桜の奇跡

桜の木

二人が中に居る頃、地狐達は園庭へ来ていた。


庭で眠っていたエルと二匹の竜は、目を開け体を起こした。


『やぁ、エル。

久し振りだね』


晃に擦り寄り、嘴を開け自身を舐めるエルを彼は撫でた。


『随分長生きするね、君は。

こんなに立派な姿になって』

『こいつだけ、北西の森に来なかったから心配していたが……

まさか、人の手に渡っていたとは、思いもしなかった』

『あらら。

でも、また会えたんだね』


撫でる晃に、エルは体を擦り寄せ甘えた。


『それで……


どうするんだい？美麗を』

「……

まだ分からん。


儂としては、幸人の元へ返しそのまま平穏に暮らして欲しいと願っておる。

もう……あの子の泣き顔は、見たくは無い」

『……


もし、ここへ再び残すと言うのなら……

美麗はもう、君等の前から姿を消させるよ』

「……」

『それぐらい、簡単だよね？


天狐、地狐』

『まぁね』

『一応、その話はした』

『次暴走すれば、もう止めることは出来ないよ』

「……それでは、やはり」

『二人も気付いてるよね。


彼女の力』

『……』

『力が解放した時、麗桜のクローンを倒す。

そして、新たなぬらりひょんとなるだろうね』

『そうなれば良いんだけどね』

「どういう事じゃ？」

『美麗の記憶は、一部を除いて蘇っている。

それが全て、蘇ったら……

矛先は、父親である麗桜ではなく……




人間』

「……当然かも知れぬな。

あれ程の事をされて、恨まない方が不思議じゃ」

『……だから、封じているんだ。

美麗は、あの力を扱う事を教えられていない』

『だから、天狐の行為は正解だよ』

『……』

『君が生きていてくれて良かったよ。


蘭丸……君だけだよ。あの時のことを知っているのは』


紅く光る目を、晃は蘭丸に向けた。彼は微動だにせず、ジッと彼の目を見つめた。

---

「嫌だ！！帰る！！

帰る！！」

園庭から帰ってくると、部屋で泣き喚き暴れる美麗を秋羅が抑え宥めていた。

「あ、蘭丸さん！！

手伝って下さい！！美麗の奴が、自分の名前思い出した途端いきなり暴れ出して」

『思い出しただと！？』

「自分は夜山美麗だって、さっき……痛っ！！」

自身の手を押さえていた秋羅の手を、美麗は噛み付いた。彼の手が緩んだ隙に、彼女はもう片方の手を振り払い、寄ってきた蘭丸の後ろへ隠れた。

『名前を思い出した事で、ここにいた頃の記憶が少し蘇ったのかも知れない』

「そんな……」

『美麗、おいで』

後ろにいた晃は、震える彼女を抱き上げた。美麗は、彼の胸に顔を埋めしがみついた。

『しばらく、園庭に行っているよ。

秋羅、ここはもういいから君のお師匠の所に行きなさい』

「けど」

『大丈夫。

今は感情的になっているだけだよ。美麗は君等が味方だって事、ちゃんと分かっているから』

「……」

『蘭丸、一緒に着てくれ』

先行く晃の後を、蘭丸はついて行き部屋を出ていった。

３人がいなくなった後、秋羅はバラバラになったパズルのピースを箱の中へ入れた。

「……なぁ、天狐。

この部屋って、まさか」

『……恐らく、美麗を監禁していた部屋だろう』

部屋に置かれていた机に触れながら、天狐は部屋を見回した。

『床に金具があるだろう？

恐らく、その金具に枷の着いた鎖を付けて、それを足首に着けていたんだろう……』

「……美麗がここに来たのって、晃が死んだからか？」

『だと良かったんだけどな』

「え？」

『もういいだろう。

僕等、あの時の事はあまり思い出したくないんだ』

「あ……ご、ごめん」

『別にいい。

どうせ、１００年以上前のことだ』

園庭へ来た蘭丸達……園庭にある池の水を飲んでいたエルは、彼等の元へ駆け寄り晃に抱かれている美麗に嘴を擦り寄せた。

「……エル」

『空のお散歩、行ってきなさい』

「紅蓮は？」

『蘭丸とお話があるから』

「あまり、遠くへ行くでないぞ」

「うん」

『大丈夫。

君が戻ってくるまで、ここで待ってるから』

「……」

その答えを聞いて、美麗はエルの首元を撫でた。それを合図にエルは翼を広げ飛び立った。エルに続いて二匹の竜も飛んで行った。

「随分と、賑やかな夜散歩じゃな」

『ちょっとは落ち着いたかな？

彼女、小さい頃よく夜泣きしてたから』

「ほぉ……」

