桜の奇跡

後輩からの依頼

「キャァア！！」


叫び声に、秋羅と幸人は飛び起きた。部屋を飛び出し外へ出ると、町の広場に無数の妖怪達が群がっていた。


「何じゃこりゃ！？」

「とっとと片付けるぞ！」


幸人に襲ってきた妖怪を彼は、銃弾を放ち倒した。それに続いて、妖怪に襲われている人の所へ秋羅が駆け寄り槍で突き倒した。


「早く逃げろ！」

「は、はい！」

「そういや、紫苑と紅蓮は？！」

「知らん！」

---

寺院に入り込む数匹の妖怪……気配に気付いた巫女達は、すぐに妖怪を攻撃した。その内の一匹が、紫苑が眠る部屋へ入った。中へ入り、鼻を動かしながら妖怪は、眠る彼女に近付いた。

そして、口を大きく開け食らおうとした時だった。

「気配消せ」

『バレバレだ』

起きた紫苑は、大きく開けた口から小太刀で刺し、後ろにいた紅蓮は、背後から後頭部を鋭い爪で突き刺した。

妖怪は白目を剥き、そのまま倒れてしまった。口から引き抜いた小太刀を手に、紫苑は狼の姿になった紅蓮のと傍へ駆け寄った。

「凄い数の妖気……侵入してるの？」

『らしい』

写真を元の位置戻すと、紫苑は紅蓮と共に部屋を出て行った。寺院を出て行き、広場へ着くとそこでは秋羅と幸人が、妖怪達と戦っていた。

自身も戦いに参戦しようとした時だった。背後から肩を掴まれ、そのまま後ろへ紫苑は倒された。彼女を倒した者は、前へ出ると矢を放った。

「……」

「ハーイ！いっちょ上がり！」

キョトンと座っていた紫苑を、背後から寄ってきた男は持ち上げた。

「君、どっから来たの？」

「……」

持ち上げた男の顔面を、紫苑は回し蹴りを食らわせた。手が緩んだ隙を狙い、彼から飛び降りると傍にいた紅蓮の背に乗り、茂みの方へ逃げていった。

「あらあら、随分警戒心強いのね」

「鼻血出ました。

ティッシュ」

「はいよ」

数時間後……

一通り退治し終え、その場に腰を下ろす幸人と秋羅。彼等の元へ、紫苑達は駆け寄った。

「紫苑！？

どこにいたんだ？！紅蓮も」

「寺院の方に行ってた」

『俺は迎えに』

「そっちにも出たか？」

「うん」

「……？」

何かの気配を感じ取った幸人は、顔を上げ辺りを見た。

「幸人？どうかしたか？」

「……紫苑と一緒に、中に入ってろ」

「え？」

「早くしろ」

「あ、あぁ」

小屋へ行こうとした紫苑を連れ、秋羅は宿の中へ入った。紅蓮は人の姿になると、小屋の中へ入りエルを落ち着かせながら、幸人の方を見た。

しばらくすると、彼の前に先程の二人が現れた。

（……あいつ等、確か）

現れた内の一人は、右目に垂らしていた前髪を上げながら、幸人に話し掛けた。

「久し振りですね？幸人先輩」

「何でテメェがここにいる」

「あれ？聞いてないですか？

私、今こいつと一緒に旅してるんですよ」

「とっとと巣に帰れ」

「その内帰りますよ。

そういう先輩は？」

「用があってここにいるだけだ」

「フーン……！

先輩、見せて下さい」

「あ？何を？」

「半妖の子供！」

「……」

「興味あるんですよ。私！」

八重歯が見えるように微笑みながら、その者は言った。

「帰れ。

俺も帰る」

「そう言わずに……あ！

じゃあ、仕事手伝って下さい！」

「嫌なこった」

「そんな事言わずに～！

報酬の半分、あげますから！」

「断る。

早く帰って、風呂に入りてぇんだ」

「じゃあいいです！

先輩の弟子に頼みますから！」

「そんな勝手、許すわけねぇだろう！！」

「じゃあ引き受けてくれますかぁ？」

「……」

「という訳で、このクソ馬鹿ガキ達の依頼を引き受けた」

「変な名前付けないで下さい！！」

「どういう訳だよ！！」

宿の食堂にいた秋羅は、状況が読み込めずに幸人に疑問をふっかけた。彼の傍で、林檎を食べていた紫苑は、幸人の隣にいる者に軽く会釈し、目を逸らし手に持っていた林檎を囓った。

