桜の奇跡

天花の記憶

数日後……


マリウス宅の裏庭を、エル達と駆け回る美麗。その様子を天花は、体を伸ばしながら眺めていた。

するとそこへ、家の中から林檎を持った水輝とアリサが出て来た。


『お疲れ』

「お、お疲れ様です」

『そう堅くならなくていい。

たかだか、幸人の曾祖母と言うだけだ。それ以外は何も無い』

「あの陽介の曾祖母であるとなると……敬語しか、出ないんですよね～」

『ハッハッハッ！

アイツは、貴族共がいる中で育ったからな。あの口調は馬鹿息子と馬鹿孫譲りだ。


して、今陽介はどうしてるんだ？』

「討伐隊の大佐に」

『流石陽介。

宣言道理になりやがって……


あぁ、そうだ。

水輝だっけ？服、貸してくれてありがとな』

「サイズ合ってよかったですよ！

戦闘時ならともかく、普段まであの討伐隊の制服は……」

『貴様等には、そうだろうな』


話す自身の元へ、駆け寄り飛び付いてきた美麗を天花は受け止めた。


『だが、この子にはあの格好は日常だったからな』

「……」

「あぁ！林檎！」

「おやつにどうぞ」

「ワーイ！」


アリサが下ろした籠の中から、数個の林檎を取った。


「そんなに沢山」
「エルー！ネロー！

行くよー！！」


美麗が空高く投げ飛ばした林檎を、飛んできたエルとネロは軽々と口でキャッチした。

さらに３個投げ飛ばすと、今度はゴルドとプラタ、紅蓮が口でキャッチした。


「す、凄い……」

「ヒャー……高々と投げ飛ばすねぇ、ミーちゃん」

『相変わらず、上手に取るなぁ……エルは』

---

外から聞こえる笑い声に、幸人は目を覚ました。

「……」

「お目覚めですか？」

上半身を起こし、声がした方に目を向けるとそこにはマリウスが立っていた。

「……あぁ、さっきな」

「４日間、眠ってましたよ」

「だろうと思った……

目が覚めたらちゃんと光があって、少し安心した」

「……地獄の祓い屋」

「？」

「昔、そう呼ばれてましたよね？

秋羅君を傍に置く前、大剣を片手に数多くの依頼を熟し、妖怪を斬るその姿はまさに地獄から蘇った祓い屋」

「そんな昔のこと、とうの昔に忘れた」

「おやそうでしたか……

しかし、あの大剣振っただけで、こんなに寝込むとは……」

「寝込むようになったのは、ここ三、四年だ……

多分、体がついていかなくなったんだろう。年のせいだ」

「……」

「そういうお前は、どうなんだよ」

「あなたみたいな、特異体質じゃないんで……僕は」

「悪かった、特異体質で」

「それに、君の妖力には愛する者の魂があり、その者が妖力を抑えている……僕には、そんな人いませんよ」

「……」

服の下から、幸人は手の平サイズのペンダントを二つ取り出した。一つは冥王星のマークが刻まれて、もう一つは月のマークが刻まれていた。

「……冥影の紋章、あなたが持っていたんですか」

「捨てられるわけねぇだろう……

捨てたら、アイツの存在が消えそうで」

「……」

『話の途中で申し訳ないが、少し席を外して貰おうか？

海影』

開けっ放しになっていた戸を叩を叩く、天花がそこに立っていた。

「美麗は良いのか？婆」

『海影のドラゴン達と、空の散歩だ』

「だから笑い声か……秋羅は？」

『その付き添い。

水輝は暗輝と一緒に、病院に行くって言ってたかな？』

「おや？アリサは？」

『秋羅達と一緒』

「……珍しいこともあるものですね。

彼女、少々大人びているところがあるので、そういう遊びには付き合わないので」

『まぁ、半ば美麗が強引に誘ったんだがな……

で、そろそろいいか？』

「はい。

それでは月影、また」

「あぁ」

天花に一礼すると、マリウスは部屋を出ていった。幸人と二人っきりになった天花は、戸を閉め窓の外を眺めがら口を開いた。

『私がこの姿でいるのは……おそらく、美麗が持っている私の小太刀があったからだ』

「小太刀に、当時の魂の欠片があったからか？」

『私はそう考えている。

そして、何故私がここにいるのかだ……

おそらく、晃の力だろう』

「晃……」

『……美麗の義理の兄であり、生きていた頃の私の唯一の理解者であり、親友だった……』

「……そういや、よく話してくれたよな。

変人親友の話」

『本当に変わった奴だったからな。

蝶が羽化するまで、そこに留まったり……面白い本を見付けると、欠かさず私に教えて３時間、その本について語られたり……

