キノの旅 ―the Infinite World― 作：ウレリックス
「と、いうわけで。君にはこの依頼を受けて欲しい」
「…………なるほど。了解しました」
机の上に置いてあった飲み物を一気に飲み干して、キノは立ち上がる。
まだメインジョブである【操縦士】のレベルを上げている最中であり、合計レベルが50に達していない以上紛れもなく自分がルーキーと呼ばれる存在だと自覚はしている。
それでも、話を聞き、戦力に乏しい自分でもなんとか成し遂げられそうな依頼であると考えてキノは依頼を引き受けた。
「そういうわけで、これから隣の街へ向かうことになったよ、ヘルメス」
『りょうかーい。でもキノ、道中は何が出るかわからないよ？』
「もちろん、基本逃げる。ヘルメスならそれなりの速度は出るんだし大丈夫だよ、きっと」
ドライフ皇国の首都、ヴァンデルヘイムでキノは手で押しているバイクへとこれからの予定を伝えた。
先日第１形態へと進化してその姿を見せたキノのエンブリオ。
TYPE:チャリオッツで自我を持ち喋るバイク。それがヘルメスだ。
ヘルメスのスキルである《走行》スキルは、エンブリオであるからか《操縦》スキルがなくとも運転することはできる仕様だった。
しかしだからといってスキルをとる意味がないわけではない。《操縦》スキルのレベルが上がればその分ヘルメスの《走行》も効果が上乗せされる。だからキノは最初に上げるジョブとして【操縦士】を選んだのだ。
しばらく歩くと、キノは目的の人物を見つける。
向こう側もキノのことに気がついたのか、手を振ってキノを呼ぶ。
「無事合流できましたね。用意の方は終わりましたか？」
「ああ、待たせて悪かったな。これが依頼の品物だ」
この＜マスター＞の名はグラシャン。
バイクのエンブリオを持ち、冒険者ギルドで配達依頼を受けようとしていたキノを見つけると、同じ目的地である隣町まで一緒に運んで欲しいものがあると依頼してきたのだ。
用意があるからとその場で一旦分かれ、ここで合流したということになる。
グラシャンはアイテムボックスから厳重に梱包された箱を取り出すと、それとは別に【契約書】と呼ばれるアイテムを取り出してキノへと見せる。
「マスター間の配達依頼だしな、念のため頼むわ。内容を確認してくれ」
【契約書】はマスター間で約束事を決めるときなどに用いられるアイテム。
内容を反故にしたものにはステータス低下やデスペナルティなどの罰則が発生する。
今回提示された【契約書】には、「キノが配達依頼を完了した後、その完了通告をもってグラシャンはキノに報酬を支払うこと」「キノは配達する荷物を横領してはいけない」「キノが自らの都合で期限内に配達できなかった場合、荷物の返品と罰金の支払いを行う」の三つが記載されていた。
「あんたが予期せぬ相手に襲われた、ならともかく狩りをしてたらデスペナルティになって間に合いませんでした、とかだと契約書に引っかかるからな、気をつけてくれよ」
「はい。余裕がそこまであるわけでもないし、買い物をしたら出発しようと思います」
「それじゃ頼んだぜ。このルートで行けばモンスターとかもそう強いのは出ないと思うからよ」
教えられたルートを頭に入れ、キノはグラシャンと別れた。
その後、買い物を済ませたキノは首都から出て荒れた道を走る。
通常、デンドロにおける機械はMPを消費して動かすものがほとんどらしいが、ヘルメスは例外のようで《走行》にMPの消費はない。
もとはドライフでバイクを確保しようと思っていたキノであったが、その場合はMPが必要になっだろう。
さらに言えば、まだルーキーのキノがバイクを購入できたかも疑わしい。
『ご機嫌だね、キノ』
「ああ。つくづくいいエンブリオだなぁって」
『そりゃあ、キノの行動や考えを観察した結果だからね』
