この素晴らしいSAOに祝福を

この仮想世界で自称女神との出会いを

2022年　11月6日

この日、人類は新たな一歩を踏み出した。

株式会社アーガスが開発した、VRゲーム機《ナーヴギア》と、VRMMORPG《ソードアートオンライン》によって。

このゲームは、世界初のVRゲームとして注目が集まり、発売前のベータテストですら、すごい倍率だったという。

俺、佐藤和真は、生まれもっての並外れた幸運によって、そのベータテストに当選した。

夏休みに行われたベータテストで、寝るときでさえも仮想世界にダイブしていたほどだ。

そのおかげで、度々脱水症状で死にそうになりながらも、最強プレイヤーの一人と言われるまでになった。

残念ながら、そのプレイヤーデータはリセットされたが、今日この日、俺は再び仮想世界に舞い戻る。

ベッドの傍らに、水の入ったグラスと、カップラーメンを用意して、ナーヴギアをかぶる。

色々な設定はもう終えてあるので、時間になれば、コマンドを唱えるだけで仮想世界にダイブできる。

そして、サービス開始時間、一時になった。

俺は剣の世界に行くためのコマンドを唱える。

「リンクスタート！」

目を開けると、日の光が入ってくる。

現実なら、真っ先に日陰に隠れるところだが、ここは仮想世界だ。

日差しは感じるが、それさえ意識していれば、日差しなんて怖くない。

辺りを見回すと、初期スポーン地点にの広場に、何百人もの人達が、送られてきていた。

全員同じ顔は無く、髪もまばらだが、服装などの雰囲気が共通している。

俺は大きく伸びをして言った。

「異世界だなぁ」

とりあえず、装備を揃えるために、武器屋に行く。

「ちょっと、待ちなさい！」

今、走りだそうとしていた俺に声がかかった。

俺は振り返って、応じる。

「なにか用か？」

俺に声をかけたのは、水色の髪の美女だった。

アバターの見た目は可愛いが、現実では、どうせネカマかブスだろう。

「あなたのその迷いの無い走り、ベータテスターね？」

「ほう、よくわかったな」

「私の曇りなき眼なら当たり前じゃない。私の名はアクア。水を司る女神、アクアよ」

と言って、ドヤ顔で長い髪をかきあげる。

現実なら「は？お前、精神科行けば？」と、言いたくなるが、ここは仮想世界だ。

そう、ロールプレイだから、当たり前だ。

だから、目の前の奴を、今にも殴りかかろうとしている、俺の右手よ、静まれ。

俺は一瞬の葛藤を終えて、答える。

「俺はカズマ。ご存じの通りベータテスターだ。よろしく」

と言って、手を差し出すが、

「え？初対面の人にいきなりボディタッチなんて、セクハラですよ？」

と言って、クスクス笑うアクア。

どうしよう、マジで殴りたい。

再び葛藤して、手を戻す。

「そ、そうだな。流石にそれはダメだよな」

「本当よ、本当。だから、お台として、私にレクチャーして頂戴」

「まあ、レクチャーくらいならいいぞ。誰かに教えるのはタダだし」

この言葉が、後に壮大なブーメランとなって、帰ってくることをこの時の俺はまだ知らない。

「じゃあ決まりね。それじゃ、おすすめの武器屋教えて」

と言って、アクアが路地に向かって、走り出す。

そんなアクアを見て俺は、

「そっち、逆だぞ」

と、教えた。

その後、羞恥で顔を赤く染めたアクアが、殴りかかってきたのは、また別のお話。

カラランと、音を立てて、ドアを開く。

店の中には武器の陳列してある棚と、無愛想な店主のいる、カウンターしかない簡素な店だ。

俺が、中に入ろうと、

「いちばーん！」

するより早く、アクアが飛び込んでいった。

店に入ったアクアが、早速こける。

「ぷぷっ、ざまあ」

「ううっ、うわあーん」

顔を床で強打したアクアが泣き始める。

え？原因は他にあるって？知らないなぁ。

「大丈夫か？」

「ううっ、大丈夫......」

アクアに手を貸し、立ち上がらせる。

周りの奴らも、少しこちらを見ていたが、すぐに何事もなかったかのように武器を選び始める。

俺達も、近くの棚を覗きこむ。

「なあ、アクア。お前、なんの武器買うんだ？」

「え？槍だけど」

「槍か。槍だったらコレがオススメだぞ」

