桜の奇跡

ぬらりひょんの妻

「あ～らら、眠っちゃった」

「もう少し、美優の話聞きたかったのに」

「……翠、付き合え」

「え？」

「お前等は、ここに残ってろ」

「あ、はい」

「何か調べるのか？」

「まぁな」

「私、調べるよりこっちの方が」
「つべこべ言わずに、さっさと来い」


そう言われながら、翠は幸人に担がれそのまま洞穴から出て行った。何やら騒がしい声が遠退く中、その声に邦立は目頭を抑えて軽く溜息を吐いた。

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降り続ける雨……その中を木々に身を隠しながら、洞穴に近寄る数人の者が歩み寄ってきていた。

その気配に、紅蓮は気付くと耳を澄ませながら、出入り口付近へ寄った。

「紅蓮、どうかしたか？」

『……外に人がいる』

「え？」

「先生達がじゃないのか？」

「違う。

別の人達（何だろう……凄く怖い）」

「外の様子見てくる」

槍を組み立て、秋羅は外を警戒しながら外へと出た。すると、人の気配を感じ取ったのか紫苑の膝で眠っていた雷獣が、カッと目を開き唸り声を出しながら立ち上がった。

『動くな！傷口開くぞ！』

『あいつ等だけは、追い出さなねば……

あの方を殺した、あいつ等は』

「あいつ等？」

『あの方って……』

“バーン”

「？！」

「銃声！？」

外から聞こえた銃声に、紫苑はすぐに駆け上がり外へ出た。

「秋羅！」

「紫苑、下がれ！！」

紫苑を後ろに、秋羅は槍を構えて立った。目の前にいるのは、妖討伐隊の制服を着た数人の兵隊達が銃を構えて、秋羅の前に立っていた。

「まだ中にもいたのか……

さぁ、そこを退いて貰おう」

「さっきも言いましたけど、俺等は依頼によりここにいます。

師達がいない今、ここを離れられません」

「話の分からないガキだな……我々は妖討伐隊だ。

討伐隊の命は絶対。とっとと、そこを離れろ」

「無理です」

「聞き分けのないガキだ」

指を鳴らすと、それを合図に銃弾が放たれ紫苑の腕を掠った。

「紫苑！！」

「離れろ。そこにいる雷獣を、我々は駆除しに来たのだ」

「雷獣はこの森の守り神だ。

駆除するなら、町を襲った妖怪の群れをやれ！！」

「貴様に命令される筋合いは無い！」

兵士の一人が銃口を向けたその時、中から紅蓮が唸り声を上げながら飛び出し、紫苑の元へ駆け寄りつつ、彼等を睨んだ。

「こ、黒狼！？」

「何故黒狼が、ここに？！」

『人間共が、この森に何用だ』

牙を向け口に、炎の玉を溜めた紅蓮の傍に紫苑は寄った。

「そ、その洞穴の中に妖怪がいると」

『いたらどうする？

仲間を殺した瞬間、貴様等を焼き殺すぞ』

「焼き……殺す」

怖じ気付いたのか、兵士達は構えていた銃を次々と下ろしていった。

「怯むな！！お前等、それでも妖討伐隊の一員か！？」

「し、しかし」

「何、人の弟子に攻撃してんだ？」

茂みから出て来た幸人と翠の姿に、隊員達は一斉に敬礼した。

「幸人……」

「銃声の音が聞こえたから、来てみれば……

陽介先輩は？」

「今回の討伐には、来ていません！」

「何だ……来てないのか」

「あいつも色々忙しいからなぁ。

今回の討伐は、俺等祓い屋がやると伝えておけ」

「し、しかしそれでは」

「私達がアンタ等の任務を、引き受けるから！

さぁ、帰った帰った！」

「は、はい！」

「では失礼します！」

敬礼すると、兵士達はその場を去っていった。彼等を見届けながら幸人は、秋羅達の元へ歩み寄り、紫苑の前でしゃがみ腕の傷を見た。

「人に銃口向けるなって……ったく」

「あいつ等、討伐隊だって言ってたけど」

「町からの依頼で、あの雷獣を退治しろとの命令が下ってる」

「退治って……あいつ、目ぇ見えないんだよ！

人に悪さなんて」

「しないことは百も承知だ。

あいつの攻撃は、町を襲いに来た妖怪の群れと自身の身の安全の二択」

「話してるところ申し訳ないけど、そろそろ日が暮れるから宿に戻った方が先決かと」

そうこうしている内に、雨雲が空を覆いポツポツと雨が降り出した。

「降ってきた……」

「宿に戻るぞ」

「あぁ。紫苑！行くぞ」

後ろにいた紫苑に秋羅は声を掛けながら、先行く幸人達の後をついて行った。紫苑は、洞穴から出て来たエルの嘴を撫でながら、紅蓮の方を見た。

『心配すんな。あいつは俺が見てる』

「うん」

『エル、紫苑のこと頼むぞ』

紅蓮の問いに、エルは鳴き声を放ち返事をした。エルを連れて、紫苑は秋羅達の後を追い駆けていった。残った紅蓮は、黒狼から人の姿になると洞穴の奥へ行き、眠っている雷獣の傍に座った。

夜……

雨が激しく降り続ける外を、秋羅は窓越しに眺めていた。

「よく降るなぁ」

「そういや、この辺り雨が頻繁に降るって、町の人が言ってな」

「フーン……？

幸人、何調べてんだ？」

資料を見ていた幸人に、秋羅は歩み寄り広げていた一部の資料を手にしながら質問した。

「弥勒院美優についての資料だ。

さっき、寺院に行って取り寄せて貰ってな」

「……なぁ幸人」

「？」

「この人、以前見たぬらりひょんの妻に似てないか？

「それは俺も思った。

残ってる資料によると、美優には兄弟（姉妹）はいなかったらしい」

「１００年前の人だったら、丁度ぬらりひょんが生きていた頃」

「……恋した妖怪は、もしかしたらぬらりひょんかもな」

「え？」

鞄から出したファイルから、生前のぬらりひょんの写真と、以前見たぬらりひょんの妻の写真と、残っていた美優の写真を並べた。

「……似てる……というか、似過ぎだ」

「このぬらりひょんの妻と美優が、同一人物かどうか陽介に調べて貰う」

二枚の写真を手に、幸人は部屋を出ていった。

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大事な人が亡くなる日は、いつも雨が降っていた……


祖母が死んだ時も……

あの人が亡くなった時も……


いつも雨が降っていた。



あの日は、晴れていた……だから、一緒に森へ行った。

けど、次第に雲行きが怪しくなって、それを知らせようとあの人の元へ行った。


だが、あの人は帰らぬ人になっていた……


なぜ……


なぜ……


僕がいながら、あの人は……




あの人の墓の前で、初めて怒りを覚えた。


そして、決意した……



何があっても、残った二人は僕が必ず守るって……


必ず、この手で……