風と一体になったかのように走るその感覚に、将来リアルでもバイクに乗ろうかな、などという考えが浮かぶ。
バイクでの移動を楽しむキノだったが……首都から少し離れた場所で、大勢の＜マスター＞達が道をふさいでいるのが見え、一気に機嫌が悪くなる。
『ありゃりゃ。Ｕターンする？』
「それも無理みたいだ。反対側にもいる」
『そりゃあ大勢だ』
強引に突破することも考えたが、魔法使いらしき服装も混じっていることから断念する。
まだ《操縦》も上がりきっておらず、第１形態のヘルメスではそこまで速度も出せない。遠距離攻撃からは逃れられないだろう。
キノが速度を落とすと、周りもゆっくり近づいてくる。
その中心にいたのは……キノが見知った顔だった。
「説明をしてほしいのですが……なぜ、あなたがここに？」
「まあ、そうなるよな？」
ニヤニヤと笑みを浮かべる＜マスター＞の名は……グラシャン。
キノに配達依頼をした張本人だった。
キノはアイテムボックスからグラシャンに渡された荷物を取り出すと、グラシャンに向かって放り投げる。
「それはお返しします。"予期せぬ相手に襲われた"のですから、罰金は不要ですよね？」
「ああいらねぇ。ただし、襲われるってことは、俺達が襲う理由もある、ってわかってるよな？」
グラシャン、そしてキノを逃さないように囲んでいる周りの面々は全員一つのクランのメンバー。
皇国において「盗賊クラン」と位置づけられているクランの、だ。
正確には、グラシャンは加入していない。盗賊クランの人間とばれないようクランとは別に動き、獲物をおびき出すのが役目だ。
わざわざキノにルートを教えたのも、荷物を用意するから少し待ってほしいと嘘をついたのも、待ち伏せするため。
グラシャンはキノのアイテムボックスを指差すと、自分たちの目的を告げる。
「俺が依頼をする前に、別の配達依頼を受けていたろ？……＜叡智の三角＞の荷物を運ぶ依頼をよぉ！」
それこそがグラシャンの狙い。
数日前、グラシャン達のクランに依頼がもたらされた。
『数日後に、＜叡智の三角＞が配達依頼を装ってマジンギアの設計図などを輸送する。それを奪ってほしい』
この値段で買い取ろう、と提示された報酬は破格であり、彼らはすぐに引き受けた。実際自分たちで他に流すとしてもここまでの値段はつかないだろうと思うほどの高額だったから。
恐らくはカルディナの商人だろうとグラシャンは依頼人について予想しているが今は関係ない。
彼らがやることは獲物を誘いこみ、奪って売り払うだけだ。
「騙したのはまあ悪かったな。だからおとなしく荷物を渡してくれれば別にキルしたりはしねぇよ。やる意味もないしな。ただ、断るってんならそうもいかねぇ。どうする？」
「…………」
まさか逃げられるとは思ってないよな、とグラシャンは笑う。
わざわざ時間を稼ぎつつ用意をしたのだ。相手がルーキーであることからも、逃げられるとは思わなかった。
キノは黙り込む。
しばらく黙り込んだあと、両手を上げた。その姿を見て、グラシャン達は要求を受け入れ、降参したのだと考えて武器を持つ手の力を抜く。
そして、キノは口を開き……
「そろそろ手に負えませんから、変わってくれませんか？」
『はいはい、ご苦労さまだったねぇ』
キノ、そしてもう一人別人の声にグラシャン達の思考が硬直した。
次の瞬間、彼らの周りに次々と＜マスター＞、そして彼らがジュエルから出したモンスター達が現れる。キノもまた、あらかじめ渡されていたジュエルからモンスターを出す。
一部の盗賊クランのメンバーには見えていた。
それまで小鳥がいたはずの場所に、突然＜マスター＞達が現れたのが。
「な、な、これは……」
「見ての通りだけれどねぇ」
