キノの旅 ―the Infinite World―

第８話 廃墟の話 ―Lost Home―

黄河帝国にある森の中を、バイクが走って行く。

バイクにまたがった人物は、何も言わずにただバイクを運転する。

いつもは沈黙を退屈に感じ話しかけるバイクも、今回は何も言わずに黙っていた。

「…………ヘルメス」

『なんだい、キノ』

あまりにも長い沈黙の末、ようやく口を開いた自分のマスターに、彼女のエンブリオは優しく答えた。

「だいぶ進んだし、この辺りまで行けば町があるって村の人たちが言ってたよね。今日はそこで休もう」

ここに来る前に立ち寄った村での出来事で、深く傷ついたキノだったが……少しずつ立ち直ってきたらしい。

『賛成。できればセーブポイントがあるとなおよし』

「どうして？」

『そりゃあ整備して欲しいからだよ。もう少しで壊れるかと思った！』

「あはは、ごめんごめん。そうだね……なかったら【ジョブクリスタル】を……あ、いや、また戻すなら二つ使っちゃうね、やめとこ」

『そんな！』

幸い、セーブポイントはあった。

町に着くと一旦ログアウトしたため、次にログインしたときにはすっかり気持ちをリフレッシュできていたキノ。

町を歩いて回る中、大きな建物の前で足を止める。

「ここは……」

そばの看板を読んでみると、どうやら博物館らしい。

黄河に来る前にも様々な国を回っているが、そういえばデンドロで博物館を初めて見つけたなと興味がわく。

もしかしたらキノが見落とした国もあったかもしれない。しかしそうだとしても、グランバロアと天地にはないだろうな、なんて思っていた。

入ってみると、受付をしていたティアンの女性が軽い説明をしてくれる。

ここでは黄河の歴史、そして町自体の歴史についての展示が主だという。

世界を旅して回る上で、その国の歴史を知ることができるのはとてもいいことだ、とキノは喜んで展示を見て回る。

別の国では図書館に入ったり、また昔から語り継がれてきた話を聞いたりしてこの世界の歴史に触れてきたキノだが、展示を見るのは新鮮だと感じた。

「これは？」

「こちらはこの街の……前身となった都市の復元模型です」

ガイドが話すことには……

今キノがいるこの町は、比較的新しいものであり、かつては別のところに住んでいた人々が集まってできた町なのだそうだ。

では彼らが以前住んでいた場所はどうしたのかというと……戦乱に巻き込まれ、壊滅的被害を受けたのだという。

その戦乱とは……次期皇帝を争う戦乱。

この内乱はただただ巡り合わせが悪かった結果起こったものだ。

皇帝が亡くなった際、後継について意見できる【龍帝】はその数年前に死んだばかりであった。

しかし、弟が継ぐと思われていたところに、側室が皇帝の遺児を孕んでいるとわかったことで事態は混迷へと叩き落とされた。

黄河は二分され争い続け……最後には遺児が政治には関われぬ掟である【龍帝】として生まれたことで、あっけなく戦乱は終わりを告げた。

あと少し、何かの時期さえずれていればおきる意味もなかった戦いは、ただ傷だけを黄河に残した。

その影響は各地に残った。例えば、土龍人は「龍」の名を返上し、荒れ果てた故郷から今のアルター王国へと去った。

そして。

キノがいる町もまた、戦乱の結果荒れ果てた故郷を去った人々が集まってできた町なのだ。

『なるほどね。それで、前身となった都市、と』

「はい。この都市は現在は完全に廃墟となってしまっています。しかしせめて昔の姿を忘れないよう、こうして復元模型として残したのだそうです。ここから離れてはいますが、実際に見に行くこともできますよ」

ガイドの説明を受け、キノは次の目的地をこの前身となった都市の廃墟へと決めた。

ガイドから教えられた道をヘルメスに乗り進んでいく。

進むにつれて段々と周りから建物が消えて木や草ばかりになり、やがては森へと突入した。

当然、道も舗装されていない場所へと進んでいくのだが、ヘルメスには上級エンブリオに進化した際追加された《行路適応》というスキルがある。どこを走るかによって消費MPは変わるが、荒れた地面や砂漠、さらには水面や空中までも舗装された道路のように走行できるという、まさに様々な地へ行く旅にはピッタリなスキル。

