「そろそろ寒くなる時期だな、デグレチャフ少佐」
「ええ、そうですね」
昼下がりの図書館というものは、なんともまあ、身も心も微睡む場所である。好みの資料を探し求め、古めかしき湿気の匂いとページの捲る音。そして静かな呼吸音。神聖かつ、貞淑的な空気は、前世の頃から暇さえあれば通っていた場所だ。
時間も忘れ、ひたすら知識を埋め込ませて物思いに耽る、これこそ素晴らしき休日の使い方、のはずだった。
閲覧用の長いデスクを挟んでわたしターニャ・デグレチャフの眼前に座る者。たしか、この場所ではじめてお目にかかったはずだ。帝国軍戦務参謀次長、そして准将閣下の任を背負うハンス・フォン・ゼートゥーアだ。その存在を知らぬ者が見れば軍人とは思えぬ物静かな表情と、それ以上に心の底が全く読めない目尻の皺の深さは、ミステリアスなおじ様、という印象だろう。しかし、幾度対峙しようとも、わたしには一向に慣れるものではない。
飲食禁止のはずなのだが、閣下の右手のコーヒーカップからは香ばしい珈琲の匂いが鼻腔をくすぐった。ちょうど小腹が空く時間。わたし以外にこの場所に居る者も、みな同じことを考えているだろう。本の内容など頭に入ってくるわけがないと。
「ところで、レルゲン中佐とは最近どうなんだね」
「…はい？」
このところ、やたらとゼートゥーアもルーデルドルフもわたしとレルゲン中佐の仲を知ってから、あれやこれやと菓子を詰め、紅茶を詰め、時には二人で休暇を合わせて遠出でもしてきなさい、とお節介じじいになっている。
同世代の孫娘がある日突然、二十余り年上の男性と恋人関係になったらそこまではしないだろうに、むしろ前線時代を思い出し暴れるだろう。どちらかというと、わたしにもそうして欲しかったのだが、どうやら本当に帝国陸軍はわたしをどこまでも少女と認識はしてくれないらしい。
「ステップアップはしているのかね、と聞いているんだ」
その問いに、ええまあぼちぼち、と出そうになり、寸前で口を噤む。背後の少佐や中佐クラスの同朋らが聞き耳を立てているのが分かる。
分厚い辞書のような戦歴史のページを捲ろうとするも、指が狼狽えてうまく紙が掴めなかった。
「その件に関しましては、小官個人の意見では到底お答えできるものでは」
「いつまでも、彼を袖にするのはよくない」
「はあ、覚えておきましょう」
まるで上官が部下に過去の経験を生かしてアドバイスをするように、ゼートゥーアはすすった珈琲の後に感嘆を込めた溜息を吐く。いったい、この状況をどうしたらいいのか、わたしには全く見当がつかない。
「要するに、薄手のタイツくらい履いてやったらどうだ、ということだよ」
「…いったい、どこでそれを…」
「ああ、昨夜ちょっとした酒の席でね、彼が不満を吐露していたものだから」
後ろに座る者が、明らかに動揺している。わたしもゼートゥーアの言葉に、もう少しばかり狼狽えていたのなら立ち上がって椅子を倒していたかもしれない。静かな図書館という空気を崩したくはないのに、ゼートゥーアの言葉に、同朋らどころか司書までも、見ないふりをしながらも耳は完全に此方に向いているだろう。
非常にまずい。ここ最近は、わたしとレルゲン氏の仲は周知に認識されてきたが、まだまだ謎に包まれている状態だ。それなのに、先日、寒くなってきたからタイツを履いてくれと彼がわたしに具申したことまで漏洩してしまった。とんだステップアップだ。明日からどんな顔をして参謀本部に行けばいいのだ。今すぐこの場から逃げ去りたい。
「馬の脚のことならわたしもルーデルドルフも負けないのだがなあ」
馬と一緒にしないでくれ。
ゼートゥーアのコーヒーカップが一刻も早く空になることを願いながらも、二日酔いで自室で寝入っている彼への制裁を沸々と考えながらわたしは分厚い本をゆっくりと閉じた。
続く