桜の奇跡

猿猴の森

とある森へ着た幸人達……


入る前に、幸人は女性から預かっていた杏奈のバレッタを取り出すと、それを傍にいた紫苑に渡した。彼女は受け取ると、それを紅蓮に嗅がせた。

紅蓮は匂いを嗅ぐと、辺りの匂いを嗅ぎながら森の中へ入って行った。


「この中にいるのは確かみたい」

「あの人が言った通り、ここに入って行くのを最後に、行方が分からなくなったって」

「外へ出た痕跡は無い……

とりあえず、入るだけ入ってみよう。


紫苑、誘導頼む」

「うん……

紅蓮、案内！」


彼女の命令に、紅蓮は後ろを気にしながら森の奥へ入って行き、その後を幸人達はついて行った。

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深々と降る雪……雪に足を取られた紫苑を見て、紅蓮は背を低くした。彼女はタイミングを合わせて、彼の背中に飛び乗った。

「随分雪が深くなってきたな。この辺り」

「さっきまで止んでいたのに」

「……？」

突然止まった紅蓮に連れられ、三人は馬を止めた。紫苑は紅蓮から降りたと同時に、茂みから何かが飛び出してきた。

「？！」

「何々？！」

飛び出してきたのは、猿猴だった……猿猴は、唸り声を上げ三人を威嚇すると、隙を狙い紫苑を連れ去った。

「紫苑！！」

「しまった！！

紅蓮！追い駆け……って、もういえねぇ！！」

「紅蓮を見失うな！！」

冷たい風が顔に当たる中、紫苑は手で風を切りながら何とか目を開けた。

雪を被った木々を、猿猴は風のようにして移動していた。そしてある場所へ降り立つと、目の前にある洞窟へ入り手に持っていた紫苑を、地面に下ろした。

「……あなた、誰？」

「？」

声の方を向くと、そこにはボブカットの髪型をした少女が、もう一匹の猿猴の傍に座っていた。

「えっと……

紫苑」

「紫苑……綺麗な名前ね。

私は杏奈」

「杏奈……！

えっと……お前の姉ちゃんが、探してる！」

「え？お姉ちゃんが？」

「うん。

今、幸人の家にいる。一緒に行こう」

「……今は無理。

この子、怪我してるの！」

杏奈の傍で眠る猿猴は、確かに体の至る所に傷を作り、肩に大きな傷があり出血していた。

「……凄い出血」

「私を守ろうとして、狩人に！

治そうにも、薬も何もないから」

「ちゃんと診て貰った方が……」

「妖怪だから、誰も診てくれないの！！

お姉ちゃんだって、拾ってきて早々捨ててこいって……

それでこの子がいた森に戻ってきて、そしたらその仲間にここへ連れて来られて」

「……とにかく、この血を止めないと」

紫苑はポーチから水が入った容器と、布を取り出した。

毛に付いた血と傷口を、水で洗あ布を切り破り傷口を塞ぐようにして、肩に巻いた。

「これで多分大丈夫……」

「よかったぁ……ありがとう、紫苑ちゃん！」

ホッとする杏奈……すると紫苑は、何かの気配を感じたのか、小太刀の柄を握り外へ出た。その気配は、外で見張りをしていた猿猴も感じていたのか、攻撃態勢を取っていた。

“バーン”

放たれた銃弾が、紫苑の足下に当たった。彼女はすぐに撃たれた方を見た。茂みから現れる男……彼は崖を滑り降り、地面に立つと銃口を二人に向けながら姿を現した。

「へ～、こんな所に隠れていやがったのか」

「この人よ！

この猿猴を撃ったの！」

『我が森に、何用だ』

「喋れるのか？！

まぁ、そうだよなぁ……妖怪なんだから。

用は、ここに住んでる獣の妖怪達だ！

裏で高く売れるんでな！」

「売るって……

妖怪だって、生きてるのよ！！」

「俺等人を襲うのにか？」

「この子達は襲わないわ！！

現に私達を襲ってない！！」

その言葉に、紫苑は引き攣った顔で隣にいた猿猴を見た。猿猴は、申し訳なさそうな表情を浮かべていた。

「ゴチャゴチャうるせぇ女だ！

さぁ！その怪我してる猿猴を渡しな！！」

「嫌よ！」

「なら、あの世へ逝け！」

放たれる弾……杏奈の前に紫苑は立ち、小太刀で弾を受弾き飛ばし防いだ。弾道がずれた弾は、紫苑の脚を掠り洞窟の壁に当たった。

腕から流れ出た紫苑の血は、真っ白な雪にポタポタと落ちた。彼女は脚に出来た傷口を手で押さえながら、その場に座り込んだ。

「紫苑ちゃん！！」

「小癪なガキが！

よく見たら、お前さん珍しい姿だな？丁度いい！

お前もあの猿猴と同様、売ってやるよ！」

銃口を向ける男……その時、茂みから何かが飛び出したと思いきや、彼の猟銃を奪った。

それは、紫苑の前に降り立った……黒い短髪に横髪を胸下まで伸ばし、左目を前髪で隠し赤く光る目を向けた男。

「だ、誰だ……」

「イヤッホー！！到着ぅ！！」

高らかな声と共に、降り立ったのは馬に乗った水輝だった。彼女に続いて暗輝、幸人が降り立った。

「な、何だ！？」

「紫苑！無事か？！」

馬を落ち着かせた幸人は、馬から降り紫苑の元へ駆け寄った。

「平気。

それより、あの猿猴の傷診て」

「傷？」

ふと洞窟の方に目を向けると、そこには傷口から血を流す猿猴が、杏奈の前に立ち彼女を守ろうとしていた。

「……暗輝、頼む」

「応よ！」

「水輝！戦闘用意！」

「いつでもど」

『引っ込んでいろ』

聞き覚えのある声に、幸人は気が付いた……紫苑の傍にいる男の存在を。

「……誰だ、お前」

『……後で教える。

猿猴、水の用意をしておけ』

『もうしている』

『準備が早ぇこと』

幸人達の前に立った男は、両手に炎を纏わせそして合わせると、地面に置いた。

すると男の傍から炎が吹き出し、それに驚いた彼は逃げ出すが、逃すまいと炎は道行く道に炎を出し、男を袋の鼠にした。

『さぁ、どっちがいい？

ここから早々に立ち去るか、丸焦げにされたいか』

「た、立ち去ります！！立ち去りますし、ここのことは誰にも言いません！！ですから、お命だけは！」

『……だとさ。

どうする？』

前へ出て来た猿猴は、男をジッと見つめると彼の腕を引っ掻いた。大量の血を出した男は、悲鳴を上げてその場から逃げていった。

『これでここへ来ることはあるまい』

『だな』