「……あ！！

お前、俺に蹴り入れたガキ！！」

「何だ？会ってのか？」

「……さっき、さらおうとしたから」

「誰がさらうか！！

親の所に連れて行こうと思っただけだ！」

「……」

「何でそんな警戒した目で見るんだよ」

「こないだ、腹に肘鉄食らって拘束されたばっかりなんで、俺等に近付く人間ただいま警戒中」

「正確には膝蹴り」

「膝蹴り……

創一郞先輩に会ったんですか？」

「仕事先でな（何でこうも、会議で会った奴等にまた会うんだ？

しかも、仕事先で……例外はいるが）」

「ところで、その女性誰？」

「こいつは」

「初めまして！

私、木影翠（コカゲミドリ）。幸人の後輩で祓い屋、よろしくね！」

「はぁ……」

「もう少し真面な自己紹介して下さいよ……」

「何よ～」

「（こんなのが、師匠って言うのが格好悪）。

俺は木影邦立（コカゲクニタツ）。この……女の……」

「……む、無理に言わなくていいよ」

「悪い……」

「何でそこ言わないの！？」

「そりゃあ嫌だろう。お前みたいなガキが、師匠なんて」

「ちょっと！そういう事言うの、本当に止めて！！

マジで気にしてんだから！」

「何だ？身長をか？」

「うるさい！！黙れ！！」

顔を真っ赤にしながら、翠はポカポカと幸人を叩いた。

---

「群れの退治？」


席に座り、朝食を食べながら翠は依頼内容を、幸人達に話した。だが、食べながら喋るため上手く聞き取れず、彼女に呆れた邦立が、代わりに話をした。


「この辺りの森に、棲み着いてしまったみたいで……

その妖怪の退治を、ここの人から依頼されたんです」

「巫女がいるのに、何でまた」

「妖力が強く、とても適わないと言っていました。

本当かどうかは、定かではありませんけど」

「要するに、仕事放棄って事か？」

「でしょうね。

調べたけど、ここ数年巫女達の力が弱まってるわ」

「ったく、ろくな修業してねぇな。あの巫女共」

「そんで、いつ住処に行く？」

「検討着いてんのか？」

「当たり前でしょ。

この通り！」


食べ終えた食器を退かしながら、翠は森の地図を広げた。地図には、赤いペンで印が付けられていた。


「住処はここ！

夜にでも、襲撃を」
「やめた方がいいよ」


林檎を食べながら、紫苑はボソッと言った。


「え？何で？」

「今回襲ってきた妖怪、夜行性だと思う。

寺院襲ってきた妖怪の死体、目に遮光板が無かったから」

「し、死体って……


触ったの？」

「見ただけ」

「話が本当なら、今からでも行くぞ」

「え～！

さっき戦ったばっかりなのに～」

「なら、この話は無かったことに」

「しないでしないで！！

邦立、行くよ！」

「あ、はい！」

「お前等も行くぞ」

「ハーイ」

「ねぇ、先輩。

さっきから気になったんですけど、この女の子誰ですか？」

「テメェがさっき会いたいって言ってたガキだ」

「さっき言ってた……あ！！」


自分がさっき言ったことを思い出した翠は、先に行った紫苑の元へ駆け寄り質問詰めし始めた。鬱陶しくなった彼女の顔を見て、小屋にいた紅蓮は狼の姿になると、翠に吠えた。


「ギャア！何この犬！！」

「こいつの相棒、名は紅蓮」

「凄え……狼を相棒にするなんて」

「じゃあ、あの狼君が許さない限り」

「話すのは無理だな」

「そんな～……」