不道千景は勇者である

七つの大罪

あの戦いから、早くも、三日。

神代奏と安座間椿、そして、百合籠の所長である氷室雄二に加え、桐馬雅、水霜冬樹、磯部信也、新井白露、浅羽海路、森谷真武郎、そして安座間優が、創代神社の居間にて、顔を見合わせていた。

そして、奏は、彼らに、一つの決断を教えた。

「彼の、記憶を消します」

その言葉に、その場にいる全員が一瞬目を見開き、やがて納得するかのように俯いた。

一人、海路を覗いて。

「奴の記憶を消すのは良い。だが、何故俺達まで呼んだ。それを聞くのは所長だけで良いだろう」

「ちょっと海路・・・・」

白露が彼を咎めようとするが、海路は聞く耳を持たない。

「・・・・今日集まって貰ったのは、水霜冬樹ちゃん、桐馬雅さん、新井白露ちゃん、森谷真武郎さん、磯部信也君、浅羽海路君、安座間優ちゃん、貴方達七人に、創代様の御役目を受けて貰いたいからなんです」

「お役目・・・千景が、アイツを倒す時にやってたっていう・・・」

「ええ。千景君が、貴方達に隠れてやっていた、命懸けの御役目の事よ」

その言葉を告げ、奏は、御役目の説明を始める。

やがて、それが終わりに近付く頃、奏はある事を告げた。

「そして椿さんの『陸鎧布』は、優ちゃんに次がせる事にしました」

「え！？」

その事に、驚く優。

「なんで私が、お母さんの・・・・」

それはもっともな事だ。しかし、椿が口を開く。

「・・・・すまない。奴の攻撃を受けた時、どうやら御神刀の使用権に何かやられたみたいでな。変身が出来なくなった」

「そんな・・・・！？」

その事実に、優は驚きを隠せない。

ようはこういう事だ。

椿は、魔器『悪』の持ち主、新人の暴走した状態での攻撃を受けた。

しかし、その時何かしら魔器の能力が発動し、椿自身が何かしらの影響を受け、御神刀『陸鎧布』を発動出来なくなった。

そういう事らしい。

「それに、この間桐馬にやられた薬も関係しているらしい。おそらく、体の硬質化は、もう出来ないだろうな」

「ッ・・・！！」

優は雅を睨み付ける。

その事に、雅は項垂れる。

しかし、椿は優を咎める。

「優、そんなに非難するな」

「だって・・・・」

「お前をそんな子に育てた覚えは無いぞ」

「う・・・」

ごきり、と指を鳴らす椿の威圧感に思わず怖気づく優。

「優、お前はそんなに強くはない。だから、誰かと協力しあわなければならないんだ」

「でも・・・・この人たちとなんて・・・・」

優にとって、この場にいる者達は、千景を傷付けていた悪者。

その事を、彼らは否定しない。

しかし、

「優、それはお前にも言える事だぞ」

「え・・・」

「知っていながら傍観する事も、同じように罪だ」

「・・・！！」

椿の言葉にハッとする。

「つまり、お前も彼らと同罪。どちらにしろ、お前は彼らと同類だ。それは変わらん」

「・・・・」

「だからこそ、お前にこれを託したいんだ」

椿は、その手に持つ陸鎧布を優に差し出す。

「この陸鎧布は、誰かを包むためのものだと私は思っている。だから優。強くなれ。強くなって、誰かを守れるようになれ。アイツは、そういう男だったぞ」

椿の言葉に、優は口籠る。

そして、その刀に、手を伸ばす事を躊躇う。

そこで、ふと冬樹が口を開いた。

「奏さん・・・」

「ん？なに、冬樹ちゃん」

「千景、は、どうして、私、たちを・・・・」

「・・・・そうね」

冬樹の言葉に、奏は答える。

「彼は、言ってたわ。お父さんとお母さんに愛されていたという事を知れただけで、それで良いって。それだけで、誰かを守る理由になるって。どれだけ傷つけられても、それだけが、俺がアイツらを傷付ける理由にはならないって、そう言ってたわ」

奏は、悲しそうにそう言った。

「・・・・そ、っか」

「冬樹・・・？」

白露の問いかけに応えず、しばし考え込んだ冬樹は、やがて顔をあげ、答える。

「やり、ます」

『！』

「私、その、御役目、やり、ます」

冬樹が、そう胸に手を当てて、確かなる眼差しで答えた。

「冬樹・・・！」

「千景、は、いつも、酷い事、言って、た、私、を、命、がけて、守って、くれ、た。だから、今度、は、私が、誰かを、守る、番、だから・・・！」

「そう・・・」

冬樹の言葉を聞き入れる奏。

「私も」

さらに、雅も答える。

「私も、やるわ」

「雅さん」

「千景を弟に重ねて、それでこき使っていたのは事実よ。その上、命まで助けられたとあっちゃ、もう後戻りはできないわ」

雅も覚悟は決まっているようだ。

さらに白露も名乗り出る。

「わ、私だって、彼に助けられた。そんな彼に、いっぱい酷い事をした。だから、せめてその罪滅ぼしがしたい。だから、私もやる」

「白露ちゃん・・・・」

そこで、さらに真武郎からも声があがる。

「俺は、アイツに、俺が出来なかった事をやって貰っちまった」

それは、十五年前から続いていた幼女連続誘拐事件。

当時、百合籠で働いていた真武郎は、その誘拐犯に、自分が連れ添っていた子供を攫われた。

その三年後、彼女がみつかり、すでに壊されていたのを見た時は、その事を悔しがった。

「俺は、自分が情けなかった。ずっと探し続けていたものを、壊された事に対して、全てに対してやる気がでなくなっちまった。そんななかで、またアイツが現れた時に、アイツが真っ先に動いた。俺は、その場に佇む事しか出来なかった」

