桜の奇跡

妖怪と人

深々と雪が降る外……紫苑は馬小屋で、紅蓮と共に掃除をしていた。冷たい水が手に凍みていたが、それを苦痛とは思わなかった。


「……？」


何かの気配を感じた紫苑は、庭から玄関が見える方向を振り向いた。冬のコートを羽織った二つの影が、玄関に続く道を歩いて行くのが見えた。


（……誰？）

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庭から帰ってきた紫苑は、被っていたフードを取り、冷たくなった手を息で温めながら、リビングへ入った。

「イヤー！！君があの地下で売られてた、子供だね！！」

突然、駆け寄ってきた女性に、紫苑は訳が分からないまま抱き締められ、そして手で顔を掴まれた。

「噂は聞いてたよ！幸人が、上からの命令で子供を買ったって！

その子供が、とても珍しいってのも！本当に珍しいねぇ！

白い髪に赤い目！それに、黒曜石の武器！

お！これは何だい！？綺麗な桜のブレスレットだね！」

今にも泣きそうになった紫苑を助けるかのようにして、後ろから男が女の頭を思いっ切り殴った。一時気を失った隙に、紫苑は怯えた様子で秋羅の元へ駆け寄り彼に抱き着いた。彼女を守るようにして紅蓮は、二人に威嚇するように声を上げた。

