この素晴らしいSAOに祝福を

このチュートリアルにクレームを

テレポートの光が消えると、そこは始まりの街の広場だった。

周囲には、強制テレポートされてきた他のプレイヤーが大勢いた。

「多いわねー。何人いるのかしら」

「たしか、製品版の販売数は一万だったから、九千ぐらいじゃないのか？」

まあ、千人もログインしてないわけはないけどな。

周りをみると、大勢のプレイヤー達は、突然のテレポートに戸惑っているようだ。

よく見ると、男性よりも、女性が多いが、どうせネカマばかりだろう。

ネカマとは、ネットゲームのアバターを、現実とは違う性別にして、その性別になりきることだ。

過去に、散々貢いだ相手がネカマだったことがあった俺としては、最初から疑ってかかるようにしているが、VRでのネカマには気をつけなければなるまい。

「ねえカズマー。なんでそんな怖い顔してるの？」

「いや、考えごとしてた」

「ふーん、もしかしてこんな美少女の私といたら、周りから妬まれないかとか」

「それは無い」

「......」

突然、殴りかかってきたアクアの攻撃をかわしていると、俺の耳に隣の人の会話が入ってきた。

『おい、本当にログアウトボタンなくなってるぞ』

『は？そんなわけが.....って、本当じゃねえか』

ログアウトボタンが無い?!まさかそんなわけ。

俺は自分のウィンドウを開く。

一番下のログアウトボタンがあるところを探すが。

「な、無い」

念のために他のところも見てみるが、やはり、ログアウトボタンは無かった。

「カズマ、そんなに慌ててどうしたの？」

「ない」

「ないってなにが？」

「ログアウトのボタンがだよ。お前も探してみろ」

「はあ？そんなわけが........」

俺に言われてウィンドウを開いたアクアが、言葉を失う。

「え？嘘でしょ？」

「本当だ。他のところも探したけど、なにもなかった」

俺の言葉にアクアの目の光がどんどん失われていく。

無理もない。このままだと、永遠にゲームの世界に閉じ込められることになる。

周りのプレイヤーも、それが原因で騒いでいるのか、罵声が飛び交っていた。

「おい、上を見ろ！」

それは誰が放った言葉だろうか。

上の空を見ると、先ほどまで街を照らしていた夕日は見えなくなり、かわりに、

血のような赤が空を埋め尽くしていた。

「なに..あれ？...」

絶望していたアクアが、空を見上げて声を出す。

その声は、すごく小さかったが、俺の耳には入ってきた。

空からは、血のような液体が落ちてきて、それが、集まっていき、巨大なローブを形づくった。

そのローブの姿に俺は見覚えがあった。

ベータテスト中に、アーガスのスタッフがしていた服装で、それぞれの街の主街区に数人はいた。

俺はアーガスのスタッフが、慌てて準備したのかとの、希望的観測をしたが、赤ローブの第一声で、それはほとんど潰えた。

『ようこそ、私の世界へ。私の名前は茅場昌彦。この世界をコントロールできる唯一の人間だ』

この世界をコントロールしているのはアーガスのはずですが。

『諸君らは、ログアウトボタンが消えて焦っていると思うが、これは不具合ではない。繰り返す。これはふ不具合ではなく、ソードアートオンライン本来の仕様だ』

不具合ではない。

つまり、ログアウトできないのが、このゲームの仕様。

それだけなら、まだいいのだが。

俺が考えを巡らせていると、

「それぐらいなら楽勝じゃない。心配して損したわ」

隣の馬鹿が、空気を読まずにそんなことを言った。

「アホか！こんなところで妙なフラグ立てんな！」

「カズマったら、なにを慌てているの？ログアウトできないぐらいまだ大丈夫でしょ？」

アクアの言葉は、茅場の話で周りが静まり返っていたせいで、かなり遠くまで聞こえていた。

実際、近くにいる何人かが、頷いているところを見ると、アクアの主張も理解できるが。

『もちろん、それだけではない』

茅場が、今の話を聞いていたのか、話を続ける。

『プレイヤーのHPがゼロになると、ナーヴギアから放出されるマイクロ波によって』

「話が長いんですけど。もうちょっとわかりやすく言って」

『そ、そうだな、わかり憎いか』

アクアの指摘に慌てだす茅場。

ああ、可哀想に。

