ゼロ魔！

第8話

ルイズに引きずられて、サイトが連れてこられたのは、ヴェストリの広場と言う中庭だ。

塔と塔の間にあるその場所は、西側にあるため日が差しにくく、人の気配も少ない。

ルイズは人目につきにくいと言うその理由で、この場所を尋問場所に選んだのだ。

「さあ、キリキリ吐いてもらおうかしら」

広場に到着して早々、ルイズ凛とした声音でそう言った。

右手に持った杖でビシッと左掌を打つ。小気味いい音が鳴る。

サイトは土の上だろうと構うことなく、その場に正座して粛々と頭を下げた。

「何でも聞いて下さい」

「いい心がけね」

ははぁとより深く頭を下げるその様子は、まるで君主に平伏する家来のようだった。

ルイズはにんまりと笑みを深めて単刀直入に聞く。

「お兄様はどこ？」

「ルイズ様の兄上様であらせられるエリィの野郎は、実家に帰ると言って、わたくしめと分かれました」

「実家ですって？」

より強く掌を打つ音を、サイトは頭の上で聞いた。

「それは確かかしら？」

「間違いありません」

「そう」

自信一杯のサイトの言葉。

いくら聞き返そうともそれは揺るぎはしないだろう。だって虚勢だもん。

たとえエリィが嘘をついていたとしても、それはサイトには分からない。薄々感づいてはいるけども、あまり深く聞かれたくないから、余計なことは言わないでおく。

今、サイトの心にはある少女との約束があった。それを守るために、サイトはこの場をやり過ごさなくてはならない。

そして当然のことながら、エリィの嘘とかサイトの本心とか、そんなことはルイズには知る術がない。

実家に帰ったと言うサイトの言葉を、半分以上疑ってかかるのも、ある意味当然のことだった。だってあの野郎何年も帰って来ないんだもん。

今のところ、実家からエリィ帰還の一報はない。

配達途中だとも考えられるが、そもそもエリィはこの期に及んで、素直に実家に帰るタマだろうか。

考えるべくもない。答えは否だ。あいつにそんなタマはない。ルイズにもない。物理的にも。母親怖い。

サイトは嘘をついている。

ルイズはそう思った。

「ねえサイト？　ちょっと顔上げなさい？」

「は」

恐る恐る顔を上げるサイト。

ルイズはニコニコと怖い笑顔を浮かべながら、誰も居ない方向に杖を向ける。

「ラナ・デル・ウィンデ」

短い呪文を口ずさみ魔力を込める。

「エア・ハンマー」

ドンッと衝撃が走る。

土の地面に落とされた呪文は土煙を巻き上げ、直径一メートル程度の範囲を円状に陥没させた。

一センチばかり凹んだ地面を見て、サイトは血の気の引く思いがした。

「さて、あれを見た今でも、自分の言葉に嘘偽りはないと誓えるかしら？」

超高速で首を振る。

必死の思いは額を伝わる汗に表れていた。

エリィが帰ってないことに感づいているから、何となく片棒を担いでいる気がして、背中全面嫌な汗を掻いている。

「始祖プリミルに誓って真実だと？」

「始祖でも神様でも、なんにでも誓って真実です」

「そ」

これだけ脅してそう言うのなら、サイトは嘘は言っていないのかもしない。

しかしエリィが実家に帰っていると言うのも考えづらい。

そもそもサイトは何も告げられずに学院に送られたのだったか……。

だとするなら、嘘を言っているのはエリィの方だ。

ルイズはそう結論した。

「いいわ。サイト・ヒラガ。あなたの言葉を信じましょう」

「ありがとうございます！」

再びサイトは平伏して感謝を告げる。

命が助かったことに安堵し、貴族の怖さを再認識した。

何あれ魔法！？　殺意高すぎ！　あんなん死んじゃうじゃん！？

「面を上げなさい」

「は」

「次の質問よ」

え、まだあるの？

サイトは危機がまだ去っていないことを知る。

「エリィ兄様とはどこで会ったの？」

