桜の奇跡

本当の名前

目を覚ます美麗……ぼやける視界の中、上半身を起こし辺りを見回した。


「……ここ」

『よく眠れた？美麗』

「……」


ようやく見えた景色……自身の前には、晃が微笑みを浮かべながら立っていた。彼の姿を見た美麗は、不意に一筋の涙を流した。


「……何で……涙が……

何で……」

『おいで』


流れ出てくる涙を、懸命に拭く美麗を晃は優しく抱き締めた。肌で感じる温もりが、どこか懐かしさを美麗は感じた……そして、安心したかのようにして再び眠りに付いた。


（……もう少し、お休み）

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「単刀直入に言うわ。

紫苑事、夜山美麗を本部で保護させて貰うわよ」

「な、何でそんな唐突に！？」

「そんな話、聞いてないぞ！」

「僕チンですら、聞いてないわよ！」

「先程、彼女の髪の毛から採取したDNAと研究室に残っていた、ぬらりひょんの子供の血液のDNAを鑑定した結果……合致した」

「嘘！？

じゃあ、紫苑ちゃんは……」

「ぬらりひょんの子供……」

「そうだ。

そして、約１００年前に脱走した少女、夜山美麗だということだ」

「衝撃的すぎて、頭がついていけない……」

「あの子が居れば、今怠っている実験が進むのよ。

だから、こちらとしては欲しいわけ。お分かり？」

「実験台になる紫苑が、可哀想よ！！」

「そうよ！」

「そんなの、私の知ったこっちゃない。

実験の成功には、犠牲が付き者」

『ここに置くというなら、美麗は我々妖狐が保護する』

今まで黙って話を聞いていた地狐と天狐は、前へ出て奏歌を睨み付けた。

「……」

『また、ここに置くというのなら……

美麗はこちらで保護する。そして未来永劫決して人の前に姿を現すことはない』

（また？）

「……」

「それって、どういう事だ？」

『僕等妖怪が住む世界に、送らせるんだよ。

人が決して踏み込めない、妖怪の世界にね』

『簡単に言えば、我等の桃源郷だ』

「そんな事されては困る」

『それじゃあ、ここに置くという事は無しに。

月影の所に戻すというのであれば、美麗はいつも通り君等の傍に置いとく』

「……

それは私が決めることではない。

時間だ……副所長、会議には一緒に出て貰うよ」

「ハーイ」

「もちろん、大佐もね」

「貴様に言われずとも、こちらに伝わっている」

「なら良いけど」

「会議って……」

「これだけの被害を受けたからね。

先輩達が、今回のことを議題に話し合いするんだ」

「その会議で、夜山美麗を今後どうするかを検討する」

「どうするって？」

「こちらで保護するか、研究員の一人を月影の家に住まわせるかって」

「テメェ等の部下なんざ、お断りだ」

「まだ決まってないから！」

その時、部屋の戸がノックされ外から兵士が、彼等に敬礼しながら口を開いた。

「報告します！

予定しておりました会議は、明日に持ち越すとのことです！」

「ありゃま」

「尚、会議は明日朝一〇〇〇（ﾋﾄﾏﾙﾏﾙﾏﾙ）からです！」

「了解した。

下がって良いぞ」

「はい！失礼します」

陽介と梗介に向けて、敬礼すると兵士は部屋を出ていった。奏歌は、ポケットから古びた懐中時計を手に取り時間を見た。

「現在午後１０時３０分……

今から会議をやれば、確実に徹夜だな」

「流石に徹夜はキツい」

「副所長、実験の続きに付き合ってちょうだい。室長、あなたも」

「夜更かしは美容の敵よ」

「１２時前に寝ればいい話よ」

「アンタね……」

「それじゃあ、先に失礼するわ」

そう言って、奏歌は二人を連れて出て行った。３人が出て行くと、梗介は安堵するようにして、深く息を吐いた。

「き、緊張したぁ……」

「やはり、まだ諦めてなかったか」

「諦めてなかったって？」

「前々から出ていたんだよ。

夜山美麗事、紫苑を本部で保護するという事案は」

「？！」

「だが、貴様と幸人と共にいる彼女の様子を見て、しばらくの間保留にして貰っていたんだ。

そうしたら、今回だ」

「美麗を、本部へ連れて来い……

相変わらず、手の込んだやり方じゃ」