地面が荒れている程度では消費MPもそこまで大きくはなく、快適にキノは進んでいく。

たまにモンスターが現れるものの、そこまで強くないのでキノは片手で銃を抜き、襲ってくるものだけを撃っていく。

弱いモンスター相手のため特典武具の【ガルカノン】は使わず、追尾制に優れた【森の狩人】という銃を使う。この銃は以前、あるクエストで報酬として手に入れたものだ。

『そんなにバカスカ撃って大丈夫なのー！？　弾丸なくなっても知らないよ！』

「大丈夫ー！」

なお、ドロップアイテムは拾わない。というかバイクで走りながらだと拾うに拾えない。

だからこそ、余計な敵は無視して近くまで来て襲ってくるものだけを撃っていた。

それから二、三日経った後。

キノは古い建物だらけの場所へと到着していた。

ボロボロになった建物の一部には草木が生えており、時間の経過を感じさせる。

「ここみたいだね」

『見事に廃墟だね、こりゃ』

中にはモンスターが棲みついたものもあるらしく、迂闊に中に入ったりしたら襲われるかもしれない。

《殺気感知》スキルでモンスターがいそうな場所を避けながら、キノは廃墟を見て回った。

その時、奥に人影があることに気づく。

「おや」

「こんにちは」

魔法職と見て分かる装備をしたその男性は、振り返るとキノを見て驚いた声を出す。

「こんな廃墟で人に、しかも＜マスター＞に会うとは思いませんでした……」

「ボクも驚きました。ボクは観光のようなものですが……あなたも？」

「まあ、そのようなものですね」

自己紹介した男性は、キノ同様彼もまた各地を旅しているのだと語る。

そんな折に、この廃墟を見つけて思うことがありとどまっていたのだと。

キノがこの廃墟の過去について語ると、男性は納得したように頷いた。

「なるほど……だからこうも大きな都市が廃墟としてあったわけだ」

少し歩こう、とキノに声をかけ男性は歩き出す。

廃墟の過去について男性は自分の過去と重ねながら話をした。

「私が旅に出る前は、ある都市を本拠地として活動していました。あの頃は楽しかった……。クランに入り、オーナーや仲間と戦いに明け暮れたあの頃は」

過去を思い返す男性は、懐かしそうに目を細めた。

キノは続きをせかさず話を聞く。やがて男性が視線を落としたことで、キノはその後何かあったのかを何となく察する。

「ですが、今はもう昔のことです。オーナーはこの世界から去り、私もまたクランを離れて旅に出ました。あんなことさえ、なければ……」

キノが何かを言おうとした、その時。

《殺気感知》スキルが近づいてくる敵意を警告した。

「グオオオオ！」

猛獣型のモンスターが、二人へと襲いかかる。

真っ先に近づいてきたモンスターはキノが撃ち抜くも、複数いるようで周囲から唸り声が聞こえる。

「急に襲ってきましたね」

「あまりこのような狭いところで使いたくはありませんが……仕方ない」

男性は手の甲にある紋様を発行させ、自らのエンブリオを呼び出した。

「来い、ラフム！」

『BO・BO・BO』

手の甲から出てきたのは、大きな泥でできた人型。

男性……【超付与術士】シャルカは、エンブリオのラフムとキノに全体バフと個別バフをそれぞれかけ、援護する。

「ラフムを盾にしてください！　私は後方支援型なので……」

「助かります！」

シャルカとキノにより、瞬く間にモンスターは一掃される。

戦いが終わると、シャルカは遠い目をしてキノに笑った。

彼の視線の先にあるのはキノ、そして廃墟となった都市。

「誰かと共闘したのは久しぶりです。……ハハ、この廃墟にいるとどうしても思い出してしまいますね。私たちの本拠地(ホーム)が廃墟と化した、あの事件を」

シャルカはかつてアルター王国のクランランキング２位のクランである《バビロニア戦闘団》のサブオーナーだった。

しかし、＜SUBM＞であるグローリアの来襲により……本拠地であった都市、クレーミルは滅んだ。

「ここに住んでいた人々がうらやましい。彼らは傷ついたとしても全滅することはなく、新たな町を作った。しかし……」

しかし、クレーミルの住民は全員死亡した。

グローリアの攻撃により、壊滅したクレーミルで、生存者は見つからなかったという。

「私が旅に出たのも、あの辛い思い出のある場所にはいられなくなったからです。ティアンの奥さんを失ったオーナーも、帰っては来なかった。キノさんは、旅をしているそうですが辛かった思い出があるのですか？」

「ええ、あります」

つい最近の、胸に痛みを残した出来事を思い出して、ぎゅっと着ているコートの袖を反対の腕で握りしめる。

一度目を閉じたキノは、前に聞いたような、口にしたような言葉を返事として返した。

「旅に出る前も、そして旅に出た後も。でも、辛い記憶も悲しい記憶も嬉しかった記憶も。全て今のボクを形作るものであり、ボクが旅を続ける理由です。だからボクは、旅を続ける」

あなたは、どうですか？

旅を続けたいか、帰りたいかと逆に問われ、シャルカは複雑な表情を浮かべた。

サブオーナーを託した人物にも、似たようなことを聞かれたことを思い出して。

「オーナーが戻ってきたら帰ってくるのか、と仲間に聞かれました。私はそうなることを祈っています、そう答えました」

帰る場所がなくなったわけでは、ないのだろう。

確かに本拠地のクレーミルは、そこで過ごした思い出を胸に残してなくなった。

けど、それでも。

帰る場所は、まだあるのだろう。そのために、あの仮面騎兵はサブオーナーとしてクランを預かってくれたのだろうから。

一人の旅人が、別れを告げてその場所から去っていく。

遠ざかっていくその後ろ姿を、もう一人の旅人は見えなくなるまでずっと見つめていた。

しばらくの間立ち尽くした後。残された旅人は視線を誰も見えなくなった先から廃墟へと移す。

「…………」

黙ったまま、廃墟を眺めていた旅人は。

やがて背を向けて、その場から立ち去っていった。

誰もいなくなった廃墟は、静かに日の光を浴びていた。

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シャルカは原作のグローリア編で出てきたキャラですね。
また出てきそうなので、ここで出してみました。
例によって最初はぼかして書きましたが、すぐ気づいたでしょうね……

この話の前に起こった、キノにとって辛いエピソード。
これは11話あたりで2、3話の中編として書く予定なのでお楽しみに。

最後のシーン、旅人のどちらがどちらなのかは想像にお任せします。

次回予定「爆発する話」