桜の奇跡

トラウマ

止んでいた雪が降り出す外……


「また降ってきた……」

「紫苑ちゃんの所に、毛布持ってた方がいいんじゃ」

「行きてぇけど、あの竜が攻撃してきたら」

「……」



階段を降りる秋羅……


ネロの寝床に着くと、深呼吸し意を決意した秋羅は、カーテンを静かに開けた。


ネロの胴に体を預けて眠る紫苑と、彼女の膝に頭を置き眠る紅蓮、卵の傍で眠るエル……

とりあえず一安心した秋羅は、音を立てぬよう忍び足で入り、眠る紫苑に毛布を掛けた。


（……紫苑といると、こいつ大人しいなぁ……）


気を緩め眠るネロの寝顔を見ながら、秋羅は立ち上がりまた忍び足で出て行った。

彼が出て行ったのを確認してか、ネロはスッと目を開けると、カーテンをしばらく見つめるとまた、目を閉じ眠りに入った。

---

“ドーン”

里に響く爆発音……それと共に、里中に煙が広がった。起きていた紫苑は、漂う煙を警戒しながら部屋の隅にあるだけの毛布を卵に包むと、氷で周りを固めた。

「これで、ここが発見されても大丈夫」

『だが時間の問題だ。

あんまり冷たくすると、産まれてこなくなる』

「だから、早く片付ける。

紅蓮はここでネロと一緒にいて。

エル、行くよ」

エルと共に、紫苑は部屋を出て行った。出て行こうとしたネロを、紅蓮は慌てて抑え頬を撫でた。

『大丈夫だ。

紫苑は強い。お前がよく分かってるだろ？』

外へと出た紫苑は、浮遊物に乗る翔達を見付けると、エルに乗り空を飛んだ。

下げていたマスクを上げると、紫苑は氷の槍を次々と作り出し、翔達の浮遊物を壊していった。

「うわっ！！」

「と、見せかけて！」

「唐辛子爆弾、発射」

仲間が放った赤い弾が、エルの顔に当たりエルは鳴き声を上げながら、錯乱した。

「エル！下に降りて！！」

首を触りながら、エルを落ち着かせ紫苑は地面へ飛び降りると、動けなくなったエルの元へ駆け寄った。

「半妖、ゲット！」

「させるか！」

寄ろうとした翔の前に、銃弾が通り過ぎ彼は体勢を崩し浮遊物の上で尻餅を着いた。

紫苑の元へ、幸人と葵が駆け寄った。葵は鏡から水を出すとエルの目に付いた唐辛子を、洗い流した。

「秋羅達は？」

「竜也さん達の所」

「こっちに来ていいの？」

「平気だよ。時雨達は強いから」

「そんじゃあお次は、唐辛子煙幕だ！！」

マスクをしたと同時に、翔は幸人達の元に煙玉を投げ落とした。玉から放たれた煙は、彼等の目と鼻を容赦なく襲い、彼等は咳き込み目を開けることが出来なくなった。

咳き込む紫苑の腕を、マスクをした翔は掴みこちらへ引こうとした時だった。響き渡る竜の鳴き声……その声に、翔は辺りを見回した。すると次の瞬間、どこからか黒い影が里を覆い、強風が吹き荒れた。風の影響で、煙が無くなり幸人達はゆっくりと目を開けた。

「……！？

紫苑！！

テメェ！！離れろ！！」

放ってきた銃弾を、翔は華麗に避けながら紫苑から離れた。目を擦る彼女の元へ、幸人は駆け寄り後ろへ隠すと、銃口を彼に向けた。

「そんな怖い顔しなさんな！

ほら、先輩の真似して作ったんですよ！大剣！」

背中に背負っていた鞘から、翔は大剣を抜き取り構えた。

「これで、俺もようやく妖怪退治が出来るっで訳ですよ！

いや～苦労しました！これ作るだけで、結構お金掛かりましたからね！」

「だったら、もう金必要ねぇだろう……」

「必要だよ。まだ……

退治だけじゃなく、あの実験の続きをしたいんでね」

「君はまだ、あの実験を……

何人死んだと思っているんですか！！あの実験で！！」

「さぁ。

数えてないからね……実験に死人は付き物だよ。先輩」

その言い方に、紫苑は恐怖を抱いたのかその場に座り込み体を震えさせ、耳を塞ぎ目を頑なに閉じた。その様子に、葵は心配しながら彼女に手を伸ばした。

「嫌だ！！」

葵の手を払い除けた紫苑は、怯えた目で彼を見た。

「紫苑……」

「葵！紫苑担いで、こっから離れろ！！」

「逃がさないよ！」

大剣を振り上げた翔は、幸人目掛けて振り下ろした。彼はすぐに跳び避け、銃口を向けると素早く撃った。

翔に続いて、二人の仲間が武器を持って葵達に攻撃してきた。傍にいたエルは、紫苑を守るようにして仲間に後ろ蹴りを食らわせた。

「何そんな向きになってんの？

その子、本部からの命令で買ったんスよね？」

「……」

「本部の資料、読ませて貰いましたよ。

今時珍しい、半妖の子供を祓い屋・月影が引き取ったって」

「だから何だ」

「じゃあ、本部関係である俺に引き取らせて貰ってもいいですか？

その子、俺の手で大地先輩の所に送りますんで！」

「嫌なこった。

誰が、テメェ等変人コンビにあいつを渡すか」

「じゃあ、事故で死亡って事でお願いします！」

後ろへ行くと、翔は大剣を振り下ろした。幸人は素早く避けると、煙玉を地面へ投げ煙を放った。視界を奪った隙に、彼は紫苑を抱え葵と共にその場を立ち去った。煙に紛れ、エルは飛び立ち彼等の後をついて行った。

煙を払った翔は、辺りを見回しながら彼等の姿が無くなったのを確認した。

「相変わらず、逃げ足が速いなぁ……

鬼の大剣さんは」

広間へと帰ってきた幸人達に、秋羅と時雨はすぐに駆け寄った。

「幸人、大丈夫か？！」

「平気だ……それより、紫苑を」

抱えていた紫苑を秋羅に渡そうとした時、彼女は幸人の手から離れるとそのまま部屋を飛び出した。

「紫苑！！」

「どうしたんだ……あいつ」

「……翔」

「？」

「彼の声を聞いてから、少し様子が……」

「……」

地下へ来た紫苑……ネロの寝床へと続く道を歩き、カーテンを上げると中へ入り、ネロの傍に座ると胴に顔を埋めた。

『紫苑、どうした？』

傍にいた紅蓮は、彼女の元に寄りながら声を掛けた。

『……紫苑？』

「……あいつの声、聞いた途端また」

『またって……』

「……怖い……

あいつの声聞くと、怖いところに連れて行かれそうで……」

『……』

「嫌だ……

行きたくない……行きたくない！」

紅蓮に抱き着きながら、紫苑は泣いた。狼から人の姿へとなった紅蓮は、彼女を慰めながら離さないように強く抱き締めた。

泣く紫苑の声に反応するかのようにして、彼女の手に着けていた、ブレスレットの妖魔石が淡く光った。

---

浮遊物に乗り、幸人達を探す翔……


「本当にまだ生きてたとはなぁ……


曾祖父さんの書いた通りの子供だ。

『長い白髪を一つ三つ編みに結い、赤い目を光らせた少女』


髪型は違うけど、髪と目は合ってるしここで捕まえて、大地先輩に渡せばまた実験が再開できる！

俺って、頭いい！」


満面に笑みを浮かべながら、翔は浮遊物を飛ばした。