桜の奇跡

重罪

庭園で互いを見る紫苑とぬらりひょん（クローン）……



「いやぁ、驚いたよ……


まさか、自分から帰ってくるなんて思ってもみなかった」


そう言いながら、木の影からウェーブの掛かった赤茶色の髪を結い、水色と黄色のオッドアイを光らせ、白衣を着た者が現れ出た。

その者の姿を見た途端、紫苑は身の毛も弥立つ恐怖が襲い、そして力無くそこに座り込んだ。傍にいた蘭丸は、彼女を守るようにして前へ立った。


『貴様……』

「半年ぶりだね？

ぬらりひょん……




いや、伊吹麗桜（イブキリオ）」

『……いぶき……りお……』

「あなたの名前だよ」


不敵な笑みを浮かべながら、女は紫苑の元へ歩み寄った。彼女の前に立っていた蘭丸は、打刀を構え女を睨み言った。


「これ以上は、近付くでない」

「何故？

あなたに命令される覚えはない。そこを退いて頂戴」

「……怯えておる。怪我するぞ」


忠告する蘭丸を無視し、女は紫苑の前に立ち地面に膝を付いた。


目の前に見える、脚に紫苑は恐る恐る顔を上げた。


「……


あなたが、報告書に書いてあった子ね。


半妖の子供……」

「……誰？」


震える声で、紫苑は女に質問した。


「霧岬奏歌……


妖怪研究所の所長よ」

「……」


奏歌の不敵な笑みが、一瞬男の笑みと重なって見えた……

それと共に、紫苑の額に描かれていた雪の結晶の柱が一つ消えた。あの時と同様に、彼女の頭からまるで封じられていた蓋が開いたかのように、次々と記憶が蘇っていった。


『怯えることはない。


君は刺そうが怪我しようが、死にはしない……まぁ、痛みは感じるがな』

『機嫌が悪い？

そんなもの、枷を着ければ大人しくなるだろう』

『抑えておけ。今から血液採るんだから』

『あれは道具だ……実験して、何が悪い？』

『帰りたいなら、結果を出してからにしろ。


まぁ、帰ることなど一生叶わぬ夢だがな』


思い出す過去……その時、何かに反応するかのようにして、紫苑の手首に着けていたブレスレットが、強く光った。



「……ﾙ」

「？」

「こんな所に……いたくない……」

「紫苑？」

「帰る……


帰る……帰る！！」


叫ぶようにして言った途端、紫苑を中心に無数の氷の刃が生え並んだ。

---

「だぁー！！もう！！

数が多過ぎだ！！」

既に息絶えた妖怪の亡骸に、座った敬は文句を言った。

「妖怪の群れが、まさか中に入ってくるとは……」

「ちょっとアンタ、討伐隊の人でしょ！

何か連絡来てないの？」

「そう言われましても、無線に何も……」

「……それ、壊れてんじゃねぇの？」

「そ、そんなはずは……

あ！！電源切ってた！！」

「馬鹿！！」

「阿呆！！」

電源を入れた途端、すぐに通知が入り梗介は出た。

「はい！こちら、雨宮」

《この馬鹿たれ！！

何電源切ってんだ！！》

「す、すいません！！」

（あの怒鳴り声、陽介さんだな）

《状況報告をしろ！！》

「あ、はい！

祓い屋の弟子８人は全員無事です！

現在、中に侵入している妖怪達を倒しながら、先輩達の元へ進行中であります！」

《今どこだ？

貴様の場所によって、集合場所を確定する》

「南側、三階です！」

《四階にある渡り廊下を合流点とする！

いいな？》

「りょ、了解であります！」

連絡をしている間、奈々はふと窓の外を見た。

「……？」

硝子張りの屋根が、氷の刃で内側から割られていた。

「……秋羅さん！あれ！」

「？」

奈々が見ていた窓へ行き、外を見て秋羅はその光景を目にした。

「あの氷……

紫苑！！」

「秋羅さん！！」

「ちょっと、どこ行くの！！」

「ば、バラバラにならないで下さい！！」

「我々が追い駆ける」

「あなた方は早く、合流点へ」

「わ、分かりました……って、追い駆ける！？

ちょっと！！」

鉄棍棒とレイピアを手に、梨白とアリサは秋羅の後を追い駆けていった。

園庭……

冷気が漂う中、紫苑はスッと目を開けた。

「……蘭丸？」

立ち上がり、紫苑は辺りを見回した。生え並ぶ氷の刃と、辺りに漂う霧に視界が奪われ、彼女は刃に触れながら歩いた。

前を歩いていると、何かにぶつかった……歩みを止め、紫苑は上を見た。

そこにいたのは、ぬらりひょん（クローン）だった……

『貴様は……

誰だ……』

「……し……紫苑」

『……違う……

その名は、貴様の名では無い』

「……」

『……

赤い瞳……』

「え……」

『アイツも……

同じ目をしていた』

「……アイツって」

“バーン”

