桜の奇跡

異国からの依頼

抜け出した檻の前で、妖怪は美麗に甘えるようにして頭を擦り寄せ、頬を舐めていた。


「あ、あのぉ……そろそろ、檻に」

「鎖付けるの？」

「まぁね」

「じゃあ嫌だ」

「おい！」

「蘭丸さん！美麗を何とかして下さい！」

「これじゃあ、怖くて何もできませんよ！」

「……全く、腰抜け共が」


文句を言う大地と翔に、グチグチと言いながら蘭丸は美麗のところへ行き、彼女に話し掛けていた。

すると、美麗は頷くと妖怪を檻を中へと入れた。


「な、何で？」

「どんな手を使ったんだ？」

「ほれ、突っ立とらんで早く枷を着けんか」

「あ、はい！」


檻の中へ二人が入ると、美麗の前にいた妖怪は唸り声と牙を剥き出しながら、攻撃態勢を取った。


「ヒッ！」
「ウッ！」

「こっち！」


二人を睨む妖怪の顔を、美麗は自身に無理矢理向けさせた。固まっている二人の尻を、蘭丸は軽く蹴った。

我に戻った二人は、急いで前足と後ろ足に枷を着けた。そして、残る首輪を持ち音を立てぬよう抜き足忍び足と歩み寄りながら、首輪を着けた。


「……美麗、そろそろ」

「ハーイ。

バイバイ。また来るから」


頭を撫で、美麗は蘭丸と一緒に檻を出た。全員が出るのを確認すると、扉を示し厳重に鍵を掛けた。


「フゥー。これで平気だと思うわ」

「今まで大人しかったのに……

それに、何で枷が外れたんだ？」

「さぁ。

無理矢理壊したか、老朽化か」

「まぁ、大事になってないから、早急に調べる必要は無いと」

「儂等は部屋へ戻るぞ」

「戻る前に、美麗！

実験に」
「嫌だ！」


蘭丸の腕にしがみつき、美麗は翔を睨んだ。


「実験など、やめておけ。

陽介と幸人が聞いたら、主等脳天ぶち抜かれるぞ」

「そ、それだけは……」

「なら、やめておくんじゃな。

美麗、戻るぞ」


歩き出した蘭丸と共に、美麗は二人を睨みプイッと顔を前へ向き彼に笑いかけながら、部屋へと戻っていった。

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二日後のことだった……

幸人達が目を覚ましたのは。

「ママ！」

「……奈々」

目を覚ました保奈美に、奈々はすぐに飛び付いた。飛び付いてきた彼女を、保奈美はしっかりと抱き締め頭を撫でた。

「……あ！幸人、起きた！」

起き上がった幸人に、美麗は背を向けていた秋羅に声を掛けた。

「体、大丈夫か？」

「何とかな。

まだ怠さが残ってるが、それ以外は」

「そうか……」

「ねぇ、幸人起きたからもう帰ろう」

「今起きて、今からは無理だ」

「明日の夕方、帰ろう」

「あの部屋にいるの、もう嫌だ～！」

「文句言うな！天狐が帰ってくるまで、あそこにいろって言われてんだろ？地狐に」

「だって～……」

『風船みたいな顔、しないの』

後ろからやって来た地狐は、膨れる美麗の頬を後ろから、軽くつまみながら引っ張った。

「天狐は？」

『さっき帰って』

『遅くなった』

霧と共に天狐は、敬を踏み付けるようにして立ち、エルと共に現れ出た。

「天狐！エル！」

（な、何で俺の上に……）

『思ったより、時間が掛かった』

駆け寄り抱き着いてきた美麗を、天狐は撫でながら持っていた入れ物の蓋を開け、中を見せた。

「うわぁ、綺麗……」

入れ物の中には、二つのブレスレット、アミュレットが入っており、それら全て桜をモチーフに作られていた。

「あれ？ブレスレットだけじゃないの？」

『今回で、妖力がかなり溢れて出てしまったからな。

ブレスレット一つじゃ、抑えようが無い』

「いいなぁ……

アタシも欲しい！」

「似たようなのを、今度買ってあげるわ」

「ワーイ！」

「甘やかすな、お前」

「奈々はまだ子供だから、いいんです」

「子供って……

もう１５になってんだろ？」

「そろそろ親離れしねぇとな？」

「変人不良に言われたくない」

「お前、口だけは達者だな？」

騒ぎ出した二人を背に、美麗はブレスレットを手に嵌め、アミュレットを首に掛けた。その時、三つの石から淡い光が放ったが、すぐに消えた。

『これで安定するだろう。

地狐、後は頼む。私は先に森へ戻る』

『了解

僕ももう少ししたら、帰るよ』

『分かった』

「仕事放棄か？」

『お前等人間みたいに、私達は暇じゃないんだ』

「ヘイ、そうですか」

『じゃあな』

白い霧を漂わせ、天狐はその場から姿を消した。

彼女が消えると、傍で大人しくしていたエルは、嘴で美麗の頬を軽く突いた。突いてきたエルの頬を、彼女は撫でた。

「失礼します！」

