桜の奇跡

討伐隊の監察官

翌朝……

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宿の外で煙草を吸う幸人……すると宿から、翠が出て来た。

「あれ？

先輩、煙草止めたんじゃ」

「考え事すると、ついな」

「フーン」

「悪かったな。お前等の仕事奪っちゃまって」

「いいですよ！今回は、依頼料の半分貰えばそれで万事OK！」

「……相変わらず、明るいな」

「明るさだけが、取り柄なんで！

１５年経ちますね……」

「……」

「あの当時、私まだ未熟だったからあんまり理解してなかったけど……

結構大変でしたよ。この火傷のせいで、先生が亡くなった後仕事が全く来なくなって……

あー！！暗くなる！

ダメダメ！暗くなっちゃ！」

「１人で何やってんだか……」

「そうだ！

ねぇ、紫苑は？」

「雷獣の所だ」

洞穴……

雷獣の胴に頭を乗せた紫苑は、眠っていた。起きていた雷獣は、彼女の頭を撫でるようにして、鼻を擦り寄せた。

『……傷の方は、平気みたいだな。

傷口は塞がってる……というか、傷痕が無い』

『自身の血を傷口に垂らすとは……美優にソックリだ』

『……なぁ、美優は本当に俺と紫苑の母親なのか？』

『さぁな……

しかし、半妖は不死身。美優とその子供が今生きていてもおかしくはない』

『不死身……』

『だが、不死身と言っても……致命傷を負ったり、病に掛かれば普通の人間と同じように、命は尽きる』

『じゃあ、重傷とかは平気って事か？』

『そうだな』

『……』

『……何を思い悩んでいる』

『美優が言った言葉……どうしても、気になって』

『……みれいとひかる。

これか？』

『……

俺と紫苑、ずっと森に住んでた。

だけど、最近思うんだ……俺、本当はこいつとは別の場所で暮らしてて、何だかの理由で一緒になったんじゃないかって』

『……某はそうは思わない』

『え？』

『主等は、ずっと昔から共にいたのだろう。

そして、それは今も変わらない』

『……』

『まぁ、主は以前とは違う姿のようだがな』

『違う姿？』

「紅蓮！」

洞穴に入ってきた秋羅は、ヒョッコリと顔を出しながら彼の名を呼んだ。

「そろそろ町出るぞ」

『分かった』

「紫苑のこと頼んだぞ」

『あぁ』

自身を睨む雷獣に怯え、秋羅はそそくさと洞穴を後にした。

『……睨まなくとも、あいつ等は平気だ』

『体に弾丸を入れられて以降、人を信用できなくなったんだ』

『……

目が見えないのに、よく人の気配とか分かるな？』

『気配とにおいだ』

『なるほどねぇ……』

「……」

話し声に紫苑は目を覚まし、眠い目を擦りながら起き上がった。

『起きたか』

「……」

『秋羅達が呼んでる。行くぞ』

「うん……

雷獣、また来るね」

『いつでも、某は主等のことを待っている』

雷獣の頭を撫で、紫苑は紅蓮と共に洞穴を出て行った。

見えないが、雷獣のその眼には二人の別の姿が映った。両脇に美優と彼女が恋をした妖怪、そしてその間に紫苑と人の姿になった紅蓮が手を繋ぎ歩いていた。

その光景に、雷獣は微笑を浮かべて二人を見送った。

汽車の中……

向かい座席に座る、幸人達。一人座っていた幸人は、席で横になり眠っており、向かいに座っていた秋羅も、手掛けに肘をつき頬杖をしながら、眠っていた。

彼の隣に座っていた紫苑は、壁に凭り掛かりながら窓の外をボーッと眺めていた。

「やれやれ……大口開けて、眠るとは全く警戒心無い男だ」

聞き覚えのある声に、紫苑は通路側を向いた。

そこにいたのは、私服姿の陽介だった。紫苑はすかさず、隣で眠っていた秋羅を起こした。

「……？どうかしたか？紫苑」

「あれ……」

「あれ？

……！？

よ、陽介さん！？」

一瞬にして目を覚ました秋羅は、立ち上がり彼を見た。

「な、何で？……」

「貴様等に会って貰いたい者がいてな」

「会って貰いたい？」

「そうだ……

それより、この馬鹿を早く起こせ」

大口開けて眠る幸人に、紫苑は飛び乗った。飛び乗った衝撃で、幸人は苦しみ声を上げながら、紫苑の頭に手を置き上半身を起こした。

「幸人、起きたか？」

「こ、この……起こし方…は……やめ…ろ」

「他の起こし方だと絶対起きないから、これで起こせって、暗輝言ってたよ」

「それ、俺も聞いたことあるぞ」

「こいつは、俺等の中でかなりの朝寝坊だったから、今の後輩達が飛び乗って、起こしてたんだ」

「朝弱いのは、昔からなのか……」

「……って、何でテメェがここにいんだよ！？」

「反応遅過ぎだ」

起きた幸人は、紫苑を抱き上げると秋羅に渡し、座席に座り直した。

「監察官？何でまた」

汽車に乗る前に買った昼食を食べながら、幸人は陽介の話を聞いた。

「お前は知らないと思うが、一週間後の議会に紫苑を連れて来いと、元帥から命令が下った」

「……ハァ！？」

突然の大声に、秋羅は飲んでいたお茶を吹き出し掛けた。

「何でまた！」

「元帥が直々に、彼女をこの目で見たいんだと」

「うわぁ……面倒臭そう」

「言っとくが、弟子達も来るようにとのことだ」

「え？俺も？」

「あと、変人双子もらしい」

「暗輝と水輝もかよ……」

「けど、何でその議会の前に、紫苑を監察官に見せるんですか？」

「監察官がかなりのご老体で、本部まで来るのが少々辛くてな。

だから、本部へ連れて行く前に、あの人に会わせたいんだ」

「監察官は、何で紫苑なんかに会いたいんですか？」

「俺が保護された紫苑のことを話したら、すぐにでも会いたいと血相かいてな」

「血相かいてって……」

「そういや、昔話してくれたな……

本部に、小さな子供がいて祖母さんと面倒を見ていたって」

「小さな子供？」

「……」

小さな子供……

その言葉に反応した紫苑は、顔を陽介の方に向けた。彼の顔に一瞬、女性の顔が重なって見えた。

「……」

『必ず、〇の所へ返すから。約束する』

『またいつか、会おうね』

不意に聞こえる女性の声……紫苑は、過ぎていく窓の外を眺めた。

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とある屋敷の庭……


咲き誇る色とりどりの草花に、その屋敷の主であろう老人が水を撒いていた。


「曾祖父ちゃん！先輩、友達と合流したって！」

「おぉ、そうか」

「曾祖父ちゃん、また庭の手入れ？

昨日もやってたじゃん」

「手入れは毎日じゃ。

スマンが、そこにある鋏と籠取ってくれ」

「ハーイ……何か採るの？」

「ようやく実ったからのぉ。

林檎が。これで林檎パイが作れるわい」

「林檎パイ……（本当、乙女チック）」