だからこそ、と真武郎は言う。

「そのツケを、これで支払わせて貰う。やらせてくれ、その御役目って奴を」

「真武郎さん・・・」

その真武郎の覚悟に、奏は感じる。

「真武郎君」

「所長、すんません、しばらく・・・」

「いや、君のやりたいようにすればいい。私は止めないよ」

「・・・・ありがとうございます」

真武郎は、氷室に頭を下げる。

「・・・・・なあ」

その中で、信也だけは、奏に問うた。

「なんで・・・俺なんだ・・・・」

信也は、何故自分が選ばれた事に、疑問を抱いていた。

「・・・・創代様が選んだ、ていえれば、どんなに楽だった事でしょうね」

奏は、彼に近付き、彼の頭を撫でた。

「それもあるけど、この中で、貴方が一番自分の罪を自覚しているから。貴方の、『強欲』の罪を」

「強欲・・・・確か、私たちで『七つの大罪』という名義で・・・」

「ええ。お役目を受けるうえで、解放奴らに対抗する為に、まとまりを持つ為に組織名を考えた。それが『七つの大罪』」

大罪を持つからこそ、痛みを知り、弱さを知り、苦しみを知っているからこそ、悪質な悪霊を退治するに値する、からだとか。

「それぞれの罪の名前は後で教えるけど、貴方は、自分がした事の重さを知ってる。だからこそ、貴方は過ちを、もう犯さないって、私が信じたからよ」

「・・・・でも」

「それに、きっと千景君だって気にしない筈よ。それは、貴方にとって苦しい事かもしれないけど、きっと、彼は貴方に笑っていて欲しいと思うわ」

「・・・・・ぐ」

信也の両目から、涙が零れ落ちる。

「・・・・・チッ」

その中で、海路が舌打ちをする。

「どうせ俺も参加しろっていうんだろ。この空気を断れるかっての」

海路も諦めたかのように言う。

これで、六人。

後は――――

「お前だけだぞ、優」

「・・・・・」

椿の言葉に、優は、顔を歪ませる。

他の全員は承諾したのに、自分だけ、承諾が遅れた。

その事が悔しいと思う。

だけど、意地を張っている場合では無さそうだ。

「・・・分かった。やるよ。私」

「うん。それでこそ私の娘だ」

優は、陸鎧布を受け取る。

「それでは、皆さんの返答を受け取りました。改めて、全員参加という事で良いですね」

その奏の問いに、その場にいる者達がうなずいた。

創代が彼ら専用の御神刀が出来るまでの三日、しかし、その前にやらなければならない事がある。

それは、創代の間に寝かせた、一人の少年にあった。

その少年の額を、奏はそっと撫でた。

「千景君・・・・」

新人との戦いから、彼はずっと目覚めない。

傷は塞がっているものの、下手をすれば、彼はこのまま目覚めないかもしれない。

そんなのは嫌だ。だけど、目覚めて事態を把握すれば、きっとまた彼は、人々の為に傷付き、血を流すだろう。

それも嫌だ。

ならばどうすればいいのだろうか。

やる事は、簡単だ。

彼の記憶を消す。

奏に出会った事、椿に出会った事、創代の御役目の事。

彼の御役目に関する記憶全てを創代によって破壊、再構築し、全く別の記憶を書き込む。

それは記憶改竄ともいうべき行為だ。

それは、彼のこの街での思い出も奪ってしまう行為でもある。

そして、彼の代わりに、優たちを駆り出す自分は、果たして人として正しい事をしているのだろうか。

しかし、そう思うも、それよりも千景の事が大切な奏にとって、その決断に迷いは無かった。

彼の記憶は消す。そして御役目から遠ざける。その代わりに、彼らを『七つの大罪』と称して駆り出す。

しかし、それだけでは、彼は御役目に気付いてまた始めてしまうだろう。

だから氷室を呼んだ。

彼に、千景の引っ越し手続きをさせ、ここから最も遠い、香川に行かせる。

それが、奏の決断。

もう二度と、千景が傷付かない様にするための、苦肉の策だ。

それを、奏は、考えはするが迷いはせず、決断したのだ。

だから――――

「ごめんね、さよなら」

奏は、彼から離れた。

創代の間から外へ出た途端、戸が勝手に閉まる。

創代が、しめたのだろう。

「・・・・う・・」

そこで、奏は膝をついた。

「うう・・・・うぅ・・・・うわぁぁああ・・・・・！！」

そして、その場にうずくまって、泣いた。

ただただ、哀しくて、悲しくて、泣いた。

声を押し殺して、嗚咽を漏らして、泣いた。

年も明けた、一月五日。

「それで荷物は全部かい？」

「はい」

トラックに、ある程度の荷物が積まれる中、氷室は、千景に話しかける。