「初っ端からそんな風に寄ったら、怖がるだろうが！！この馬鹿！！」

「い、痛い……」

「こんな奴が、俺の同僚だって言うのが冗談であって欲しかった」

「それは言えてる」

お茶を飲む二人……紫苑は二階の柵から、リビングを覗いていた。

「そこにいないで、こっちにおいでよ！

もう何もしないから！」

その言葉に答えるようにして、紫苑は首を激しく横に振った。

「あらら、嫌われちゃった」

「あんなことされれば、誰だって嫌うさ」

「アーン、聞きたいことあったのに～！」

「お前がいきなり抱き上げたりするからだろ！」

「幸人、お願い！」

「……ったく。

秋羅」

「ハーイ」

二階へ上がった秋羅は、紫苑を抱き上げ一階へ降りてきた。女が彼女に近付こうとした瞬間、傍にいた紅蓮が吠えた。

「近付くなだって」

「言葉分かるの！？」

「そういう風に感じただけだ」

秋羅に下ろされた紫苑は、女を睨みながら彼の後ろに隠れた。

「何か、完璧に嫌われちゃった」

「初っ端が、あれだもん」

「うぅ……」

泣き崩れる女を無視して、男はしゃがみ込み紫苑に目線を合わせ、手を差し出しながら言った。

「俺は星野暗輝（ホシノクラキ）。宜しくな、紫苑」

「……」

差し出した手と暗輝の顔を交互に見ながら、紫苑は恐る恐る手を握り握手を交わした。

「あー、暗輝だけズルいぃ！私も私も！

星野水輝（ホシノミズキ）！宜しくね！シーちゃん！」

「変なあだ名を付けるな！！」

幸人と秋羅が座るソファーの後ろで、紫苑は本を読んでいた。その間に、四人は話をしていた。

「なるほどねぇ……

精霊を呼び出したり、氷を放ったりか……」

「祓い屋だったら、上も顔負けだぞ」

「祓い屋かどうかは分からん。

リストを調べようにも、名前がちゃんと分かんねぇからな」

「え？紫苑って名前じゃないの？」

「仮の名前だ。

前の主が、付けたらしい」

「じゃあ、私が別の名前で呼んでも！」

「来ねぇよ！！」

その言葉に落ち込み、水輝はシクシクと泣きながら床を指なぞった。

「いちいち落ち込むな！」

「相変わらず、大変だね。お前も」

「あれが双子の妹ってだけで、恥ずかしい」

「アハハ……」

「そういえば、その黒狼随分小さいね」

「え？小さい？

いやいや。普通に大きいぞ」

「そうそう。

幸人を乗せるくらいの大きさはあるぜ」

「そんなに大きいんだぁ……

まぁ、狼自身で大きさを調整できるって、聞いたことはあるけど」

「調整できるって……あ！」

「全てが、納得した……」

目頭を押さえる幸人と、壁に手を付け秋羅は少々落ち込んだ様子でいた。

その時、玄関をノックする音が聞こえてきた。本を読んでいた紫苑は、本を閉じ紅蓮と共に二階へ駆け上がった。

「あー、シーちゃん！？」

「変なあだ名で呼ぶな！」

「誰だろ？」

「今日は誰も来ないはずだが……秋羅」

「ハーイ」

玄関へ行き、戸を開けた。次の瞬間、何かが倒れる音と共に靴音が聞こえ、リビングへ制服を着た兵隊達が入ってきた。

「な、何だ？！」

「あれ？君は……」

「また面倒な奴が……」

兵隊達の間を歩き入ってきたのは、軍隊帽を被り目に大きな十字の傷痕を付けた男だった。

「久し振りだな、幸人」

「何だよ。人の家にズカズカと入って来やがって……

用件は何だ？」

「先日、君に頼んで買って貰った少女の確認と保護だ。

少女を渡して貰おう」

「その前に、何か説明ないのか？」

「説明？」

「あいつは何者だ？」

「説明する気はない……

と言えば、貴様が納得するわけが無い。

お前達は馬車で待ってろ」

「ハッ！」

敬礼した兵隊達は、外へ出て行った。全員が出て行くと、男は帽子を取り頭を掻いた。

「単刀直入に言う。

あの子は希少だ」

「どう言った希少なんだ？」

「今では珍しい、妖怪と人との間に産まれた子供……そう禁忌の子供」

「今は禁忌の子供と言われてるが、昔はそうでもなかったんだろ？

今だって、半妖のクォーターや子孫が、身を隠して生きてるじゃねぇか」

「その辺の半妖と一緒にするな。

あいつは、正真正銘純血の半妖だ」

「純血の半妖って……

５０年前に、最後の一人が亡くなって以降、生存が確認されてないはずだよ！」

「それがまだ、生きてたって事か？

誰にも見られず、ひっそり生きてたって……」

「凄ぉい！！

そんな希少稀な子が、幸人の家にいたなんて！」

「お前さん方軍隊は、その希少稀な子を引き取って何をしたいんだ？」

「さぁな。

詳しい話は聞かされていない。おおよそ、実験したいんだろう」

「……」

「紅蓮！駄目！」

二階から声が聞こえ、男は上を見上げた。階段を駆け下りた紅蓮は、男に飛び掛かった。彼は上に乗った紅蓮を、投げ飛ばし懐から銃を取り出し、銃口を牙を向ける紅蓮に向けた。

「ちょ！！待て待て！」

暗輝は慌てて男に駆け寄り、銃口を下げさせた。二階から駆け下りてきた紫苑は、彼を気にしながら紅蓮の元へ駆け寄った。

「……誰だ、この子供は」

「お前さんが言ってた、例の子供だ」

「この子がか……」

怯えた目で、紫苑は男を見つめた。その間、紅蓮は今にも噛み付きそうな表情で、唸り声を上げた。

その様子を見た男は、銃をしまい玄関へ向かった。その後を、幸人はついて行った。

彼がいなくなると、紅蓮は大人しくなり紫苑の頬を舐めた。舐めてきた紅蓮を、彼女は撫でた。

「いきなりどうしたんだ？」

「分かんない。

二階から見てたら、紅蓮が突然唸りだして」

「多分、主人である紫苑をあいつから守ろうとしたんだろうな」

「なるほど。あいつが悪い奴だと分かっていたのか……

凄いぞ！紅蓮君！」

「あの……

さっきの人って……」

「あ、そっか。秋羅は初めてだもんな。

大空陽介（オオゾラヨウスケ）。妖討伐隊って、聞いたことあるだろ？」

「あ、はい。

確か、妖怪全てを抹殺を目標に結成された軍隊ですよね？」

「まぁ、簡単に言えばそうだな」

「あいつはそのトップの人。

確か、全部隊の指揮官に当たっていて、階級は大佐」

「ちなみに、幸人と同い年」

「……あの年齢で！？」

「あいつは実力で、登ったからな」

「そうそう」

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玄関の壁に凭り掛かり立ち、煙草を吸う陽介。


「あの子供、貴様等には懐いてるみたいだな」

「まぁな」

「……上には、噛み付かれて連れては来られなかったと伝えておく」

「宜しく頼む。


陽介」

「？」

「あまり、無茶はするなよ」

「……心懸けておく。

貴様も、無茶はするな」

「ヘーイ」


鼻で笑うと、陽介は帽子を被り外へ出た。幸人は重い荷物を下ろしたかのようにして、深く息を吐きながら頭を掻いた。