桜の奇跡

揺れ動く草花

木々に積もった雪が、空に浮かぶ太陽に溶かされ、枝から滑り落ちた。


紫苑は、枯れ葉が盛られた木の根で出来た巣穴の中で、紅蓮と一緒に眠っていた。外から、二人の様子を地狐は覗き見た。


（……今んとこ、妖気は安定してるみたいだね。


後は、姉君の制御装置が完成するのを待つだけか）

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「そっかぁ、まだ帰ってきてないのか」

秋羅達の家へ来た暗輝は、残念そうに綺麗な包装紙で包まれた物を見て、軽く溜息を吐いた。

「何ですか？それ」

「町で見付けたぬいぐるみ。

結構可愛かったから、シーちゃんにどうかなって」

「見付けるなり、すぐに買ったからな。迷い無く」

「女の子でぬいぐるみ嫌いな子は、あんまりいないよ～。

早く帰ってこないかなぁ」

その時、玄関を叩く音が聞こえてきた。秋羅は洗い物を中断して、手を拭きながら戸を開けた。そこにいたのは、帽子に被った雪を払う陽介だった。

「よ、陽介さん……」

「幸人はいるか？」

「今、仕事部屋に」

「上がらせて貰うぞ」

「あ、はい」

靴を脱ぐと、陽介は慣れた足取りで仕事部屋に入った。その様子を見た秋羅は、リビングにいた二人に質問した。

「何で、部屋分かるんですか？あの人」

「討伐隊に入りたての頃、陽介はここに住んでたから」

「そうなんですか！？」

「そうそう。

新入隊員は、規則で必ず家に帰らなきゃいけなくてね。施設を出た陽介には、帰る場所がなかったから地位が上がるまでここに住んでたんだ」

「全然知らなかった……」

「ま、あの事が起きてからは別々に暮らしてたみたいだけど……

すぐに陽介は昇格したし」

「あの事？」

「その話は、幸人から聞くといいよ。

俺等も、彼に合わせて話すから」

「……」

仕事部屋に置かれていた椅子に、腰を下ろした陽介に幸人は書きながら口を開いた。

「用件は何だ」

「……察しがいいな？」

「テメェがこの家に来るのは、用がある時くらいだ。

で、何だ？」

「……先日送ってくれた、ぬらりひょんクローンの写真と映像……そして、あの馬鹿研究員の件についてだ。

情報を提供してくれた礼と、上から下された命令がある」

「命令？」

淡々と話す陽介……話を聞く幸人は、動かしていた手を止め振り返り言った。

「……それ、本気か？」

「……だろうな。

正直に言っておく。俺は乗り気ではない」

巣穴のなかで、寝返りを打つ紫苑……

すると、微かに風が吹き彼女の前髪を撫でるようにして、揺らいだ。それはやがて、誰かの手となり手は紫苑の頭を優しく撫でた。

『〇〇は甘えん坊ね』

聞こえてくる優しい女性の声……膝枕して貰っていた紫苑は目を開けたが、既に彼女の姿は無かった。

（……夢？）

『大丈夫だ』

「？」

後ろから聞こえた男の声に、紫苑は振り返った。そこには、赤ん坊を抱いたあの白髪の男が女性といた。

『必ず、お前達を守る……

この命、尽きようとも』

そう言っていた……低く優しい声で。

スッと目を開ける紫苑……夕日が差し込む巣穴で、上半身だけを起こすと辺りを見回した。

「……まだ、眠い」

地面に倒れると、傍で眠っていた紅蓮の胴に顔を埋め再び眠った。

数日後……

巣穴を覗きに、地狐はやって来た。穴では紅蓮が既に起きており、大きくあくびをした。彼の胴に頭を乗せていた紫苑は、目を擦りながら起きた。

『やぁ、紫苑。おはよう』

「……」

『気分はどうだい？』

「普通……

ねぇ、帰れる？」

『制御装置が完成すればね』

「……地狐」

『？』

「ママって、どんな人だった？」

『……どうしたんだい？急に』

「何となく……

ねぇ」

『そうだねぇ……

とても綺麗な人だったよ。紫苑と同じ赤い目をしていていつも笑っていて……

君がお腹にいた頃は、いつもお腹を擦って話し掛けていたよ』

「……私はどっちに似てるの？」

『そうだねぇ……

やっぱり、お母さん似かな』

微笑む地狐に釣られ、紫苑は笑った。すると、巣穴に二匹の竜の子供が入ってきた。

『おや、ネロの子供だね』

子供は紫苑の膝に上ると、頭を擦り寄せてきた。寄せてきた二匹を、紫苑は同時に撫でてやった。

『もう大丈夫みたいだな』

そう言って、天狐は巣穴を覗いた。

「あ、天狐」

『できたぞ。

制御装置』

そう言って、天狐は手に持っていたブレスレットを、紫苑の手首に着けた。そして、額の模様を囲うようにして、広がっていた呪印を解いた。

『これで元通りだ。

地狐、紫苑達を送ってやれ』

『了解』

『紅蓮、紫苑を頼むぞ』

『分かっている』

「ねぇ、リルは？」

『別の所だ。

今日中には、帰れないらしい』

「……一目会ってから、帰りたかった」

『君等のことは、僕等が伝えとくよ』

「うん、お願い」

ネロの子供達と共に、紫苑は巣穴から外へ出た。外にいたネロは鳴き声を発しながら、紫苑に首を伸ばし擦り寄った。

伸ばしてきたネロの頭を撫でながら、紫苑は二匹を渡し手を軽く振ると、地狐の元へ駆け寄った。

『それじゃあ、行くよ』

「うん」

白い霧を放つと、地狐は紫苑の手を握ってその中へと入って行った。

しばらくして、霧は晴れ目の前には秋羅達の家があった。

『着いたよ』

「……」

ドアノブに手を掛けようとした紫苑だが、彼女は何かを思い出したのか、その手を止めた。

『……？

どうしたんだい？紫苑』

「……帰ってきて…良かったのかな」

『？』

「だって……勝手に…森に帰って……」

『紫苑……』

「記憶、曖昧なのに……

二人に、迷惑掛けてたら……」

そう言う紫苑に、地狐は軽く溜息を吐くと、軽く風を起こした。

風の音でガタガタと鳴った玄関へ、秋羅は駆けて行きドアを開けた。

目の前にいた紫苑に、彼は驚きながらも笑顔を見せると彼女を強く抱き締めた。

戸惑っていた紫苑は、次第に緊張の糸が解けてきたのか、目に涙を溜めて秋羅の体に顔を埋めた。

『約束通り、紫苑を送らせて貰ったよ』

「もう平気なのか？」

『あぁ。

それじゃあ紫苑、またね』

紫苑の頭を撫でると、地狐は白い霧を放ちながら、そこから消えた。

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地狐がいなくなると、小屋にいたはずのエルが紫苑の気配に気付いたのか、駆け寄ってくると彼女に擦り寄った。


「こいつ、柵壊しやがったな」

「まぁ、いいじゃねぇか。

柵なんざ、また直せばいいし」

「暗輝さん、簡単に言わない」
「シーちゃん！お帰りー！！」


玄関から紫苑目掛けて飛んできた水輝だったが、傍にいた紅蓮は素早く紫苑を抱き上げた。彼女は、積もっていた雪にそのままダイブし、それをエルは不思議そうに嘴で軽く突っ突いた。


「相変わらずだな……」

「水輝さーん、早く出ないと風邪引きますよ！」

『引かないだろう？

アホは風邪引かないって』

「それを言うなら、『馬鹿は風邪を引かない』だ」