桜の奇跡

監獄

海にそびえ立つ討伐隊本部……


そこに建つ要塞の北の塔の一室。大きな窓辺の台座に、地面から伸びた鎖で足を繋がれた少女が、座りながら恨めしそうに外を眺めていた。

部屋には、絵が描かれた紙やスケッチブック、鉛筆、クレヨン等が床に転がっていた。机の上には、冷めた昼食が手付かずそのまま置かれていた。


「ヤッホー！ぬらちゃん！」


白衣を着た男が、笑顔を浮かべながら部屋へ入ってきた。少女はチラッと男を見ると、また外を眺め無視した。


「……？

ぬらちゃん、またご飯食べてないの？」

「……」

「食べなきゃ駄目でしょ？


君、一週間も食べてないじゃん」

「……」

（本当、手の掛かる子供。


元帥に言って、天花と蘭丸を長期任務に行かせないようにしよう）

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ある一室……備え付けられたシャワー室で、女性はシャワーを浴びていた。浴び終えると、水を止めタオルで頭を拭きながら、下着を身に付け部屋着を着た。丁度そこへ、白衣を着た男がノックして入ってきた。

「天花ぁ！待ってたよぉ！」

「近寄るな！変態」

飛び掛かってきた男を、天花は足で受け止めた。顔面にもろに食らった男は、鼻を押さえながら立ち上がった。

「相変わらず……ひ、酷い」

「用件は何だ。

私は長期任務で疲れているんだ」

「とか言って、本当はその紙袋持ってぬらちゃんの所に行くつもりなんでしょう？」

「……」

「ハハ～ン……その顔は、図星だね」

「今ここで脳天をぶち抜かれたいか？」

「え、遠慮します……」

制服に着替え、廊下を歩く天花に男は少女のことを話した。

「一週間！？

一週間も食べてないのか？！」

「そう！一週間！

水は、自分で作った氷で摂取してたみたいだけど……食事は手付かず。

無理矢理食わそうとすれば、噛み付くからもうお手上げ状態」

「……まさかと思うが、食事に睡眠薬とか入れていないだろうな？」

「入れたよ。

ぬらちゃん、何か寝てなかったみたいだから」

彼がそう答えた瞬間、天花は頭に踵落としを食らわせた。

「食べるわけ無いだろう！！

お前、それで一回失敗してるよな！？」

「……あぁ、忘れてた」

「一度病院へ行け」

外を眺める少女……扉の鍵を開ける音に、彼女は振り向いた。

「……！」

暗かった顔がパァっと明るくなり、台座から飛び降りると入ってきた天花に、飛び付き抱き着いた。

「本当、天花と蘭丸には懐くね」

「何でお前まで入ってくる」

「だって、実験できてないんだもん。

一週間、頑固拒否してて」

「今はやめとけ」

「えー。いつならいいの？」

「落ち着いたら、すぐに連絡する。

それと、とっとと出てけ」

「ヘイヘイ。

じゃあね、ぬらちゃん」

そう言って、男は部屋を出て行った。いなくなると、天花は隠し持っていた鍵を出し、少女の足に着けていた枷を外し、口に着けていた枷を外した。

「全く、噛み付くからって口枷をするかってんだ」

「嫌なことするから、噛み付いただけだもん」

「良い反抗だな」

笑いながら、天花は紙袋から林檎を取り出すとそれを少女に渡した。受け取った少女は、彼女の服の裾を掴んだ。

「大将！言われた食事、持ってきましたよぉ！」

トレインを持った男が、器用に扉を開けながら中へ入ってきた。

「悪いな蘭丸！

彼が作ったご飯だ。食べなさい」

机に置かれたご飯を、少女は勢い良く食べ始めた。その様子に、見とれながら蘭丸は林檎の皮を剥いた。

「凄い食べっぷりですね」

「一週間、水だけで過ごしてたそうだ」

「水だけ？！何で？！」

「翔一郎が作った食事だ」

「あぁ、納得です」

ご飯を食べ終え、食後に林檎を食べながら、少女は眠そうにしながら、天花に凭り掛かった。彼女は少女を、自身の膝に寝かせ頭を撫でた。気持ち良さそうな顔をしながら、食後には半分残っている林檎を、床に落として眠りに付いた。

「眠っちゃいましたね……」

「一週間、真面に寝ていなかったみたいだからな」

眠る少女に、天花は毛布を掛けた。その時、机に置かれていた無線が鳴った。男は無線に出て、少し話すと天花に渡した。受け取った彼女は、少女の頭を枕に乗せると、立ち上がり話をした。

