ライブが終わり、祭りももう少し。
楽しい時間は終わろうとしていた。
みんな着替え終わり、それぞれ残り少ない祭りを楽しみに出た。
ダイヤちゃん、ルビィ、花丸ちゃんと梨子、曜、善子と鞠莉ちゃん、果南ちゃんの3グループに別れて行った。
残ったのは俺と千歌だけ。ライブが始まる前に千歌から呼び出されていた件を聞くためだ。
「それで、千歌。どうしたの？」
「･･････」
千歌は何も話さない。
「･･･何も無いなら俺は行くよ」
立ち去ろうとすると千歌は俺の手を掴み、引き止める。
「行っちゃヤダ･･･」
俯きながら千歌は呟く。
まいったな･･･。
俺はどうしたらいいのか分からず、頭をかく。
「･･･少し歩こうよ」
不意に千歌が言う。
「まあ、そうだね。腹減ったでしょ、なんか食べようか」
「･･･うん」
千歌と共に屋台の並ぶ道を歩いていく。
屋台は少しずつ店仕舞いを始めており、数も少なくなっている。
隣を歩いている千歌は相変わらず黙ったままで、どう話せばいいのか分からない。
「･･･りんご飴でも食べる？」
とりあえず目に止まったりんご飴の屋台。それを食べるかと聞いてみると、千歌は食べたいようで、頷く。
「OK。買ってくるよ」
「あ、お金･･･」
「いいよ。今日のご褒美だよ」
屋台に少しだけ並び、1つ買って急いで千歌の元に戻る。
「はい、これ」
「あ、ありがと･･･」
千歌はりんご飴を受け取ると少しだけかじる。
「さ、次は何を見ようか」
歩きながら少しおどけて言ってみると、千歌は俺の腕を掴んだ。
「どうかした？」
千歌は俯いたままだ。
「千歌？」
「私ね･･･」
「ん？」
「私、カズくんのこと･･･」
付近に人はいなくなっていて、千歌の小さな声がやけに響く。
やめてくれ･･･。言わないでくれ･･･。答えは1つしかないんだ･･･。
言葉を溜める千歌。
言いたいことは自然と分かってしまう。俺はただ俺が思う言葉を千歌が言わないことを願うだけだった。
「カズくんのこと、好き」
言われてしまった。
千歌が俺に好意をもっていることには気づいていた。
有耶無耶にしていた俺が悪いのもある。だが、なんで今なんだ。
「ち･･･」
「分かってるよ」
「･･･え」
千歌は俺の言葉を遮る。
「分かってるよ。カズくんが私のことを友達としか思ってないことも。梨子ちゃんと付き合ってることも」
「･･･なん、で･･･」
千歌の言葉に俺は目眩がした。
バレていた、んだ･･･。
「･･･見ちゃったんだ。あの日、カズくんと梨子ちゃんがき、キスしてたの･･･」
「なっ･･･」
あれが見られていた･･･。
何か言おうとするが、何を言えばいいのか分からず、金魚のように口をパクパク動かすことしかできない。
「だから今のはチカの我儘なの。こんなこと言ってもただカズくんを困らせるだけだし、どうかなるなんて思ってない。それにカズくんと恋人になれるなんても。でもね」
千歌は唇をぐっ、と噛み締める。
「言わなきゃ、って。果南ちゃんたちがそうだったみたいに言わないと、って。言葉にしないと伝わないし、自分が苦しいもん。だから、ね？カズくん」
「･･･何？」
「チカのこと、フッて。カズくんの言葉でチカを」
千歌は笑う。苦しそうに。
でも、俺は言わなければならない。
お前にそんな気は無い、と。梨子が好きなんだ、と。
「俺は･･･」
何を言い淀んでいるんだ、俺は。
言わないと。千歌の勇気を無駄にしないために。
「俺は、梨子が好きなんだ。千歌のことをそういう目で見れない。千歌とは友達でいたい」
「うん･･･。ありがと･･･」
そんな顔で･･･。
そんな今にも泣きそうな顔で笑わないでくれ･･･。
「あはは･･･。フラレちゃったなぁ･･･」
「ごめん･･･」
「謝らないでよ。チカが、バカ、みたいじゃん」
「本当にバカだよ、千歌は･･･」
「えへへ。そっか･･･」
泣きそうな声で呟く千歌。
すると千歌は走ってその場から逃げようとする。
「千歌！」
思わず彼女の腕を掴み、引き止めてしまった。
そんなことをする資格なんてないのに。
「呼び止めるところじゃないだろ･･･、これ･･･」
「ごめん、でも！」
「やめて！カズくんは優しすぎるの！これだって泣きそうな千歌がほっとけないんでしょ！？そんなことされたら期待しちゃうじゃん！もしかしたら、って思うじゃん！」
千歌の言ったことは本当だ。
今の彼女を俺は放っておけない。
せめて何か、俺にもできることがあると思ったから。
「離して！今のそれはただ相手を傷つけるだけなんだよ！」
その言葉で俺は千歌の腕を離してしまう。
「ちゃんと友達としてカズくんのこと見るから。恋しないようにするから。･･･梨子ちゃんを大切にしてあげてね」
そう言って千歌は走っていった。
俺は･･･。
「俺は、どうすればよかったんだ･･･」
千歌の思い。
それは届くものではなかった。
楽しくても悲しくても。それでも夏は過ぎていく。