雨の日なんて、突然森に行こうって誘ってきたりで……あの頃、本当に楽しかった。暇な日なんて、１日も無かったくらいだ』

「まるで、美麗だな」

『だろう？

よく、変人兄妹とからかったもんだ』

嬉しそうな笑顔を、幸人に見せながら天花は話した。だが、その笑顔はすぐに消え、どこか悲しげな表情で再び外を見た。

『……けど、そんな幸せな時間は、長くは続かなかった』

「……」

『……私は、あの二人を不幸にしてしまったんだ』

「何があったんだ……

二人に」

『……悪いが、私の口からは言えない』

「……」

天花が眺める外では、上下に揺らすネロの尻尾に、美麗はしがみつき、笑い声を上げながら遊んでいた。

笑い声を上げ、楽しそうにする美麗の姿に彼女は微笑んだ。

「……話戻すが、晃の力が発動した理由は？

それに、晃の力って」

『発動した理由は、おそらく美麗が倭国を離れたから。

何があるか分からない場所に、紅蓮とエル達だけでは不安だったんだろう。晃だけでなく美優さんも。

晃は、昔から不思議な力を持った奴でな。物に宿っている、魂を人に蘇らせることができるんだ』

「それで婆を」

『その通り。

消えないのを見ると、多分……まだ、海外の依頼があるんじゃないか？』

裏庭……隅に置かれていたベンチに、疲れたのかアリサは深く座り、履いていたブーツを脱いだ。

「お疲れみたいだな？アリサ」

「当たり前よ。

こんなに走ること、あんまり無いもの」

「なるほど……貴族のお嬢様は、あまり走らないのか」

「そ、そういう意味では！」

「ヒヒ！悪い悪い、からかっただけだ」

「……」

心地良い風が、草木を揺らした。原っぱで遊び疲れたのか、美麗はエルの胴に頭を乗せ眠り、彼女の傍に寄り添うようにして、紅蓮やネロ達が座り伏せていた。

「何か、とても１５歳には見えませんね」

「え？」

「まだ１０歳にも満たない子というか……

心がまだ、５歳とか６歳くらいの子というか……」

「……それはあるかもなぁ……

美麗、俺達に会うまでずっと森に住んでたって言うし。

１００年前は、幸人の曾祖母さんと蘭丸さん、あと晃さんとしか、触れ合ってなかったみたいだし……

多分、年は取っていても、体と心はガキのまんまって事なんじゃねぇの」

「……

聞いてもいいですか？」

「ん？」

「美麗ちゃんのご両親って、どんな方だったか、ご存じですか？」

「話でしか聞いてないけど……

父親は、前に話した通り妖怪の総大将・ぬらりひょん。

母親は、初代祓い屋で自身も半妖だった人。名前は弥勒院美優。

美麗の話だと、母親は凄い優しい人で、綺麗な人だったらしい。膝に乗ると必ず、本を読んでくれてたって」

「……愛されていたんですね」

「だろうな。

でなきゃ、あんな笑顔見せないよ」

「秋羅のお母様は、どんな方ですか？」

「え？俺？

少し性格キツかったけど、優しかったなぁ。

アリサのとこは？」

「……私の家は、貴族の家でした。

父親がこの国の、軍の高層部にいた人で……母親はその軍の医療部にいた人でした。

その間に産まれた私は、厳しい英才教育を受けながら育っていました。

それがある日、一変しました」

「？」

「……父が、殉職したんです。

妖怪に襲われて……父が率いていた隊は全滅。任務は失敗。その全責任を、残された私達家族に被されました。

母は父が死んで僅か数ヶ月後に、精神を壊しました。傍にあった私の人形を、私だと思い込んでしまうほどに……

結果的に、母は親戚の方が引き取り精神病院へ入れられ、現在も入院中。

引き取り手が無い私を、先生が引き取ってくれたんです」

「親戚がいるなら、その人達に引き取って貰えれば」

「嫌がったんです。

私を引き取るのを。嫌でしょう？

任務を失敗して隊を全滅させて、その挙げ句に妖怪に食われて死んだ男とその女の子供なんて」

「……？」

空から聞こえる竜の鳴き声に、アリサと秋羅は上を向いた。上空を飛ぶ二匹の竜が、裏庭に舞い降りてきた。

「……何だ？あれ」

「おそらく、花琳さん達かと」

「え？何で？」

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祓い屋は、紋章を持っている。

名前にある星の色事に、星のマークが刻まれている。


形はペンダントであり、首に掛けている者もいれば腕に嵌めていたり、腰に着けていたりと様々である。