アクアのツッコミによって、静まり返っていた空間も、緩んでいたが、

『つまり、ここで死ぬと、現実世界でも死ぬということだ』

その言葉に空間が凍りつく。

先ほどまで、近くの人と笑いあっていたプレイヤーも。

ツッコミをして、上機嫌なアクアも。

誰も言葉を発しない。

『クリア条件は、この浮遊城アインクラッドの最上階にいるボスの撃破。そして、蘇生アイテムは一切機能しない』

アインクラッドとは、このゲームの舞台である、全百層構造の、巨大な城、というよりは、世界に近い。

つまり、最上階とは百層を意味する。

うわあ、無理ゲー。

『それでは最後に、私から諸君らにプレゼントをやろう。持ち物を確認したまえ』

茅場の指示通り、持ち物を確認する。

持ち物には、俺達が倒したジャイアントトードの肉。

そして、

「手鏡？」

とりあえず、手鏡をオブジェクト化させる。

オブジェクト化された手鏡は、普通の物と、特に変わってるわけではないが。

手鏡を覗きこんでいると、

「うわ！ちょっ、カズマさーん！」

アクアの悲鳴が聞こえてきた。

そちらを見ると、アクアが青い光に包まれていた。

「どうなってんだ？」

俺が首を傾げていると、俺も青い光に包まれた。

「うわあ！おい、アクア助けてくれ！」

「カズマー。大丈夫よ。なにもないわ！」

と、アクアが能天気に返してくる。

それから大丈夫かと、落ち着いたら、光から解放された。

「ふぅ、本当になんにもないな。って、あれ？」

光から解放された俺は、不思議に思った。

「なあ、アクア。お前背が伸びてないか？」

「え、あんた誰？」

「は？」

こいつは何を言ってるんだろうか。

馬鹿だなと、思ってはいたが、ここまで馬鹿だったとは。

「お前、背伸びたかわりに頭悪くなったのか？」

「初対面の癖に失礼ね。というか、なんで私の名前知ってるの？」

「なにいってんだ。初対面ってさっきあったじゃねえか。俺だよ。カズマだよ」

「え？カズマってもっとイケメンだった気がするんですけど」

「なにいってんだ。俺の顔は.......」

俺は、手元の鏡を見て絶句した。

鏡に映ってたのは俺の顔だった。

現実世界の。

「俺じゃん。俺の顔じゃん！」

「ちょ、あなた大丈夫？回復ポーション頭にかけてあげようか？」

「いらねえよ！なんでだよ！」

チクショー！俺が頑張って作った、アバターが！

顔とかも、勇者みたいにカッコ良く作って、身長も高くしたのに。

俺は涙を流しながら、地面に膝をついた。

「そういえば、カズマはどこに行ったのかしら」

「ここだよ！顔と身長は変わってるるけど、俺がカズマだよ！」

「えっ、確かに喋り方とかは似てるけど、こんなヒキニートみたいな顔はしてなかったし」

「ヒキニートって呼ぶな、クソビッチ！あーもう、なんでこうなった」

俺はこの災害を引き起こした本人を睨みつける。

というか、あまりにもムカついたので、

「え、カズマなにしてんの？」

「見ればわかるだろ。あいつに一発キツいの入れてやるわあ！」

俺は怒りに任せて、腰の剣を茅場に投げつけた。

飛んでいった剣は、茅場にどんどん近づいていき、

『ぐはあ！』

綺麗に刺さった。

それを見ていた周りの奴らも、

「このやろう！」

「せっかくのアバターが台無しだ！」

「消えろ！このクソやろー！」

「この格好どうにかしろ！」

茅場に向かって剣を投げ出した。

剣だけではなく、槍や斧、短剣など。

大小様々な剣が茅場に突き刺さっていく。

『ちょ、諸君、やめたまえ！』

「うるせー。さっさと現実に戻せー！」

『や、やめたまえ。こ、これにてチュートリアルを終わる。諸君らの健闘を祈っている』

様々な武器の刺さった、ローブのアバターは、上空に消えていった。

それと同時に、インベントリの中に先ほど投げた武器が収納される。

先ほどの赤い空も、カオスな状態も、すべてが元に戻った。

カオスな状態は一瞬だけで、

「いやああああぁぁぁ！」

「戻してくれー！」

「これは夢だ。すべて夢だ」

すぐに、阿鼻叫喚のインフェルノが展開された。

だが、一番騒ぐと思っていた、馬鹿は、

「おい、アクアどこに行くんだよ！」

街の外に向かって走っていった。

俺も、アクアを追って走る。

広場から少し離れた路地で、ようやく追いついた。