ノックと共に、戸が開き外から敬礼をする兵士が入ってきた。

「海影様！ご依頼の手紙を預かってきました」

「おや？何でしょう」

兵士から手紙を受け取ったアリサは、兵士に礼を言いながら戸を閉めた。

彼女から受け取った手紙を、マリウスは広げ読んだ。

「……フゥー。

面倒な依頼ですね」

「何ですか？」

「魔犬退治です」

「またですか？」

「まけん？

秋羅、まけんって？」

「字の如く、魔の犬。

この国で言う、犬の妖怪だ」

「英国では、最近魔犬被害が多くて……

そうだ……

月影、この依頼手伝ってくれませんか？」

「丁重にお断りだ」

「決定と」

「人の話聞け！！」

「火影に水影、金影に木影の依頼を手伝っておきながら、何故我々の依頼を手伝いをしてくれないのですか？」

「場所を考えろ！場所を！

テメェの国まで、どれだけ掛かると思ってるんだ！」

「何、西洋の竜に乗っていけばすぐに着きます」

「テメェはドラゴン使いか！！」

『東洋の竜も負けてませんよ？』

「張り合うな！！」

「起きて、そんなに喋れるなら、もう平気だね」

そう言って入ってきたのは、大地だった。彼の姿を見た美麗は、警戒しながら秋羅の後ろへ隠れた。

「何だよ、ド変人」

「変な呼び方しないで！

折角、薬持ってきてあげたのに」

そう言いながら、大地は持っていた鞄から注射針を取り出した。それが美麗の目に入る寸前に、地狐は彼女の前に立った。

「……地狐？」

『秋羅、美麗達を連れて園庭に行ってるよ』

「分かった」

『美麗、行こう』

伸ばしてきた地狐の手を繋ぎ、部屋を出ていった。二人に続いて、紅蓮もエルを連れて出て行った。

「あら？どうかしたの？あの子達」

「お前が注射出すからだ」

園庭へ来た美麗は、目に入った手作りのブランコに座った。ユラユラと漕いでいると、木の上にいたゴルドとプラタは降り、彼女が乗るブランコの紐を掴み揺らし始めた。大きく揺れてきたブランコに、美麗は嬉しそうに笑った。

しばらくして、蘭丸が園庭へやって来た。地孤は彼を見ると、軽く会釈をして遊んでいる美麗に目を向けた。

『そろそろ、僕も姉気味の所へ帰るよ』

「やはり、一緒にはいられぬのか……」

『森を、姉君一人じゃ任せられないよ』

「……」

『美麗！おいで！』

地狐に呼ばれた美麗は、ブランコから降りるとゴルド達と共に彼の元へ駆け寄ってきた。

「なーに？」

『僕もそろそろ、姉君の所へ帰るね』

「え～、帰っちゃうの？」

『また来るよ』

膨れる美麗の頭を、地狐は撫でると何かを訴えるようにして、蘭丸の方に目を向けた。彼は何かを捕らえたかのようにして、深く頷いた。

『それじゃあね。ゴルド、プラタ行くよ』

寂しそうな鳴き声で、自身に寄り添う二匹を美麗は撫でた。

「ほら、地狐が呼んでるから行きな」

そう言うと、挨拶のようにして二匹は頬を舐め地狐の元へ行った。彼は霧を放ちそして、そこから煙のように姿を消した。

地狐を見送った美麗は、少し寂しそうに俯いた。そんな彼女を蘭丸は、黙って頭を撫でた。

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北西の森……

月明かりが照らす獣道を、地狐は歩いていた。


森を抜け、境目に建てられた柵の戸を開け、中へ入った。石で作られた花壇に木の柵で作られた花壇、柵に吊された植木鉢がいくつも置かれていた。しかし、その花壇と植木鉢には花は咲いていなかった。


『相変わらず、寂しい庭だね』

『仕様が無いだろう。

世話をする者がいないのだから』


二階建ての家から出て来た天狐は、足で玄関の戸を閉めながら言った。


『まぁ、そうだけど。

何か植えて育てれば？


麗桜がよく言ってただろ？

『草木を育てると、心が穏やかになる』って』

『勝手に言ってろ』

『お～、怖い』

『……


あの頃は、毎年春になると彩りの花々が咲いたな』


そう言って、天狐は過去を思い出しながら庭を見回した。雑草が所々に生え、近くに生えていた枯れた木に吊された手作りのブランコは、紐が切れ板が落ちていた。


『よく、遊びに来たよね。


覚えてる？あのブランコで、美麗と晃がよく遊んでたよね』

『……』

『まだ小さな美麗を膝に乗せて、晃が軽く漕いで……』


聞こえてくる小さな子供の笑い声……


壊れる前の姿になったブランコに、若い頃の晃が座り彼の膝に小さい美麗を置き、揺らしていた。揺れるブランコに、美麗はご機嫌だった。彼女に釣られて、晃も花壇の手入れをしていた美優と麗桜も笑った。


『……』

『……帰るぞ』

『うん……』


二人はその家を出て行き、森へと帰った。