「……分かった。

今そっち行く」

「何かあったんですか？」

「緊急集会だ。

お前はここで、美麗を見ていてくれ」

「分かりました」

制服の上着を手にして、天花は部屋を出ていった。

夕方……目を開ける美麗。誰もいないのに気付くと飛び起きた。

「……天花？

蘭丸？」

起き上がった美麗は、鍵が外れたドアを開け廊下を歩くと、部屋を飛び出した。

誰もいない廊下を歩く美麗……ふと通り掛かった兵士が、彼女の肩を掴み呼び止めた。

「何やってるの？こんな所で」

「……」

「ほら、早く部屋に」

「嫌だ！！」

引き戻そうとする彼の手に、美麗は噛み付き痛みで力が緩んだ隙を狙い、振り払うと逃げ出した。

「ま、待て！！

緊急事態発生！ぬらりひょんの子供が脱走！

至急応援を頼む！」

無線から報せを受けた、放送部が直ちに緊急放送を流した。その放送を聞いた天花と蘭丸は、すぐに部屋へ向かった。

部屋の前には、慌てふためく翔一郎がいた。

「ちょっと！！何で！！何でぬらちゃんが、脱走したの！？」

「自分で考えろ！！」

「分かんないよ！！」

（いや、普通に考えて脱走するだろう……）

「全兵士に連絡しろ！

見付けても、決して刺激を与えないよう放置しろと！」

「はっ！」

知らせに行った兵士と入れ違いに、腕から血を流した兵士が敬礼しながら、部屋へ入ってきた。

「ご報告します！

ぬらりひょんの子供、現在地下にいます！」

「地下！？

ヤバい！あそこに入られたら、ヤバい！非常に！」

「あそこって、どこですか？」

「西洋妖怪を保管している檻！！

人が来ただけで暴れる始末で仕方なく口枷と足枷を着けてるのに、何でよりによって」

「何でそんな危険なものを、ほったらかしにしているんだ！！」

「だって！！まだ実験途中で！」

「言い訳はいいから、早く行くぞ！

蘭丸、ついて来い！」

「あ、はい！」

地下牢……

そこには、無数の西洋妖怪や獣妖怪が鎖で繋がれ牢の中にいた。鳴き声が響く中、美麗は一人歩いていた。

「……天花ぁ……蘭丸ぅ……

どこぉ……」

「見付けた！！あそこだ！！」

兵士の声に、美麗はビックリし慌てて近くの檻の中へ入ってしまった。彼女を見失った兵士達は、周りを見ながら奥へと行った。いなくなったのを確認すると、美麗は物陰から姿を現した。

その時、後ろから風が吹き美麗は振り返った。そこにいたのは、グリフォンだった。

「……えっと」

見つめるグリフォンは、口枷が着いた嘴で彼女を突き倒すと、そのまま顔を擦り寄せた。寄ってきたグリフォンを、美麗は嬉しそうに頭を撫でながら起き上がった。

グリフォンは美麗を自身に寄せると、嘴で彼女を撫でるようにして動かした。

地下へと来た天花達は、群がっている兵士達の元へ駆け寄った。一人の兵士が敬礼して、三人を案内した。

「ぬらりひょんの子供は、今現在この中にいます」

「何で出さないの？」

「それは……

藤風研究員が、知っているかと」

「翔一郎」

「人一人近付くと、大暴れ。

暴れたせいで、何人も怪我人を出してまーす」

「……即撃ち殺す」

「止めて止めて止めて！！」

「大将！ストップ！」

「牢の鍵を開けろ！

全員、下がれ！」

「し、しかし！」

「さっさと開けろ……貴様等の首が飛ぶ前にな！！」

「は、はい！」

一人の兵士が即座に鍵を開けた。天花は中へ入ると、戸を閉めゆっくりと近付いた。彼女の姿に、グリフォンは唸り声を上げながら立ち上がり、翼を広げ威嚇した。グリフォンの足下にいた美麗は、グリフォンを宥め落ち着かせると、天花に向けて手招きをした。

「ど、どうなっちゃってるの？

あの人嫌いのグリフォンが、ぬらりひょんの子供に懐いちゃってる」

歩み寄った天花の手を握った美麗は、触るグリフォンの首に彼女の手を置かせた。彼女に見習いながら、天花は首を撫でた。すると、グリフォンは気持ち良さそうにしながら、腰を下ろした。

（威嚇していた私を、もう……）

「天花、そろそろ」

「分かっている。

美麗、部屋へ戻ろう」

「また来ていい？」

「もちろんだ」

「……また来るね」

グリフォンにそう言うと、美麗は天花に抱かれそのまま檻の外へ出た。受け取ろうと手を伸ばした翔一郎に、彼女は嫌がり天花の胸に顔を埋め、彼と目を合わせないようにした。

「実験は後日だ」

「そんなぁ……」

「諦めて下さい」

「う～～……実験～」

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夜……


蘭丸が剥いた林檎を、美麗は部屋で食べていた。そこへ、 仕事を終えた天花が入ってきた。


「美麗、渡し忘れた。これを」


紙袋から出したのは、赤い鈴の首輪を付けた黒猫のぬいぐるみだった。美麗は不思議そうにそのぬいぐるみを受け取り、それに顔を埋めにおいを嗅いだ。


「……！


晃のにおいだ！」


パァっと明るくなった美麗は、嬉しそうに猫を抱き締めた。


「どうしたんですか？このぬいぐるみ」

「長期任務の帰りに、晃の所に寄ったんだ。

そしたら、誕生日過ぎたけど買っといたプレゼントを渡して欲しいって、預かってな」

「なるほど……流石、幼馴染みですね」

「上司をからかうな」


嬉しそうに猫を抱き締める美麗の姿を、二人はしばらくの間ずっと眺めた。

その後、疲れが出た美麗はぬいぐるみを抱いたまま眠ってしまった。眠った彼女に布団を掛けると、蘭丸と天花は部屋を出ていった。


「足枷は外している。

出て来たら、構わず私の元まで連れて来い」

「はい！」

「じゃあ、夜の番頼んだぞ」

「はっ！お疲れ様です！大将！」


敬礼する兵士に敬礼を返した二人は、そのまま部屋を離れていった。


廊下を歩く中、蘭丸は口を開いた。


「そろそろですか？あれ」

「……


本当にいいのか？手を貸せば、貴様も職を失うかもしれないぞ」

「別にいいですよ。

俺、大将に憧れてこの討伐隊に入ったんです。


その大将がいなくなるくらいなら、辞めます」

「……全く、どこまでお人好しなんだか」

「それはお互い様です！」