桜の奇跡

妖精の森

翌朝……


「は？美麗がいなくなった？！」


起きた水輝は、幸人達の部屋に来てそう言った。３人はすぐに２人の部屋へ行き、中を見た。確かにいなくなった彼女のベッドは、物家の空になっていた。


「朝起きたら、物家の空になってて！！

どこに行ったのか、さっぱり……」

「布団がもう冷たい……

出たのは多分、夜中」

「もしかして、エル達の所に」

「でも、昨日は紅蓮が一緒だったよ！」

「今秋羅に見に行って貰ってるから、それまで」
「幸人！こっちにいなかった！

そっちは！？」


その言葉を聞いた彼等は、膝を付き落ち込んだ。

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巨樹の根に出来た、穴に紅蓮と美麗は静かに眠っていた。その時、白い霧が辺りに漂った。霧は人の形へとなり、そして姿を現した……

『……美麗』

現れ出たのは、美優だった……彼女は穴へ入ると、傍に座り美麗と紅蓮の頭を撫でた。気持ち良さそうにする、彼女の顔を見て美優は微笑みそして、そこから姿を消した。

『だから、不思議な力を持ってたんだ』

『王女様の子供だったんだね、美麗』

『王女様、やっぱり死んでたんだね』

『生きてると思ってたのに……』

『でも、子供はいるよ！

皆で、美麗を守ろう！』

『そうだね！』

『ここにいる間は、守ろう！』

外へと出る幸人達……

「とりあえず、殺人鬼捜しながら美麗を探す。

もしかしたら、紅蓮と一緒に町に行ったのかも知れない」

「分かった。

私とアリサは、留守番してるよ。皆が捜索中に、帰ってくるかも知れないから」

「頼む、水輝」

「美麗も探すと言うことですから、一人行動をお願いします」

「暗輝、お前はエルを連れて、美麗を中心に探してくれ」

「え？何で？」

「殺人鬼はお前の顔を見ている……

見れば、多少油断するだろう」

「本当かぁ？」

「感だ」

「感で済ますな！」

「時間があまりないんで、そろそろ行きますよ」

「湊都、無茶はするな」

「月影、いい加減その名前で呼ぶのやめて下さい。怒りますよ」

騒ぎながら、四人は町へと向かった。見送りに出ていたアリサは、少し心配そうに彼等を見た。

「……あの、美麗は本当に大丈夫なんでしょうか」

「え？」

「二度も殺人鬼に襲われて……

ここにいたくないから、別の場所に逃げ隠れたんじゃ」

「それはないよ。

ミーちゃん、怖いことがあった時は、絶対に幸人達の傍から離れないから。

そう……

必ずってほど、嫌なことされたり怖いことがあると、いつも私の傍に」

「水輝さん？」

まるで別人の様に見えたアリサは、尽かさず水輝の手を握り、名を呼んだ。彼女はハッとしたかのようにして、アリサを見た。

「……私、何か変なこと言った？」

「いえ……ただ、一瞬水輝さんじゃない人が、そこにいたような気がして……」

フラッシュバックで蘇る過去……思い出したアリサは、握っていた水輝の手をギュッと握った。

「全く、どういう躾をしているのやら」

道を歩きながら、マリウスは深く溜息を吐きながら幸人に言った。

「俺はアイツの親じゃねぇ」

「責任逃れする気ですか？

いいですか？弟子だろうと保護した子供だろうと、成人を迎えてない子供を傍に置いている時点で、親も同然です」

「説教じみたこと言うなよ」

「って言っても……

美麗の奴、躾けようがないんだよなぁ……

ずっと森で住んでたって事もあるから、自由行動が多いし。

けど……無断で行くような事はなかったんですけど」

「無断で行ったのも、初めの内だけだしなぁ。

後から、俺等に断り入れてから行動するようになったし」

「躾が行き届いてないって事じゃないんですか？」

「……」

すると、一緒に歩いていたエルが足を止め、耳を立てながら辺りを警戒した。

漂う霧……その中に、人影をエルは見付けた。その人影は手招きをし、エルを呼びつけた。エルは鳴き声を発しながら、急に駆け出した。

「え、エル？！うわっ！」

「暗輝！どこ行く！？」

「俺が知りてぇ！！」

「追い駆けるぞ！」

「言われなくとも！」

「暗輝さーん！！待って下さーい！」

駆け出したエルとエルに引っ張られて行った暗輝の後を、３人は追い駆けていった。

濃霧を駆け晴れた先に見えたのは、どこかの森だった。エルは走るのをやめ、ゆっくりと歩き出した。そして、ある広場へと出た。