「あ、それは……」

初めて口ごもったサイトに、ルイズの眼がキランと光る。

杖をサイトの眼前に突き立て、「隠し立てすると酷いわよ」と脅しを重ねた。

「も、森の中……」

「どこの？」

「わかんない……」

「……ラナ・デル――――」

「本当にわかんないんです！？　俺気がついたらそこにいて！」

「はあ？」とルイズは呆れてしまう。

何言ってんだこいつ。記憶喪失だとでもいうつもりか？

もっとましな嘘つけ殺すぞ。

「おれ、あの、確か……。えっと、ろ、ろば……ろばあるかりでんちの生まれで」

「ふざけてるのかしら」

「あ、違った！？　ごめん間違えた？！」

あたふたとロバロバなんたら思い出そうとしているサイトに、ルイズは「はぁ」と溜息を吐く。

何を隠し立てするつもりかは知らないが、少し泳がせてやろうと思った。

「ロバ・アル・カリイエ」

「そう。それ！」

サイトはルイズのことを指さして「それそれ」と主張する。

誰に向かって指差しとんのじゃわれ。

「そう。あなた西の生まれなの」

「うん！」

「……ロバ・アル・カリイエは東だけど？」

「ごめん間違った！　東だった！」

なんだか楽しくなってきた。

サイトが必死に言い訳を重ね、そのたびに墓穴を掘る様は滑稽で道化師顔負けだった。

ここまで面白く踊ってくれるのなら、家に一匹置いといてもいいかもしれない。

「つまり、あなたがお兄様と出会った森は、ここからずっと東のどこかと言うことね？」

「あ、それは違う」

「あぁ？」

「そんなに遠くじゃないんだ！　なんか宙に浮かんでた大陸の森で！！」

「……それ、アルビオンのこと？」

「そう、それだ！」

またしても指を差してきやがったので、ルイズはその指をへし折りたくて仕方がなかった。

ぎゅっと我慢して問いただす。

「お兄様はアルビオンに居たの？」

「うん」

「どうして？　内戦中よ」

アルビオンと言う国は、今現在内戦の真っただ中である。

元々王政を担っていた王党派と、反乱分子である貴族派の二つに国は二分されている。

風の噂では、貴族派が優勢らしい。

「わかんない」

「……」

使えない駄犬だ。この様では道化師は無理か。再調教が必要だ。

ルイズは考えを整理して、今度は違う質問をしてみた。

「森で会ったと言うけれど、お兄様は森で何をしていたのかしら？」

「わかんない」

「……あなたは森で何をしていたの？」

「わかんない」

「死ね」

呪文の詠唱を始めたルイズに、サイトが「わー！　待って待って！」と懇願する。

「本当にわかんないんだって！　俺気がついたらそこにいたんだ！！」

「記憶喪失だとでも言うつもり？」

「うん！」

「……」

ルイズの冷たい眼差しに、サイトは「だって事実だもん！」と強硬姿勢を貫いた。

試しに詠唱してみれば、「本当なんです信じてください！」と土下座した。

少しの間、じろっと睨みつけてもその姿勢は変わらなかった。

何を隠しているのか。吐かせなければいけないが、あれこれ言って吐くような軟弱者ではなさそうだ。

どうでもいいことは少し突っつけばいくらでも吐くのに、大事なところだけは吐きそうにない。

忌々しい。エリィが背後に居なければ、尋問なり拷問なり好きに出来たのに。

ルイズは溜息を吐いて、「分かったわ」と告げた。

その一言で、恐る恐る頭を上げたサイトは、震える声で聞き返した。

「……本当？」

「ええ。分かった。元々お兄様はアルビオンに居て、今はどこにいるのか分からないってことね」

「エリィの野郎がアルビオンって所に居たのだけは本当」

語るに落ちてるぞ駄犬。

ルイズは自分の髪を弄りながら、しばし考えにふける。

その様子をサイトはぼうっと眺めた。美少女が考え込む姿が絵になりすぎていて、見惚れてしまった。

