不道千景は勇者である

更なる展開

遠い遠い昔。

青い勇者がいました。

その勇者には、八人の仲間がいました。

一人は勇者の一番の友達で、神の声を聞く巫女。

一人は竜の力をその身に纏い、勇者の隣で戦った竜の剣士。

一人はその岩をも砕く拳で敵を打ち倒し、勇者の背中を押した鬼の拳闘士。

一人は弩をもって敵を射抜き、様々な策略で勇者を手助けした雪の弓兵。

一人は楯を率いて敵の攻撃を防ぎ、勇者を敵の害意から守った炎の楯士。

一人は大鎌を使い、敵を屠り、敵を狩り、敵を殺す事を目的とした紅の鎌使い。

一人は鞭を持ち、人々を守り抜き、勇者の良き相談相手となった、緑の守護人。

一人はそんな守護人の友人であり、手助けをした、もう一人の巫女。

勇者たちは、世界を脅かす異形たちに、勇猛果敢に戦いました。

人々から賞賛され、褒め称えられ、それに答えるように、勇者たちは人々を救い続けました。

しかし、いついかなる時も、上手くいく時はないのです。

一人、一人と勇者の仲間は倒れていきました。

挙句の果てには、青い勇者を妬んだ紅の鎌使いが、青い勇者を襲う事もありました。

しかし、それでも勇者たちは戦い続けました。

いつか来る、幸せの未来のために。

少年少女は、神に挑み続けた。

気付けば千景は、真っ白い空間に立っていた。

「・・・・・・・は？」

思わず、そう声を漏らしてしまう千景。

何もない、真っ白な空間。

いや、何も無い訳では無い。

何か、切れ端のようなものが空中を大量に漂っている。

「なんだこれ・・・」

思わず、欠片の一つに手を伸ばしてみる。

それを右手で手に取り、そのまま物色。

「・・・？」

よく解らず、今度は左手で持ってみる。

すると、脳内に明確な答えが浮かび上がった。

「これは・・・・・記憶の欠片？」

千景は、その欠片から視線を外し、他の欠片を見渡す。

「だけど・・・一体誰のだ・・・・？」

『貴方のよ』

「ああ俺の・・・・って」

思わず振り返る千景。

そこには、あの彼岸花の花畑で出会った少女―――『郡(こおり)千景(ちかげ)』がいた。

「ご先祖様・・・！？」

『それは貴方の砕かれた記憶。貴(・)方(・)の(・)体(・)の(・)事(・)、貴(・)方(・)が(・)と(・)あ(・)る(・)神(・)の(・)元(・)で(・)御(・)役(・)目(・)に(・)つ(・)い(・)て(・)い(・)た(・)事(・)、そして、貴(・)方(・)が(・)ど(・)ん(・)な(・)思(・)い(・)で(・)戦(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)という事が、それを修復すれば全てわかるわ』

「俺の体と御役目・・・・なんだよそれ・・・」

千景(かれ)の問いに、千景(かのじょ)は、首を振った。

『それは、自分でみつけるべきだわ。私が教える事じゃない』

「そんな・・・・」

『ただ、記憶を取り戻したいと思うなら、一度故郷に帰ってみたらどう？そこに行けば、何かわかるかもしれないわよ』

「故郷って・・・」

千景の故郷は高知県にある。

そこにある施設にて、千景は生活をしていたのだが、まあ、諸々の事情で香川まで引っ越してきた。

そこに戻れば何かあるのだろうか。

『・・・・と、そろそろ時間の様ね』

「は？時間？」

『皆が戻ってきたって事よ』

「みんなって誰が・・・・」

千景は、目を覚ました。

「あ、起きた」

目の前には、二人の少年の顔。

「・・・・三ノ輪先輩に翼か」

「びっくりしたよ。まさか戻ってきたら君が仰向けに倒れてるんだもの」

「それは、すまなかったな」

千景は起き上がる。

「風呂はもういいのか？」

「おう、さっぱりしてきたぜ」

剛がふふん、と鼻を鳴らす。

「そっか。じゃあ俺もいくかな」

千景は立ち上がり、部屋を出ていく。

借りている部屋は二つ。片方は女子組、もう片方は男子組で別れているのだ。

「もうすぐ消灯時間だから急いでね」

「分かってる」

翼の言葉を軽く受け流し、千景は浴場に向かう。

「・・・・・故郷に戻れ・・・・か・・・・」

千景は、そう考える。

「・・・・その内、行くか」

たまの里帰り。そう思ってみるのも、いいのかもしれない。

とある山奥の研究所。

「皆の様子はどう？アモルさん」

「順調に回復してるわ」

幸奈は、妖美な雰囲気を醸し出す白衣の女性『アモル』にそう声をかけ、アモルはそれに妖しい笑みを浮かべて答える。

アモルの座る椅子の前にある机には、六つの端末。

幸奈たちの端末だ。

「今回ばかりはいけると思ったんだけどねぇ。まさか、彼(・)女(・)が邪魔してくるなんて」

「乃木園子の援軍は、予想外でした。まさか、彼女が自分から動くなんて・・・・」

「彼女は、あのト(・)カ(・)ゲ(・)の(・)弟(・)子(・)であり、尊敬の対象よ。それに、あのトカゲが目敏いのは知ってたし。ま、仕方ないわね」

アモルは、パソコンを操作する。

「ま、さらにアップデートしておくわ。その為にも、『カプセル』に入って頂戴。また調(・)整(・)す(・)る(・)から」

「分かりました」

「ああ、それと、近頃また『侵攻』があるけど、今度は出なくて良いわ」

「・・・・それは、何故？」

幸奈が、肩越しにアモルを睨み付ける。

「十三体目が来るわ。倒せなくても、勇者全員に深手を負わせる事は可能でしょうね。最悪、跡(・)形(・)も(・)無(・)く(・)死(・)ん(・)じ(・)ゃ(・)う(・)かもしれないけど」

ふふふ、と妖美な笑みを浮かべるアモルに、幸奈は、なんとも言えない恐怖を感じる。

「それでも、千景君は一緒なのよね？」

「ええ。協力してくれる限りは、ね」

「そう」

幸奈は、部屋を出ていき、また別の部屋に入る。

そこには、巨大な円柱状の水槽がいくつもあった。

その中には、幾人かの人(・)間(・)が(・)入(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)。

幸奈は、服を脱ぎ出す。

全部脱ぎ捨て、空いている水槽の中に、どぷん、と入る。

ぬめりのある液体、ひんやりとしており、不思議と苦しくならない。

だが、意識は遠のいていく。

ゆっくりと瞼を閉じ、意識を沈める。

幸奈の意識が完全に闇に堕ちた時、水槽の蓋が閉められる。

彼女以外の、人間の入っている水槽。

そこには、佐奈や美紀、弘や真斗、そして、翔琉が入っていた。

自らの体を、人の領域を超えた存在とするために。

とある、山奥の一軒家にて。

「・・・・本当か？」

「は、はい・・・」

一人の男が、とてつもなく低い声で呟く。

男の目の前にいる少女は、その声に、思わず怯える。

「この写真に写っているバーテックスが、次の襲撃に来る奴だと？」

「は、はい・・・・さっき壁の外で、一番近そうな奴を写真に撮ってきて・・・」

「・・・・」

男は、写真を見る。

そして、悔しそうに顔を歪める。

「コイツは、アイツが倒した筈だ・・・・」

その写真に写る、最凶の敵を見ながら。

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次回『オフィウクス・バーテックス』

十三体目の頂点。