と言って、近くの棚からアクアに長い槍を手渡す。

「これねえ。なにかパッとしないのよね」

「パッとしないって。なら、何がいいんだ？」

「うーん、これね」

アクアが、近くの棚から違う槍を取る。

先の方につぼみが付いた槍で、ぶっちゃけ攻撃力は低い。

「なあ、それ攻撃力低いからこっちに」

「攻撃力低くても、私が真の力を出せばモンスターなんて雑魚よ、雑魚！」

あ、こいつ、ダメな奴だ。

俺が、厄介な奴に声かけられたと、後悔している間に、アクアが精算に向かっていく。

「はぁ、俺もなんか買うか」

俺は現実から逃避する事にした。

結局、武器屋で俺はベータテストと同じショートソードを、アクアはポンコツの槍を買った。

「ほら、カズマ早く行くわよ」

俺達は今、街から少し離れたフィールドを歩いている。

何をしにいくかというと、

「お前、所持金無いからって、意気込みすぎだろ」

「仕方ないじゃない。あの槍、高すぎるんだから」

「だからって、クエストが無茶すぎるだろ」

そう、アクアが受けたクエストのせいである。

アクアが、金に困って受けたのは、ここ周辺に生息する、あるモンスターの討伐。

始めたばかりのプレイヤーには、強敵と言っても過言じゃないレベルで、今の俺達には無理に近い。

普通なら、依頼を取り消せばいいのだが、

「そうは言っても、三日以内にクリアしないと、罰金だからね」

このクエストは期限付きなのだ。

三日以内にクリアしないと、報酬の半分が、罰金として徴収される。

「くっそ、このクエスト作った奴を殴ってやりたい」

「そんなこと言ってないで行くわよ」

「お前のせいだろうがー！」

流石にムカついたので、アクアを一発叩く。

「痛ったい！よくも女神様の玉のお肌に傷つけたわね！」

「玉のお肌って、それが無いと、汚い中身が丸出しだもんな！」

「何ですって！」

そう言って、槍を振り回すアクア。

長い槍を器用に回して、攻撃してくるが、バックステップでかわす。

「そんな無駄に長い槍当たんねえよ！」

「むぎぎぎぃ......それならこれはどうよ！」

アクアが、今度は突きを繰り出してくるが、剣先でパリィする。

その拍子に槍が空に跳ね上げられる。

「あ！」

「は、勝負あったな」

空に飛んでった槍が、上空で折り返して落ちてくる。

そのまま、地面に近づいていき、

「あ痛っ！」

アクアの頭に当たった。

流石に今のは痛かったのか、アクアが頭を抑えてうずくまる。

「おい、大丈夫か？」

「グスンっ」

アクアさんが、ガチ泣きモードに入ってしまいました。

「えっと、ごめんな。ちょっと調子に乗ってやりすぎた」

「グスン、わかった、許してあげる」

上から目線だな、おい。

今ので泣き止んだのか、アクアが涙を拭いて立ち上がる。

「さ、時間使いすぎたから、早く行きましょ！」

「はぁ、そうだな。頼りにしてるぞ」

「あったり前でしょ。私は女神なんだから」

上機嫌なアクアの鼻歌を聞きながら、俺達は歩いていった。

それから数十分歩いて、俺達は目的のカエルを発見した。

固有名《ジャイアント・トード》

こいつは、名前の通り、すごくデカい。

しかし、攻撃方法は丸呑みだけだから、結構簡単だろうと、思っていたが、

「カズマさん、助けてパクッ」

アクアが開始早々食われた。

何故なら、作戦もなしに突っ込んでいったからだ。

槍で少なくともダメージは与えれたものの、相性が悪かったのか、一桁台だ。

「おーい、アクア大丈夫か？」

流石に、返事はない。

俺はため息を吐きながら、剣を構える。

すると、構えた剣が青く光り出し、俺の体がすごい速さで動く。

そして、青く光った剣は、

「ゲロォォォォ！」

カエルの腹を斜めに切り裂いた。

この攻撃で、カエルに少なく無いダメージが入る。

「ゲロッ」

「あ」

カエルが、耐えられないとばかりに、アクアを吐き出す。

口から吐き出されたアクアは、放物線を描いて飛んで行き、

「ぐへえ」

頭から着地した。

まあ、ゲームの中だから骨が折れたりはしてないだろうが、精神的には来るだろう。

「うええ、生臭せえ」

アクアの臭いが、ここまで漂ってくる。