『夜泣きするたんびに、天狐達が住む森に連れて行って、そこで夜景を見て寝かし付けてたっけ』

「……晃さん。

アンタ、いつまでそうしていられるんじゃ？」

『……さぁ。

出来れば、このままでいたいよ。

でも、それは出来ない。天狐達と約束したからね……

僕は死人……別の形で、彼女と一緒にいると』

「……それじゃあ」

『多分そろそろ、紅蓮に戻るよ。

彼に戻れば、君のことは何も覚えてはいない。

でも、安心して……君が味方だって事は分かっているから』

「……」

医務室へ戻った秋羅……中では、暗輝達が幸人達の看病をしていた。

「あれ？皆は」

「隣の部屋。

もう休んで貰ったよ」

「ただでさえ、今日は霊力使ってんだ。

早めに休んで貰わないと」

「秋羅も、ここは私達に任せて休みな」

「……あの、ちょっと聞いていいですか」

「？」

「この近くに、桜が咲いてる所ってありますか？」

「桜？

今の時期はまだ咲いてないとは思うよ」

「じゃあ、桜の木がある場所は？」

「ウーン……あんまり聞かないなぁ。桜が咲いてる場所は。

昔は沢山あったんだけど……今は」

「昔はって……」

「もう１００年ぐらい昔のことだよ。

北西の地域が、桜の名所だったんだ。春になると、満開になった桜が風に揺られて、桜吹雪を起こすって有名で。

時期になれば、観光に来る人が来てその光景を見るんだ。夜になれば、月と桜のがまた格別でね」

「けど、北西の町が滅んだ後、桜の木も全部枯れてしまって……

今は、所々に散らばっているだけになってしまったんだよ」

「北西の森って……

確か、紫苑の」

「そんで、桜がどうかしたのか？」

「いや……その……

実はさっき……」

秋羅は、先程の紫苑が自身の名前を思い出した事を話した。

「……結局、シーちゃんは……

あの、夜山美麗だったって事か」

「はい……

それから、紫苑……

美麗の奴が言ってたんです……『桜の木……約束』って」

「約束……

美麗は、その消えた記憶の中で誰かと約束したのかもな。桜の木に関わる約束を」

「……」

「そういえば……

あの妖狐達、何で秋羅と幸人にだけあんなに肩持つんだ？」

「いや、それは普通に俺等が美麗を引き取ったから」

「そうだったとしても、彼女ここでの記憶を封じるくらい、人から酷いことをされていたんだろ？

それで普通、人間の君等に預ける？」

「……確かに」

「昔の月影が、彼女に何かしてそれで信用しているのかもな」

「昔の月影って」

「幸人の師匠が、まだ弟子だった頃とかさ」

「それか、その前の師匠が弟子だった頃とかな」

「……」

その時、部屋に飾られていた振り子時計が音を鳴らした。時間を見ると、針は丁度１２を指していた。

「１２時か……

秋羅、もう寝な。俺等ももう少ししたら、寝るから」

幸人を気にしつつも、秋羅は暗輝達に挨拶し部屋を出ていき、隣室へ入った。中では敬達が既に眠っており、開いているベッドへ、秋羅は横になりそのまま目を瞑り眠りに入った。

園庭……割れた窓から、エル達は入り庭へと着地した。エルの背中に乗っていた美麗は、眠い目を擦りながら、体を起こした。

『よかった……戻る前に眠くなってくれて』

そう言いながら、晃は美麗を抱き上げた。重くなっていた瞼を、彼女は彼の胸に頭を預けながら閉じ眠った。それを確認した晃は、美麗を強く抱き締めると傍にいた蘭丸に受け渡した。

『後は頼んだよ……蘭丸』

「あぁ」

『美麗……少しの間、またさよならだよ。

でも大丈夫……何があっても、僕は君の傍を絶対に離れないから』

美麗の額に自身の額を当て、涙を流しながら晃は言った。すると、彼の体は光に包まれ黒狼の姿となり、そのまま眠りに付いた紅蓮の姿へと変わった。

「（晃さん……）

エル、ここは任せたぞ」

エルの頬を撫で、蘭丸は眠っている美麗を持ち直すと園庭を出て行った。残ったエルは、眠っている紅蓮の傍で横になり、目を瞑り眠りに入った。

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ここどこだ……何で俺……

『紅蓮……

僕の代わりに、また美麗を頼むよ』

みれい？誰だ、それ……つか、お前も……

『僕は君。君は僕。

美麗は紫苑。紫苑は美麗』

……

『目が覚めれば分かるよ』

俺はお前って……




『美麗を頼んだよ……紅蓮』