「どこ行くんだよ」

「止めないで、カズマ。私は行くわ」

「行くってどこに」

「宿屋に戻って、眠りにつくから」

「現実逃避するんじゃねー！」

俺はアクアの後頭部を思いっきり叩いた。

すると、紫色のエフェクトが、出て俺の手を跳ね返した。

それを見ていたアクアが、何かを勘違いして、

「ふふん、私に危害を加えることは出来ないわ。素直に謝り」

「ほい」

「やめて、頬を引っ張らないで」

アクアの頬をダメージが発生しないギリギリで引っ張る。

「とにかく、今の俺達がするべきことは、現実逃避じゃない。金の確保だ」

「お金？」

「そうだ。さっき、お前が受けたクエストあったろ。それの報酬受け取りにいくぞ」

俺は、クエストの報酬を受け取りに歩き出す。

「あ、待ってー」

アクアが俺の後ろをついてくる。

そんなアクアを見て、俺はあることを思った。

「なあ、アクア。お前、なんで見た目変わってないの？」

アクアの見た目は、手鏡を使っても変わっていない。

本当なら俺のように現実の顔になるはずなのだが。

そんな疑問にアクアは、

「うーん、わからないわ」

「は？」

「わかんないって言ってるでしょ。元からこうなんだし」

マジか。

つまり、こいつは現実でもこんな美少女だと言うのだ。

「おい、アクア」

「ん？なに？」

「一発殴ってもいいか？」

「ちょっ、こんな時に冗談言わないで。私を殴ってもさっきみたいになるだけよ」

冗談のつもりはなかったのだが。

そんなことを話していると、

「お、ここだな」

目的の場所に到着した。

大きさは普通の民家と変わらないが、真ん中にある、『デットリーポイズン』という看板が、他の家との違いを物語っていた。

濃い色の木材を使ったドアを開けて中に入る。

「いらっしゃい！」

奥から店主の声が聞こえてくる。

店名では何の店か想像できないが、この店は、

「始まりの街随一の喫茶店、デットリーポイズンにようこそ。メニューはそこに置いてあるよ」

そう、喫茶店である。

大事なことだから二回言うが、喫茶店である。

と、目的を忘れていると思われるアクアが、

「おじさん、この『青竜の加護を受けし猪のシチュー』頂戴！」

「お前は注文してんじゃねえ！なにしにきたか思い出せ」

俺の言葉に、はっとしたアクアが、

「そうだったわ。おじさん、ここって宿はあるかしら？」

「現実逃避じゃねえ！クエストだよ！」

これほど言っても、まだ理解できてないアクアを放っておいて、インベントリから、カエルの肉をだす。

「おじさん、これ」

「おお！これはジャイアントトードの肉じゃないか。これがあれば新メニューができるよ。ありがとう」

と、店主のおじさんがなにか思い出したのか、

「そうだ。お詫びに家宝の剣をやろう。少し待っておいてくれ」

そういった店主は、店の奥に戻ると、すぐに鞘に入った剣を持ってきた。

「この剣は、家宝として伝わっていたんだが、使う人がおらんでな。報酬と言ったらなんだが、これをやろう」

「おおっ！ありがとうございます！」

「うむうむ。名前は決まっていないから、かっこいい名前を付けてくれ」

マジか。名前までつけれんのか。

俺がわくわくしながら、剣の詳細を見る。

アイテム名《無銘刀》

攻撃力は、最終段階まで強化すれば、十層ぐらいまで持つぐらいだ。

俺は刀を装備する。

腰の剣が、収納され、刀の鞘が、腰につけられた。

「へえー、なかなかね」

アクアからの評価も上々のようだ。

「念願の帯刀もできたし、ラッキーだったな」

「ふふん、私のおかげだから、私を崇めてもいいわよ？」

「はいはい、それじゃ、おっさんありがとな」

「また来てくれよ」

俺は店のドアを開け放つ。

これからも、様々なことが起こると思うが、この腰の相棒と乗り越えてみせる。

俺は未来への第一歩を踏み出した。

ーーカツン

「あれ？」

しかし、刀がつっかえて通れなかった。

これから先、本当に大丈夫だろうか。

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カズマ「これから先大事か？」
アクア「大丈夫に決まってるじゃない。この、私がついてるんだから」
カズマ（大丈夫な気がしねえよ！）