卵が腐った臭いが、さらに悪くなった臭いだ。

茅場も、作り込みすぎだよな。

そんなことを考えていると、

「ゲロォォ」

カエルが起き上がり始めた。

そのまま、こちらに跳ねながら近寄ってくる。

カエルが一回跳ねる度に、地面が揺れる感覚がする。

「ゲロオォォ！」

着地した瞬間、長い舌をこちらに向けてきた。

速度はまあまあだが、生理的にあまりいただけない。

俺は剣を振り、舌を切る。

だが、

「あれ？」

剣は、舌の弾力に跳ね返された。

そのまま、舌はこちらに飛んできて、俺の体に巻きつく。

そして、

「うわああああああ」

口に持って行った。

カエルの大きな口が、俺を吸い込んでいく。

俺は体を回転させながら、ソードスキルを発動させる。

ソードスキルとは、決まった動きをすると、システムが体を動かし、攻撃する、いわば必殺技だ。

ソードスキルが発動すると、剣が緑色に輝き、

「てやああああああ」

カエルの頭に突き刺さった。

刺されたカエルは、HPをどんどん減らして行き、最後にはゼロになった。

カエルが断末魔をあげて、ポリゴンに変わっていく。

もちろん、持ち上げられていた俺の体は、

「うわああああああ」

垂直落下していった。

頭からでは無かったが、背中から落ちて、痛くはないが衝撃が走る。

「はあはあ」

しばらく、草原に横たわる。

遠くを見ると、アクアが首を回して体操していた。

「お前、何やってんだ？」

「首が折れてないか確認してるの」

「アバターだから大丈夫だろ。はあ、疲れた」

まさか、カエル一匹でこうも疲れるとは。

まあ、大半は自分の運動不足だが。

俺は反動を付けて立ち上がる。

「よし、じゃあ帰るぞ」

「あ、置いてかないでー」

と、俺に抱きついて、いや、しがみついてくるアクア。

「ああ、離せ生臭い」

「ひどい！それ、女の子に言う言葉じゃないでしょ！」

「女の子って認めて欲しいなら、その臭いをなんとかしろ！」

「私、女神なのにー」

「お前が女神なわけないだろ。仮に女神だったとしても、駄女神だな」

「あー！カズマが駄目神って言ったー！」

その後、しばらくの間、しがみついてくるアクアと、取っ組み合いの喧嘩をしていた。

俺達は今、始まりの街の大衆浴場に来ている。

理由は、大体わかると思うが、アクアがあまりにも臭いからだ。

実際、ここに来るまでの間にすれちがった人も、臭がってたし。

まあ、そんなわけでついでに俺も入ったわけだ。

で、感想はというと、

「最悪。なんだよあれ」

「私、ここの水嫌いなんですけど」

最悪だった。

ナーヴギアの液体の再現が、あまりにもできてなさすぎて、風呂に浸かってるのか、スライムに埋まってるのかわからなくなった。

「ベータ版の時は、ここの風呂は入ってなかったからな。上の風呂が恋しいぜ」

「もっと上ならいい風呂あるの？」

アクアが目を輝かせて聞いてくる。

「ああ、あるぞ。特に三層の野営地の風呂は、薬草入りだったしな」

「じゃあ、三層まで行ければ.......」

「「ちゃんとした風呂に入れるー！」」

そんな風に二人で、くだらないことで喜びあっている

と。

ーーリンゴーン

大きな音で鐘がなった。

この鐘がなったのは、ベータ版でも、一回のみ。

強制テレポートの時。

「ねえ、これなんの鐘？」

「強制テレポートだな。後少しでテレポートするぞ」

「ふーん、なんで？」

「知るか。というかこっちが聞きたい」

流石に配信してから、一日目で不具合発見は無いと思うが。

そんなことを話していると、俺達を青い光が包んだ。

「ちょっと、これなに?!」

「強制テレポートだから、慌てるな」

青い光に包まれて、視界に何も映らなくなる。

テレポートの理由はよくわからないが、なにか嫌な予感がした。

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カズマ「とりあえず、一話目が終わったな」
キリト「俺、一応主人公だよな。出番無かったんだが」
カズマ「そういえば、作者がキリトの出番は当分は無いってい言ってた気がするが」
キリト「嘘だろ！」