕りだ」

「どういう対策を？」

「一応、寝床に戻し各時竜の傍にいるように言った」

「お前はいいのか？」

「使いの奴を一人をやってる」

「じゃあ、紫苑ちゃんの竜は」

「今、エルが傍にいる」

「あれ？紅蓮は？」

「どっか行った」

「朝早く、火薬のにおいがするって言って、森の方に行っちまった」

「火薬？

まさか……」

紫苑が何か言い掛けた時だった……突然、爆発音が里全体に、響き渡った。

「な、何？！」

「大変です！！

里に、煙幕が撒かれて竜達が！！」

それを聞いて、幸人達はすぐさま外へと出た。

出た瞬間、外は煙が広がっていた。

「クソ！煙で前が！」

煙で目が眩んでいた時、その中から突如矢が飛んできた。彼等はすぐに、身を低くして矢を避けた。紫苑は氷で陣を描き中心に立った。

「悲しき風の精霊よ、我が失いし心の傷よ、古き契約に従いて、わが意に従い、嵐を運べ ！」

陣から吹き荒れる風が、煙を払った。辺りが見えた幸人達は、目の前にいる浮遊物に乗った者達に目を向け、武器を構えた。

「ゲッ！まだ竜捕まえてない！」

「何だよ！

祓い屋がいるなんて、聞いてねぇぞ！」

「……へ～。

面白ぇ、祓い屋がいるぜ」

浮遊物を地面へ下ろし、そこから降りた者は顔に着けていたマスクとゴーグルを取りながら、彼等に歩み寄った。

「久し振りだな？

地獄の祓い屋、幸人」

「え？！」

「地獄の祓い屋って……」

「……」

「そんな怖い顔、しないで下さいって！

先輩方！」

「君みたいな人、二度と僕等の前に現れてほしくありませんでしたね」

「酷いなぁ。

何？まだ根に持ってるの？１５年」

言い掛けた瞬間、幸人は銃弾を放った。弾は男の頬を掠り、浮遊物を壊した。

「その口、今から削ぎ落としてやる！！

葵！！」

「言われずとも！

時雨と秋羅は、竜也さん達の護衛を！」

「はい！」

「あぁ！

あれ？紫苑！紫苑！」

先程まで傍にいたはずの紫苑の姿が、消えていたことに気付いた秋羅は、辺りを見回しながら名を呼んだが、返事が無かった。

「あいつ、どこに……」

「もしかしたら、あの竜の所」

“ドーン”