「向こうはここより北だからね。寒いだろうから、冬は暖をちゃんと取る様に」

「はい。心配ありがとうございます」

見送りは、彼の他にいない。他の者達は、それぞれの仕事に行ってしまっている。または、遊んでいる。

「荷物積み終わりました」

「ご苦労様。それじゃあ、向こうでも頑張って」

「ありがとうございます」

千景は、淡々と答え、トラックの助手席に乗る。

「それじゃあ、彼をよろしく頼むよ」

「分かっていますよ」

トラックが、出発する。

「・・・・・彼は行ってしまったよ」

「分かっている」

椿が、道角から姿を現す。

遠ざかるトラックを見ながら、椿は、何も言わずに、ただ見守った。

「・・・・今日は、皆の初陣だったね。君は見なくて良いのかい？」

「いいんだ。もう、あいつらに見送りは必要ない。それほどまでに、彼らは弱くは無い。そして、なによりも強い」

椿は、この街にそびえ立つ山を見た。

「皆さん、準備は良いですね」

奏の言葉に、その場にいる七人がうなずく。

「今回が初の戦闘。敵の数は三人。ですか、決して無理はしないように」

「分かってるよ」

「うん、大、丈、夫」

白虎柄の装束を纏った白露が威勢よく答え、水色のだんだらを羽織り、かの新選組のような装束を纏い、その腰に刀を差した冬樹がうなずく。

「まだ真解の使用までには至りませんでしたが、今回は数がいます。しかし、その反面、連携が必要となります。指揮の方は頼むよ、海路君」

「問題無い」

巨大な狙撃銃を肩に担いで、黒い暗殺者のような装束を纏った海路が鼻を鳴らして答える。

「そんなに心配しなさんな巫女さん」

「貴方はお気楽過ぎるのよ真武郎さん」

気楽に笑う、トロイヤの兵士のような装束に、穂先が横に長い鍔と刃を携えた槍を持つ真武郎を、女武将のような装束を纏った雅が咎める。

「いけるか？」

「誰の心配をしてるんですか？問題ありません」

『そうだぜガキ、なにせこの俺様がついてるんだからな！』

赤いロングコートをベースとしたライダーのような装束を来た信也を、腕に包帯を巻き、ジャケットを着込んだ装束をまとう優は笑って返す。

そしてもう一つ聞こえた声の正体は、創代が面白半分にやった実験の結果だ。

「それでは、皆さん、ご武運を」

『応ッ！』

第十九代目救導者『七つの大罪』

『憤怒の罪』御神刀『水誠刀(すいせいとう)』所持『水霜冬樹』

『嫉妬の罪』御神刀『虎之威(とらのい)』所持『新井白露』

『暴食の罪』御神刀『重華扇(じゅうかせん)』所持『桐馬雅』

『怠惰の罪』御神刀『爆撃槍(ばくげきそう)』所持『森谷真武郎』

『傲慢の罪』御神刀『射堕填(いだてん)』所持『浅羽海路』

『色欲の罪』御神刀『虚像布(きょぞうふ)』所持『安座間優』

『強欲の罪』御神刀『剛蹴脚(ごうしゅうきゃく)』所持『磯部信也』

我らは人を傷付けぬ、されど我らはその身に巣くう悪意を斬る。悪意を誘う『魂』を斬る。故に我らは『求道者』。

『救い導く者』――――それこそ我らが存在意義。人の悪意を利用する悪しき『魂』たちに、鉄槌を下し、利用された者達を救い導く者なり。

故に我ら全員『救い屋稼業』

人に知られず、人を救う、見返り求めぬ者である。

我らは罪を知る。

故に我らはその過ちを二度と犯さない。

その過ちを、他人に犯させない。

だからこそ、我らは、戦う。

人々が、二度とその身に『大罪』を起こさせぬように。

時は過ぎて、春。

桜の花びら散る季節、その日の到来は、新たな生活の始まりを意味する。

香川県讃州市にある、讃州中学。

その教室の一室にて、一人の少年が、窓から離れた場所から、窓の外を見ていた。

ふと、彼の隣に、誰かが座る。

「こんにちわ！」

その声に、少年は振り返る。

そこには、一人の少女が、少年に花の様な笑顔で微笑んでいた。

「私、結城友奈って言うんだ。貴方の名前は？」

普段なら、彼は彼女を、結城友奈を無視していただろう。

しかし、彼は、不思議と自分の生来の名前を口に出していた。

「・・・・不道千景」

「千景君か、よろしくね」

手を差し出してくる少女。

その手を、千景は自然と握り返していた。

その手は暖かくて、そして、懐かしく感じた――――――

不道千景は勇者である　原点の章(オリジン)『終』

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次回　不道千景は勇者である　始動の章(アーリー)

『ひねくれものを勧誘せよ！』

その少年、一癖難あり。