肩を撃たれるぬらりひょん（クローン）……彼の肩から飛び出した血が、転々と紫苑の顔に当たった。

「これで動けまい。

さぁ、大人しく研究所に……！」

再生する傷口……ぬらりひょん（クローン）は、顔を上げ紫苑に微笑みを浮かべると、振り返り彼女を睨んだ。

「……マジか……再生能力、ついちゃったか」

『……』

高まるぬらりひょん（クローン）の妖力……黒いオーラを纏う彼の姿が、次第に変わっていった。

長く伸びた白髪が、逆上がった……そして、後頭部が異様に伸び、それを覆い隠すようにして髪が移動した。

深く息を吸うと、ぬらりひょん（クローン）は雄叫びを上げた。

「！！」

場内を駆けていた幸人を含む祓い屋達は、突如頭を抑えてその場に転がり倒れた。

「幸人！！創一郞！」

共にいた陽介は、倒れた二人の元へ駆け付け襲おうとする妖怪達を、銃で倒していった。

「しっかりしろ！！

どうしたんだ！？いきなり」

声を掛ける陽介だが、二人の耳には彼の声が届いていないのか、頭を抑えながら床を激しく殴った。

幸人の肩に触れようとした時だった……

「……！？」

服を破り、背中から生えた不気味な翼……禍々しい妖気を漂わせながら、翼は動いた。

（な、何だ……これは）

幸人と同様、創一郞の左肩から黒い炎が燃え上がっていた。

それは他のメンバーも同じだった……

葵は、右腕にあった傷痕から、鋭い鎌のような物が生え伸びた。

保奈美は、変色が体中に広がり痛みに耐えながら、その場に蹲った。

迦楼羅は、穴が開いたような傷痕から鋭く尖った角のような物が生えた。

翠は、目に遭った火傷の痕が獣のような目付きへと変わり、顔半分が妖怪の顔へと変化していた。

マリウスは、腕の傷痕から硬い皮膚が腕を覆っていた。

花琳は、脚の傷痕から鋭い皮膚が脚の全てを覆っていた。

８人全員が、カッと目を開くと荒く息をしながら立ち上がり雄叫びを上げた。

その雄叫びは、合流点に向かっていた梗介達と、園庭に向かっていた秋羅達の耳に響いた。

「な、何？」

「す、凄い妖気ですね……」

「何か、今までの奴よりデカくないか？」

「な、なな、何が起きてるんですか？！」

「慌ててないで、早く案内しなさいよ！」

「そんな事言ったって！！」

（これで良く、討伐隊に入れたな……この人）

「な、何だ……」

「凄まじい妖気……どうなってるの？」

「……月影、早く行こう」

「あ、あぁ……（何だ……この胸騒ぎは……）」

梨白の掛け声に、足を止めていた秋羅は再び走り出し、園庭へ向かった。

ぬらりひょん（クローン）の雄叫びの迫力に、紫苑は腰が抜けその場に座り込んだ。

その時、割れた天井窓からエルが飛び込み紫苑の前に、エルが舞い降り背中に乗っていた紅蓮が降り立った。

「……紅蓮……エル」

『……あなたは、ここの人ではない』

『？』

「紅蓮？」

雰囲気に違和感を感じた紫苑は、彼の名を呼んだ。紅蓮は一瞬振り返ると、微笑を浮かべ再び前を向いた。

『貴様は……

俺が誰か、分かるのか？』

『あなたはもう、１００年以上前に亡くなっている。

亡くなっている今、この子との接触は避けて下さい』

『死んでいるなら、何故俺は今……』

『人の悪しき心が、あなたを作ったからです』

『作った？』

言葉を繰り返したぬらりひょん（クローン）は、ブツブツと何かを言い始めた。その隙に、紅蓮は紫苑の前にしゃがむと、頬を撫で微笑んだ。

『大丈夫……必ず、守るから』

「守る？」

“バーン”

「……え？」

紅蓮の体を貫き、紫苑の肩に銃弾が掠った……

その光景に、紫苑の脳裏にフラッシュバックで記憶が蘇った。

一筋の涙が、頬を伝い手首に着けていたブレスレットに落ちた。ブレスレットは強い光を放つと、粉々に砕けた。

---

「？！」


遠くの北西の森……


凄まじい二つの妖気を感じた地狐と天狐は、ある方向に顔を向けた。不意に吹いた風が、２人の髪を靡かせた。


『……姉君』

『方向からして、人間共が作ったあそこからだな。


行くぞ。まだ、あの記憶に辿り着くのは早い』

『だね。

ゴルド、プラタ行くよ！』


２人がいる木の下で、二匹でじゃれ合っていた金と銀の鱗を覆った竜が、彼の声に反応し鳴き声を発し降りてきた二人を乗せ、稲妻の如く飛んでいった。