荷台をあきつ丸に引かせて倉庫へ向かっていると、一台の黒いハマーが山間からの車道を走ってきた。
単冠湾の山側は青々とした芝に覆われた丘になっており、そこを走るいかつい車体はひどくアンバランスな光景だった。
この道は、確か第五泊地まで続いていたはずだ。
泊地からの客だろうか。
ハマーは倉庫の前を塞ぐように停車すると、エンジンを切って運転席のドアを開いた。
運転していたのは、黒髪をボブカットにした艦娘だった。白シャツの上に紫紺のスーツのような上着を纏い、首元にはリボンタイをつけている。軍艦のイメージにまったく不釣り合いな、清楚なお穣さんだ。
艦娘は一度俺たちを見たが、すぐに視線を外して後部座席のドアへ駆け寄る。
恭しくドアを開くと、中から白い制服に身を包んだ痩身の男が現れた。提督の正装だ。
「相変わらずカビ臭い所だな。……おい、お前が今日着任した奴か？ なに突っ立ってんだ。こっち来て挨拶くらいしろよ」
男は俺にガンをくれて、顎をしゃくった。
男の階級は分からないが、少なくとも一昨日まで海軍籍ですらなかった俺よりは上だろう。
それに、この予備泊地は単冠湾泊地の付属だ。予備泊地の司令官とは、すなわち泊地を管轄する提督の部下という立場になる。
強いて言えば、の話だが。
そもそも予備泊地の運営、管理は、着任した司令官に一任されるものだ。したがってこの男には、予備泊地の司令部へ気安く命令を下せるような権利はないし、俺の直属の上官というわけではないのだ。
目の前まで歩み寄り、敬礼して口を開く。
「……本日付で、単冠湾予備泊地に着任した――」
「ンなこと分かってるんだよ。訊いてもねぇのにしゃべんな。……へぇ、〝陸〟の出身って聞いたから、どんな山猿かゴリラが来るかと思ったら……ハハハッ！ 清二の兄貴ってのは本当なんだな。似てるぜ、その景気悪そうなツラ。だよな羽黒ぉ」
男は笑いながら、傍らの艦娘に同意を求める。
「……は、はは」
とても居心地が悪そうに、眉根を寄せて無理やり笑っている。
「こいつ、僕の秘書官の羽黒ってんだ。もう改二まで済ませてるんだぜ？ お前のはどうだよ。そこの地蔵が秘書官か？」
男は俺の背後を指差す。
目を向けると、すぐ後ろにはあきつ丸が直立不動で随伴していた。
あきつ丸は俺と並ぶと、今度は海軍式の敬礼を取る。
「揚陸艦、あきつ丸であります」
極力、抑揚を殺した声色で自己紹介した。
「なぁるほど。山猿はやっぱ土くせぇ艦娘が好みってわけか。お似合いだけどさぁ、まだ改にもなってないんじゃないの？ あきつ丸って確か、改二まで義体できてたよね？ 羽黒？」
「は、はい……」
「ダッセェ！ 今時、改にすらなってねぇ雑魚が秘書艦とかマジありえねぇよ。つーかさ、お前、提督業ナメてる？ ムカつくんですけどー」
ニタニタと笑いながら、男は俺の肩を殴った。
それを見たあきつ丸は目を丸くしたが、何も言えずに唇を固く引き結ぶ。
俺は敬礼を解き、息を吐いて男と視線を合わせる。
「……何のご用でしょうか。わざわざ、カビ臭い空気を吸いにここまで？ それとも、秘書艦を自慢する相手が欲しかっただけですかな」
男は笑うのをやめ、俺を睨んでツバを吐いた。
「ケッ んなわけねぇだろ山猿。僕は忙しいんだ。わざわざ貴重な時間を割いて、誰がこんな廃墟でサルの相手を好きこのんでするかよ」
俺との距離を一歩詰め、低い声で男は言う。
「てか、今のお前の態度マジでムカついたわ」
男は、俺の胸倉を掴んで揺さぶってきた。
さすがのあきつ丸も見過ごせず、割って入ろうと男の手を掴む。
「お、おやめ下さい提督殿！ 上官とはいえ、そのような行いは――」
「あ？ 揚陸艦風情が指図すんの？ てか、この手なに？ おい羽黒！」
呼ばれた羽黒は、背部に装着されている艤装に手をかけた。
悲痛に細められた眼差しをあきつ丸に向け、首を横に振っている。
「上席の提督に、部下の艦娘が手をあげちゃダメだろ？ 特にそれが、弟が憲兵に銃殺された奴の艦娘だったらさぁ。なおさらマズくね？ だよな山猿」
男の手を離したあきつ丸は、歯を食いしばって一歩下がった。
「素人のために一応言っとくわ。お前らみてぇな雑魚、改二の羽黒一人で全員ぶっ殺せるんだからな。つってもサルにはわかんねぇか？ 僕の邪魔できる奴は、ここにはいねぇんだよ」
男は、俺の右頬に拳を振るった。
つむった目の中に火花が散り、口の中に血の味が広がる。
「何とか言えよ。山から降りてきた気分はどうだ？ 海軍ってのはな、陸と違って資本は図体じゃなくてオツムなんだよ。僕ですら散々勉強して、ようやくなれんのが提督だ。お前みてぇに小汚いコネで滑り込んできた奴見るとよ、虫唾が走るってんだ。オマケにそれが陸軍将校だって？ 面の皮が厚いにも程があンだろうがよ！」
再び拳が向かってくる。
流石に二度目は、腕で受け止めた。
「おっしゃる通り、恥知らずなタチで申し訳ありません。ですが俺は、あんたと違って〝メンツ〟で軍人やってるわけではありませんので」