「……何だ？ここ」

「こんな所に、森があったなんて……」

エルに乗っていた暗輝は、降りながら辺りを見回した。彼が降りたと同時に、エルは巨樹の元へ駆けて行った。

「あぁ、エル！！」

駆けて行ったエルの先にいたのは、美麗だった。

「美麗！！」

「？

あ！暗輝！幸ひ」

名を呼んでいる途中に、幸人は美麗の頭に拳骨を食らわせた。もろに食らった彼女は、頭を抑えながら涙目で駆け寄ってきた秋羅の元へ行った。

「幸人、殴らなくてもいいだろう！」

「心配させた罰だ」

「その辺りの躾には、厳しいようで？」

すると、幸人の頭に何かが落ちてきた。ぶつかった個所を抑えながら、彼は上を見上げた……だが、そこには何もいなかった。

「……何だ？」

「ピクシーが幸人の頭に、石落っことした」

「ピクシー？」

「妖精です。

あなた方の国でいう、精霊です。

普通は、このリングを通さないと姿が見えないはずなんですが……」

「美麗には見えてるな」

自身の周りを飛び回っているのか、美麗は首を左右に回しながら何かを追って見ていた。

「……？」

「霧だ」

「美麗、こっち来い」

手招きする秋羅の元へ駆け寄った美麗は、辺りを見回した。濃くなっていく霧は、形を作りそれは魔犬へと姿を変えた。

「魔犬……」

「って事は！」

各々の武器を構え、四人は辺りを警戒した。霧から出て来た魔犬は、体を振ると美麗の元へ寄ってきた。

寄ってきた魔犬を、美麗は手を差し出し頬を撫でた。魔犬は気持ち良さそうにし、地面に体を伏せた。

「……何か、大丈夫そうだな？」

「……」

『ウィルは、この妖精の森の守り犬だよ！』

突然聞こえる声……すると、彼等の前にあのピクシーが姿を現した。

「妖精が……人前に姿を現した……」

『あなた達が鈍いから、見えるようにしたのよ！』

「魔犬があなた方の守り犬とは、どういう……」

『ウィルは、あの怖いのが出ると、私達の森に行かせないように、姿を現して出入り口を塞いでくれているのよ！』

「出入り口？」

『この森は、私達妖精だけが住む妖精の森。

ここに入れるのは、私達妖精が許した者だけ』

『それに、この森には人が欲しそうなお宝や不思議な力が、一杯眠ってるの！』

『それを全て、妖精王が守ってたんだ』

『だけど、今はいない』

「いない？何で？」

『ずうっと昔に、亡くなったの』

『ご子息が森を出て行ってから、数年経った頃に』

『ご子息も風の噂で、亡くなったって言うし』

「……」

『ウィルは、代々妖精王にずっと仕えてる不死身の魔犬なの。

だから、亡き王の後もずっとこの森を守っているの！』

嬉しそうに、妖精達は幸人に話した。話を聞いた幸人は、小声でマリウス達に話しかけた。

「どうやら、魔犬は殺人鬼と関係無さそうだな」

「そのようですね」

「なぁ、殺人鬼が現れるようになったのは、いつ頃からって分かるか？」

『ずっと前からだよ』

『そうそう！

ウィルが人間の前に姿を現すようになった時からだよ！』

「となると……

一月前からになりますよ」

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“ピチャン”


「？」


水音に、５人は池の方を向いた。

腰まである長い紺色の髪を揺らし、赤い目を光らせながら水面に立つ、男……彼の姿を見たウィルは、尻尾を振りながら駆け寄った。


「誰だ？あいつ」

『妖精王だ！』

『王が帰ってきた！』


そう喜び叫ぶ妖精達は、彼の元へ行き周りを飛び交った。


擦り寄ってきたウィルの頭を撫でると、妖精王はゆっくりと美麗に歩み寄った。寄ってくる彼に、美麗は怖がり秋羅の後ろへ隠れた。

王がしゃがみ込み、ソッと手を差し出した。ヒョッコリと秋羅の後ろから顔を出した美麗は、差し出した手と王を交互に見てそして、恐る恐る自身の手を王の手に置いた。


『妖精王！この子、王子のお孫さんですよ！』

『王子の孫が、ここへ帰ってきたんです！』

「王子の孫？」

「どういう事だ？」


微笑みを浮かべる妖精王……

だが、次の瞬間険しい顔つきになり、ウィルと共に立ち上がった。


「ウィル？どうしたの？」

『……！！


あなた達、他に仲間は！？』

「え？」

「マリウスさんの家に、水輝さんとアリサが」

『早く戻って！！

怖いのが……怖いのが、その二人の所に行こうとしてる！！』