「まぁ、明日の会議に賭けるしかない。

貴様等の部屋は、この隣に要している。休みたければ、隣の部屋へ行くと良い。

では、俺はこれで」

軽く敬礼して、陽介は部屋を出て行き彼の後を梗介はついて行った。

「相変わらず、嘘が下手な野郎だ」

「え？」

「こっちの話だ。

悪いが寝る。あと、頼んだぞ」

枕に頭を乗せ、数秒も経たない内に幸人は眠りに付いた。彼の体に秋羅は足下に掛けてあった布団を、上半身に掛けた。

「すぐに眠ったか……まぁ、無理もない」

「ここにいる皆より、幸人が一番妖力高いからね。

体の負担も、皆より大きいはずだから」

「あの、暗輝さん。

俺、紫苑の所に行きたいんですけど」

「良いよ」

「儂も行こう。

怪我をしてから、まだ彼女に顔を見せてないからな」

『秋羅、僕等も行くよ。

今後のことを、彼と話したいからね』

頷くと秋羅は、部屋を出ていき彼に続いて地狐達も出て行った。

「……彼って誰？」

「さぁ」

「紅蓮のことじゃない？

ほら、一応人になれるじゃない」

「なるほど」

「もう遅いし、皆休みな」

「あとは俺等が診てるから」

「……でも」

「傍にいたい気持ちは分かるけど、いざという時君等が動けなければ、誰が師匠達を守るんだ？」

「……」

互いを見合いながら、弟子達は重い足を動かしながら、部屋を出ていった。最後までいた奈々は、保奈美を気にしつつも、時雨に呼ばれ出て行った。

「全く……師匠と同じく、頑固だな」

「だね」

廊下を歩く秋羅達……他の兵士にバレぬよう、地狐と天狐は子狐に化け、秋羅の肩に乗っていた。

「そういや……何で美麗だけ、あの塔の部屋に置いたんです？

他にも部屋あるのに」

「あの部屋には、妖力を抑える装置が設置してあるんじゃ。

部屋にいれば、多少美麗の妖力が安定するじゃろうと思って、儂が進めたんじゃ」

「そうだったんですか」

「まぁ、本当は進めたくはなかったんだがなぁ」

「え？」

---

「あ、秋羅」


戸を開けると中では床でパズルをする美麗と、パズルを挟んで美麗の前でピースを分ける晃が座っていた。


「もう起きて平気なのか？」

「うん。平気」

『随分長い、話し合いだったね』

「ま、まぁな……」

『……秋羅だっけ？

君、美麗の傍にいて』

「え？」

『蘭丸、話がある』

「紅蓮、どっか行くの？」

『少しね。

すぐ戻るよ』


見上げた美麗の頭を撫でると、晃は秋羅から天狐と地狐を受け取り、蘭丸を連れて外へ出た。


「……？

なぁ紫苑、このパズルどうしたんだ？」

「その机の引き出しの中に入ってた」


彼女が指差す方向には、ぬいぐるみが置かれた机があり、秋羅は引き出しを順々に開けた。中には画用紙や折り紙、クレヨン、パズルが山のようにあった。


「……何でこんな物が……

この部屋って……」

「私……この部屋嫌い」


ピースを嵌めながら、紫苑は静かに言った。


「さっき、紅蓮が用で外に出て一人になった時……

凄い、胸が締め付けられた……ここにいたくないって。


怖くなって、何故かは分からないけど思いっ切りドアノブを捻った……普通に開いて、飛び出したら目の前に居た紅蓮が、受け止めてくれて……」

「……紫苑？」


ピースを動かす、紫苑の手に一滴、また一滴と涙が落ちた。


「……帰りたい……

家に……


ここに……いたくない」

「……


幸人が良くなったら、すぐに帰ろう。

それまで」
「違う……


あの家に、帰りたい」

「え？」

「……あれ？


どこの家？私……」

「お、落ち着け紫苑」

「家……あの家に」


フラッシュバックで、紫苑の頭に過ぎる映像……

蔦が絡まる、木の柵で囲まれた二階建ての家。庭に咲き誇る草木に水を撒く晃がいた。そして、何かに気付くようにして水を撒きながら、彼は後ろを振り返った。振り返った晃に、幼い自分が飛び付き押し倒した。

二人して、泥だらけになった……互いの汚れた顔に、思わず笑い合った。



「紫苑？

オイ、紫苑！」

「……ひかる」

「？！」

「ひかる……

桜の木……約束」

「紫苑？」

「違う……

紫苑じゃない……




美麗……


私の名前……夜山美麗」

「？！」