男の眼がさらに釣り上がる。
胸倉を掴む手に力がこめられ、怒りに震えだした。
少しの間そのまま硬直していたが、やがて細い息を吐き、突き飛ばすように手を離した。
「はっ、低能のサルに何言っても時間の無駄だよな。わかった。用件だけ済ませてさっさと帰るわ。おい羽黒！」
羽黒はビクッと肩を震わせ、懐から封筒を取り出して男に差し出した。
「単冠湾泊地本部からの伝令だ。正式な赤印書類だから、僕が直々に受領確認しなきゃならねぇ」
受け取ろうと手を出す。だが男は、俺の手に渡そうと差し出したところで、わざと地面に落とした。
「おっと手が滑った。さっさと拾えよ、落ちてる物を拾うのは得意だろ？」
ニヤリと唇を釣りあげて、男は言う。
「し、将校殿、宜しければ自分が……」
あきつ丸が横合いから、落ちた封筒にかがみこんで手を伸ばす。
男はその頭に、片足を乗せた。
「痛ってぇ！ 足つったわ。最近デスクワークばっかで足がナマっててさ。悪い悪い」
あきつ丸の掴んだ封筒に、深くシワが寄った。
帽子のツバの影に見えた唇は、きつく噛まれている。
体重を乗せて踏まれており、立ち上がれずにいた。
「ちっと動かすとまだ痛いからさぁ、しばらくこのまま――」
俺はさりげなく、あきつ丸の横をすり抜けて男に近寄った。
男の視線がこちらに向いたところで、男の重心を支えている方の足を払った。
呆けたような声をあげながら、男は受け身も取れずに肩から落ちた。
「痛ってぇッ！」
「て、提督っ！？」
羽黒が駆け寄り、抱き起こす。
打ちつけた肩を抑えながら起き上り、俺を睨みつけた。
「テメェ……やりやがったな」
「喧嘩なら、俺はいつでも買います。だが。あきつ丸に手を出すなら、〝提督〟としての筋を通さなきゃならんでしょう？ 先にやったのはアンタですよ」
「学のねぇサルが、ぬかしてんじゃねぇよ！」
羽黒の手を振り払い、俺に向かってきた。
顔めがけ放たれた拳を、体を横にそらしてかわす。ガラ空きになった鳩尾を、膝で突きあげた。
大して力は入れていないが、向かってくる勢いが乗ったせいで思ったより威力がついた。
「う、おえぇ」
男はその場に膝をついて嘔吐する。
後ろに退いて、それを避けた。
「やめた方がいい。時間の無駄ですよ」
「ぶ、ぶっ殺す……羽黒！ やれ！」
羽黒は艤装に手を伸ばしかけたが、俺を見て思いとどまった。
「そ、そんな……無理です！ いくらなんでも、それは……」
泣きながら首を振り、男に懇願する。
「艦娘が、生身の人間に手を出すなんて……提督、お考え直しになって」
「うるさい！ 僕の言う事が聞けないってのか――ぐッ」
男の胸倉を掴んで無理やり立たせた。
「いいか、今なら提督同士の痴話喧嘩で済む。用が済んだなら、さっさと帰ってくれ」
男が口を開きかけ、何かを言う前に続ける。
「この場には、お前を黙らせる権限を持ってる奴はいないんだよな？ ってことは、俺がお前をブチのめすのを止める奴もいないってわけだ。せいぜいお前ができる事といえば、羽黒を盾にして、その後ろで喚いてるくらいだろうよ。もちろん羽黒が俺をどうこうしようモンなら、俺はタダじゃ済まないだろうがね。あいにく彼女には、その気はなさそうだ」
男を、羽黒の方へ突き飛ばす。
「俺を痛めつけたいなら、お前が自分でやるこった。女の影から悪態つくのが海軍式のやり方なら、好きにしろ」
男は制服の袖で口をぬぐい、支えていた羽黒の手をどかして自分の足で立った。
「上等だよ。そんなに海軍式が見たけりゃ、いい舞台があるぜ」
ギラついた目を、あきつ丸や後ろにいた北上、隼鷹に向けた。
「近いうち、月に一度の泊地総合演習がある。予備泊地の連中も駆り出されるからよ、テメェ、そん時覚えてろよ。演習だからって怪我しねぇと思ったら大間違いだ。ぶっ壊してや――」
男の視線が、隼鷹の持っていた腕章に向いた。
途端、口を半開きにして目をしばたかせる。続いて喉をゴクリと鳴らし、額に汗を流した。
「――おい……おいっ！ そいつをよく見せろ！」
「え、お、おう」
突然の事に慌てながら、隼鷹は腕章の菊紋が見えるように両手で広げた。
「三十二弁菊花紋……てめぇ、皇宮憲兵か!?」
男の視線が、腕章と俺の間を目まぐるしく行き来した。
何度か繰り返した後、視線は荷台に積まれた野戦砲に定められた。
「……なるほど。噂のお飾り部隊がいい様になったもんだな」
含み笑いをこぼしながらそう言って、男は羽黒の肩を殴った。
よろけた羽黒に怒鳴りつける。
「帰るぞ！」
「は、はい」
羽黒の手で開かれた後部座席につき、ドアが閉められるまで、男はじっと俺を睨みつけていた。
ドアを閉めた羽黒は俺に振り返ると、悲痛な表情を浮かべて頭を下げた。
「申し訳、ありませんでした」
羽黒は小走りで運転席に向かう。草原でＵターンして車道に戻り、あっという間に走り去った。