うろたえるグラシャンに声をかけたのは、白衣を着て眼鏡をかけた男性。
ニヤニヤと笑みを浮かべる彼は、キノの横に立つと
「お前、は……Mr.フランクリン！？」
「だぁぁぁぁいせぇぇぇぇかぁぁぁぁい！」
グラシャンの悲鳴じみた叫びに、両手を広げて返して見せた。
Mr.フランクリン。
彼はモンスター生産を得意とする人物であり……＜叡智の三角＞のクランオーナー。
放たれたモンスターやマスターたちが次々に盗賊クランのメンバー達をキルしていく。
その様子を見つめながら、フランクリンは頭をかきつつ全てを明かした。
なぜ襲撃するのかも、なぜこうなったのかも。
「君たちさぁ、前にもうちのクランのメンバー襲ったでしょ？ おかげで大事な素材とか奪われてかーなーり！ 迷惑だったんだよねぇ」
そのことはグラシャンにも覚えがあった。
むしろ＜叡智の三角＞のメンバーを襲った儲けがかなり大きかったからこそ、今回の依頼も信用したのだ。
だが……
「だからさぁ。もう邪魔しないように、人を雇って罠を張ることにしたわけ。キノもそうだし、カルディナの商人にも声をかけたりしてねぇ」
つまり、キノは最初から知っていたのだ。
グラシャンが自分を裏切ることも、その目的も。
だがグラシャンにとっては、問題はそこではなかった。
「カルディナの商人、って……お前、まさか！」
「そう！ 君達が受けた強奪依頼……あれも私の仕込みってことさぁ！」
やっと気づいたか、とフランクリンはゲラゲラ笑う。
盗賊クランを動かすために偽の依頼をし、実際にキノを囮として動かす。
盗賊クランが待ち伏せする場所にフランクリンが作った第三者と場所を入れ替えるモンスターを配置。
そして、キノにはあらかじめ【
「まあ、大半はティアンまで襲って指名手配みたいだから……＜監獄＞でゆっくりしてねぇ」
「ちっ、くしょぉぉぉ！」
最後の一人が叫びと共に光の塵となり、キノを待ち伏せした盗賊クランは全滅した。
「今回は依頼を引き受けてくれて助かったよ」
「いえ。最初に全て説明してもらいましたし、ここの【整備士】の皆さんにはお世話になってますから」
今回の罠を仕掛けるにあたり、念のためクランメンバーとは別の囮を用意したいと考えていたところ……フロッシュという【整備士】のメンバーから紹介されたのがキノだった。
キノは時折【整備士】のレベルを【整備士】ギルドのギルドクエストで上げていたためつながりがあったのだ。
バイクのエンブリオを持つルーキーのキノは配達役の囮としては格好の人物であり……フランクリンが話をして人格など確認した上で、今回の依頼を打診していた。
「……提案なんだけどさ。このまま、うちのクランにはいらない？」
「…………ありがたいお話ですが。ボクはレベルを上げれば各国を旅したいと思っています。なので、クランに入るつもりはありません」
「……そう。残念だけど、仕方ないねぇ」
僅かに惜しむような顔を見せたが、フランクリンは首を振ってキノを見つめた。
「まあ、これからは顔パスで入れるよう客分扱いだと話を通しておくから。【整備士】ギルドじゃなくても、好きなときに来てうちでフロッシュやらロボロマンやらに【整備士】について習うといいわ」
「……わ？」
「あーうん。習うといいさぁ」
リアルにおける女性としての口調が思わずこぼれてしまい、訂正するフランクリンだった。
結局、最後までキノが＜叡智の三角＞に入ることはなかったが……。
キノが旅立つ日の前日には、クラン全体で彼女の送迎会が行われ、フランクリンやクランメンバーからは旅先で使えるテントやら整備セットやら（クランメンバーがそれぞれの技術を持ち寄って作った）を渡された。
それらのアイテムは、キノの旅において修理しつつずっと使用されている。
実はフランクリンと仲がいいキノ。
次回予定「廃墟の話」