「それにしても、どうしてエリィ兄様はあんたをここに来させたのよ」

「……わかんねえよ。俺だって騙されて来させられたんだ。……一緒に行くはずだったのに」

「どこにいくつもりだったの？」

「オレ、ヒラガサイト。コトバワカラナイ」

おいおい今更それはないだろ？

吐けよおい、吐いちまえよ。吐くつもりないなら、ボロを出すんじゃない。

ったくよぉとルイズはサイトをまじまじ見る。

サイトは突然ルイズが見つめてきたものだから、顔を赤くした。女の子に見つめられた経験はあまりない。母ちゃんぐらいだ。

「な、なんだよ」

「あなた貴族じゃないでしょう？」

「そうだけど……」

「お兄様は貴族なのよ。出来損ないだけど」

出来損ない？　とサイトが聞き返したが、ルイズは取り合わなかった。

「どうして、公爵家の長男たるお兄様が、あんたみたいな平民と仲良くしてるのか、不思議でしょうがないいわ」

「なんだよ……。貴族がそんなに偉いのかよ」

見下されたことに気づいたサイトの声には、隠しようのない怒気が籠っていた。

それを受けたルイズは片方の眉を吊り上げる。

「当然でしょ。平民が不自由なく生きていけるのは、私たちメイジがいるからなのよ？　魔法一つ使えない平民風情が、対等に付き合えるわけないでしょ」

「そんなん貴族だって同じだろうが。俺たちみたいな平民が大勢いるから、食っていけんだろ」

しばし二人はにらみ合う。

この世間知らずの平民に、どのように言って聞かせようかとルイズは考えた。

杖を向け、出来る限り低い声を出そうと頑張って口を開く。

「口に気を付けなさい。サイト・ヒラガ。私は公爵家の三女。王家に連なるヴァリエール家の人間よ。エリィ兄様のよしみで、多少の無礼は見逃してあげるけど、それ以上の暴言は許さないわ」

「……」

サイトは向けられた杖とルイズの顔を交互に見る。

ルイズの顔立ちとその髪色が、見れば見るほどエリィにそっくりで、サイトはエリィのことを思い出していた。

あれは、召喚されて数日後の出来事だった――――。

『サイトくん。申し訳ないが、これから少しの間眠ってもらう』

『え、なんでよ？』

『ティファが風呂に入るらしい』

『――――覗かなきゃ』

『頭湧いてんのかてめえ』

『でもでも、あんなメロン……ドデカメロンを前にじっとしてられる訳がねえ！』

『まったく、サイトくんは分かってねえな。……覗いていいのは俺だけだって言ってんだよ。湯上りティファを拝むことすら許さねえ』

『ふざけんな。独り占めするつもりか。なら俺にも考えが――――』

『はい、エクスプロージョン』

……そうして、サイトは気絶したのだった。

あ、思い出したらむかむかしてきたわ。

目を覚ました時のドヤ顔が未だに脳みそにこびり付いている。

あいつは絶対罰当たる。その内俺が浴びせてやる。男の恨みって言う神罰を。この世のすべての男に代わって。

「お前の兄貴ほんと最悪だった」

「いきなり何よ。それは知ってるけども」

「貴族とか平民とかくだらねえ。そんなもんにこだわったって、元は同じ人間じゃねえか。もっとましな生き方出来ねえのかよ」

ルイズは顔をしかめてサイトを見る。

折檻しようか迷っている様子だった。

サイトが喉を鳴らす目の前で、杖に視線を落とした。来るなら来いと覚悟を決めたが、結局魔法が飛んでくることはなかった。

「あなたには、分からないわよ。分かろうともしないでしょうけど」

杖をマントの下にしまって、ルイズは背を向ける。

「仕事に戻りなさい」と背中越しに言い捨てて、その場を去っていく。

サイトはルイズの背中を見送って、その姿が見えなくなってほっと息を吐いた。

「貴族って、なんなんだよ……」

心の底から、そう呟いた。