桜の奇跡

暗闇の中

裏庭に生えている木に、美麗は登り辺りを眺めていた。


その木の下で、天花は拳銃の点検をしていた。そこへ幸人が戻り、彼女の元へ歩み寄った。


「あれ？美麗は？」

『木登り……』
「天花ぁ！遊ぼう！」


木の上から降りてきた美麗は、後ろから天花に飛び付いた。


「ねぇ、遊ぼう！ねぇ！」

「美麗、あんまり婆に我が儘言うな」

「婆？

天花は天花だよ」

「……」

『今は仕事中だから、後でな』

「え～！」

「“え～”じゃねぇよ。

俺等も仕事あるだろうが」

「仕事って言うけど、仕事してないじゃん。

来て早々、暗輝と紅蓮刺されて……」

「……痛いところ突くな。お前は」

『次の仕事は、美麗にも手伝って貰うからな』

「天花のお仕事、手伝う！」

「おい婆、変なこと考えてるんじゃねぇだろうな？」

『それじゃあ、早速』

「人の話を聞け！！」

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夜……何もない廃牧場へ来た美麗。

ポンチョのフードを被り、彼女は辺りを警戒しながらそこに立っていた。

心配そうな鳴き声を放つネロ達を、天花は宥めながら茂みに幸人と紅蓮と共に隠れていた。空からはエルに乗った秋羅が、ネロ達と同じようにするエルの首を撫で落ち着かせながら、辺りを見張っていた。

別の場所からアリサ、マリウス、暗輝、水輝が一人ずつ見張っていた。

「まさか、婆が美麗を囮に使うとは」

『獲物を出すなら、その獲物が好む物で釣るのが傑作だ』

「まぁ、そうだが……

よく美麗が、承諾したな」

『この任務が終わったら、林檎パイ作ってやるって約束した』

「こっちも物で釣ったのかよ」

『……この任務が終わったら、少し話をさせてくれ』

「？」

『何故、私がここにいるのか。

どうして、この姿なのか』

「知ってんのか？」

『あぁ。少しならな』

その時、辺りに霧が漂ってきた。美麗は、小太刀の柄を握りながら、辺りを見回した。

次の瞬間、後ろから巨大な鎌が彼女目掛けて振られてきた。美麗はすぐに、小太刀でその鎌を受け止め氷の刃を鎌の向こうへ投げ飛ばした。

「来たか！」

『もう少し、待て！』

濃かった霧が晴れ、そこに殺人鬼が美麗の前に姿を現した。不敵に微笑みながら、彼はジッと彼女を見ていた。

「……」

『君から出てくれるなんて、思いもしなかったよ』

「……」

『さぁ、君の封印されている記憶を蘇らせてあげるよ。

そのお礼に、君のその力を僕に頂戴』

「嫌だ」

『！』

「封印されてる記憶、別に欲しくない。

封印されてるなら、このままが良い」

『……』

「それから、この力はあげない。

これは、ママのだから。

それに、妖精の力が欲しがったら駄目。妖精達が困ってる」

『……君は、あの人と同じ言葉を言うんだね？』

「え？」

『けどね、君の力を手に入れないと……

僕は、あの世へ逝けないんだ』

美麗の頭を、殺人鬼は鷲掴みにした。暴れる彼女を持ち上げると、呪文を唱え始めた。

その瞬間、美麗の脳裏に見覚えのない映像がいくつも流れてきた。

「嫌だ……嫌だぁ！！」

叫び声と共に、彼女の周りに氷の柱が出て来た。それでも尚、殺人鬼は呪文を休むことなく言い続けた。

『幸人！後方に回れ！！』

「分かった！！」

銃を持ち構えながら、幸人は茂みから殺人鬼の背後へと回った。天花は、宥めていたネロを放ち空に向かって閃光弾を放った。

光で目が眩んだ殺人鬼は、鷲掴みにしていた美麗を離し、目を腕で覆った。地面に落ちた彼女は、頭を抑えながらもそこから素早く離れ、近くを降りてきたエル達の元へ駆け寄った。

「美麗を天花さんの所へ！」

エルの首を軽く叩き、秋羅は槍を構えて殺人鬼の近くへ寄った。エルは傍にいた美麗を、投げ飛ばし自身の背中へ乗せるとそこから駆け出し飛んだ。

殺人鬼を囲う幸人達……

各々の武器を構え、彼等は目を擦る殺人鬼を睨んだ。

茂みへ降りたエルから、美麗は飛び降りると駆け寄ってきた天花に、抱き着いた。

『もう大丈夫だ。

よく頑張ったな。美麗』

「アイツはどうするの？倒すの？

それとも、あの世に逝くの？」

『え？あの世？』

「言ってたよ。

妖精の力を手に入れないと、自分はあの世へ逝けないって」

『……』

その時、突然黒い霧と共に強風が吹き荒れた。

黒い霧が現れ出てくる妖怪……四足歩行に鋭い爪を持った、赤い毛に覆われた獣は咆哮を上げた。

「な、何？あの妖怪」

「マリウス、あれ何だ？」

「……初めて見ますよ……あんな妖怪」

『さぁ、あの子を僕に頂戴。

あの子の力を手に入れれば、僕はあの世へ逝けるんだから』

殺人鬼が指を鳴らすと、獣は再び咆哮を上げ鋭い爪を幸人達目掛けて、振ってきた。

彼等は素早く避けると、攻撃を放った。だが、彼等の攻撃は、全て擦り抜けていた。

「攻撃が効いてない！？」

『効くわけ無いよ。

この子は、闇に住む者。君等祓い屋の攻撃も妖怪の攻撃も全て、無効なんだよ』

獣は闇の炎を、口から吐き幸人達に放った。当たる寸前に、彼等の前に氷の壁が作られ炎を防いだ。

『祓い屋の攻撃も妖怪の攻撃も効かないのか……

なら、精霊王の血を引く半妖の攻撃ならどうだ？』

振り向いた殺人鬼の肩に、銃弾が掠った。振り向いた先には、氷の刃を手に浮かす美麗と、銃口を向けた天花がいた。

「婆…」

『幸人達は、殺人鬼に集中しろ！！

獣妖怪は、美麗達に任せろ！

美麗、紅蓮、頼んだぞ』

「うん！

悲しき炎の精霊よ、我が失いし心の傷よ、古き契約に従いて、わが意に従い、嵐を運べ ！！」

陣から炎が燃え上がり、炎は形を変えながら美麗の周りに広がった。

「炎の精霊よ、我が手に集い来たれ、敵を貫け！」

炎は弓矢の形に変化し、炎の矢を美麗は獣に向けて放った。矢は獣の目に当たり、獣は悲痛な咆哮を上げると、美麗目掛けて、闇の炎を口に溜めながら鋭い爪を突いてきた。

突いてくる爪を、美麗は小太刀で受け止め防ぐと、早々に獣の背中へ周り氷の刃を突き刺した。

『……そうまでして、僕の邪魔をしようと言うのか？

なら、君等にはとびきりの闇をあげよう』

そう言って、殺人鬼は手から黒い霧を辺りに放った。

放ってきた霧を、美麗は自身を守るようにして腕で顔を覆った。

『美麗！！』

『さぁ、楽しむが良い。

暗闇の中、その獣とタップリと』