桜の奇跡

落雷の出会い

夜中……豪雨の中、鳴り響く雷に紫苑は怯え起きた。


「……？」


雷に混じり、何かが聞こえた……紫苑は、隣の部屋へ行き机に伏せ眠る幸人を起こした。


「？何だ……どうかしたか」

「森から銃声が……」

「あ？」


“ドーン”


「……雷に混じって、銃声が聞こえるな」

「紅蓮と雷獣が」


“ドーン”


突然窓前に、稲妻が落ち爆音を放ち地面を焦がした。幸人は窓を開け、下を見た。地面は一部が黒くなっており、ハッと森の方を見ると等間隔に稲妻が落ちていた。


「……雷獣に何かあったのか」

「先に森行ってる！」

「紫苑、待て！」


幸人の言葉を無視して、紫苑は宿を飛び出し小屋へ行くと起きていたエルを出し、飛び乗ると紅蓮達の元へ急いだ。

空へ飛びだった紫苑を見ると、幸人は秋羅達を叩き起こし着替えると、森の方へ向かった。

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洞穴近くに降り立つエルから、紫苑は飛び降り洞穴を見た。付近には、昨日町を襲った妖怪の群れが集まっており、洞穴から出て来た雷獣と紅蓮は、襲撃してくる妖怪達を反撃していた。

「紅蓮！雷獣！」

小太刀を手に、紫苑は茂みから飛び出し襲ってくる妖怪達を次々と倒していった。二匹の元へ近付く、紫苑は雷獣の傍へ駆け寄った。

『紫苑、主は下がっておれ』

「でも、お前目が」

『平気だ。においと気配で敵がどこにいるか分かる』

「けど」

『紫苑！！後ろ！！』

飛び掛かろうとした妖怪を、紫苑は小太刀で突き刺し倒すと、雷獣を後ろに紅蓮と共に立った。

唸る妖怪達……先頭に立っていた妖怪が、咆哮を上げるとそれに釣られて、鳴き声を放った。

「な、何？」

『……！！

紫苑、紅蓮！下がれ！！』

“ドーン”

森中に響く爆発音……獣道を走っていた幸人達は、その音に足を止めた。

「な、何？今の爆発音」

「あっちの方から聞こえて……って、確かこの方向には雷獣の洞穴が」

「……紫苑！！紅蓮！！」

駆け出した秋羅と幸人に、翠達は慌てて二人を追い駆けた。

黒い煙が上がる洞穴付近……倒れていた紫苑は、目を覚まし起き上がった。

「……！

雷獣！」

傍で倒れていた雷獣の元に、紫苑は駆け寄った。微かに息がある雷獣に、一安心した彼女を後ろから何者かが拘束した。

「すっかり忘れていたよ。

見覚えがあるかと思ったら、大空大佐の資料にあった半妖の子供じゃないか。君」

「離して！！」

「暴れない暴れない。

君は、我々が保護し本部へ連れて行く」

「本部って……

嫌だ！！行きたくない！！」

嫌がる紫苑を、拘束していた兵士が押し倒した。それを見た紅蓮は、彼女を押し倒した兵士目掛けて襲い掛かった。

襲ってくる紅蓮に続いて、目を覚ました妖怪達が一斉に攻撃をしてきた。

「総員戦闘開始！！」

持っていた銃を兵士達は、襲い掛かってくる妖怪達に向け引き金を引いた。

放つ弾を妖怪達は次々と避けていき、兵士から銃を奪い押し倒すと、腕や足、顔を噛み付いていった。

「な、何故我々に攻撃して、半妖に攻撃しないんだ！？

資料には、半妖を攻撃すると書いてあった！」

『なら教えてやろう。

雷獣の野郎の主である、美優が帰ってきたんだからな！！』

妖怪達の声に、雷獣の目がカッと開き雷を起こしながら、立ち上がると咆哮を上げた。

鳴り響く雷は、雨の如く森に落ちた。雷に兵士達は、叫び声を上げながら逃げ回った。

丁度そこへ、幸人と秋羅が辿り着き目の当たりにした光景に驚いていた。

『主等を追い出すが為に、一演技していたが……こうも騙されるとは、驚きだ』

『貴様等の衣服を見るだけで、我等のボスを殺めた奴に似ておる』

「え？」

（討伐隊の中に、犯人がいるって事か……）

雷が鳴り止んだ隙に、地面に伏せていた紫苑は顔を上げ辺りを見回しながら、起き上がり立ち上がると紅蓮の元へ駆け寄ろうとした時だった。

“バーン”

「！！」

「紫苑！！」

放たれた銃弾は、紫苑の脚を貫き木の幹に当たっていた。倒れた彼女は、出血する脚の傷口を手で抑えた。

「攻撃中止しろ！！子供に当たってるんだぞ！！」

「ここで妖怪達を倒さねば、また被害が出るんだぞ！」

『主等が出て行けば、町に攻撃などせん！』

目の見えない雷獣は、討伐隊の方を向くと特大の雷を隊へ落とした。

凄まじい音と光線に、彼等は目を瞑った。

ゆっくりと目を開ける秋羅と幸人……討伐隊の方に目を向けると、それはいた。

雷の光に包まれた人影が、討伐隊と妖怪の間に立っていた。

「……幸人、あれって」

「……」

雷の光はやがて色を付けた……桜色の髪を耳下で結い、赤い目をした女性。

『あ、主……』

『……去りなさい。

ここは、雷獣達の住処……人が入ってはならない領域です』

「……」

『去りなさい。早く』

落雷に怖じ気付いた兵士達は、一斉に去って行った。残っていた隊長は、瞬時に脇差を抜き動けなくなっていた紫苑目掛けて投げた。

彼女に当たる寸前に、人の姿となった紅蓮が飛んできた脇差を払い止めた。脇差は、紫苑の足下の地面へ突き刺さった。

『……消えなさい。あなたは』

その声と共に、雷獣が放った雷が隊長の体に当たった。丸焦げになった隊長は、体から煙を上げてそのまま倒れ死んだ。

「す、凄え……」

「……」

二人が呆気に取られている間に、雨が止んだ。

女性は、振り返ると地面に座り込んでいた紫苑の元へ歩み寄った。

寄ると、女性はしゃがみそして、紫苑を抱き寄せた。涙ぐみながら、女性は紫苑の頭を撫でた。

『ずっと…傍にいたからね……』

「……

ママ？」

『そう……私はあなた達のママよ』

寄ってきた紅蓮を、女性は抱き寄せた。そして、頭を撫でながら、彼女は雷獣達の方を向いた。

『ありがとう……ここを守っていてくれて』

『美優の頼みを聞かない奴は、ここにはいない』

『目が見えずとも、主の顔は分かる』

『雷獣……』

寄ってきた雷獣の頭を、美優は撫でた。すると、彼女の体が徐々に消えだした。

『……時間ね』

「ママ、どっか行くの？」

『大丈夫。ずっと傍にいるわ』

そう言うと、美優は紫苑と紅蓮の額に軽くキスをした。

『雷獣、またこの地をお願いね』

『無論だ』

『皆も』

『あぁ』

『じゃあね。

姿が見えなくても、ずっと傍にいるからね……』

美優が言ったその名に、幸人達は驚いた。

立ち上がった美優は、光の粒となりその場から消え去った。天へ昇る光の粒を、紅蓮と紫苑は消えるまで眺めた。

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「……紅蓮」

『？』

「ママが言った名前って、私達の名前なのかな」

『……さぁな』






『じゃあね。

姿が見えなくても、ずっと傍にいるからね……








みれい……ひかる』