水無月水樹の水紀行

第十六話 VS“精神最強”

お久しぶりです。

〜前回までのあらすじ〜
変なモンスターの変なドロップアイテムを預けに(捨てに)、璃嵐(リーラン)の故郷である＜現幻原(シェンファンユェン)＞へとやって来たシャボン一行。
しかし、そこで待ち受けていたのは、“精神最強”くさばによる存在災害であった。
そんなくさばと相対し、心が折れてしまったシャボン──水樹を救ったのは、親友であるスワン──レーラ。
スワンは自らの仲間を引き連れ、遠く離れたグランバロアから、黄河帝国まで助けに来てくれた。
だが、その程度で何とかなるようでは、くさばは“精神最強”とは呼ばれていない。
事態はクライマックスへと向かおうとしていた。

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　□【水質学者】シャボン

　音がする。

　激しく戦っている音だ。

　助けに行くべきだろうか。

　いや、わたしに仲間と協力して戦うなんて出来ない。行っても迷惑になるだけだ。

　わたしはわたしに出来ることをやろう。

「れーちゃん、大丈夫？」

「はぁ……大丈夫、心配かけてごめん」

　だめだ、まだ辛そう。

　握る手は離さない。

　だってまだ震えてるから。

　と、茂みががさがさと動いたかと思うと、そこから電車の運転手みたいな格好をした人が現れた。

　警戒を込めて手を前に出す。いつでもお水を呼べるように。

「……水樹、あの人は味方だから」

　れーちゃんが教えてくれる。

　あ、そうなんだ。さっきの空飛ぶ列車の持ち主かな？

「皆さん無事でありますか？」

「ええ、今ヒイロさんとしんとうさんが抑えてくれてるわ」

　れーちゃんの介抱をしているおばあさんが答える。

　……そう言えば名前知らないな。

　そう思い、意思疎通をしやすくする為にも名前を教えてもらおうとした。その時だった。

「逃げてくださいっ！」

　さっきの人──ヒーローの声だ。れーちゃんの手は握ったまま、咄嗟に【オケアノス】を紋章から勢いよく召喚することによって、ジェット噴射のようにその場から離脱する。

　どぉん、と凄まじい音がして、とんでもなく大きな肉の塊が降ってきた。

　咄嗟に避けることが出来たのはわたしと、手を握っていたれーちゃんだけだった。

「ネネさん！　車掌さん！」

　れーちゃんの、悲鳴にも近い叫びが耳に届く。

　──大量のねこがいた。

　さっきねこにされたくさばが、戻ってきた。

　れーちゃんが震えてる。

　大丈夫、大丈夫。手はぎゅっと握ったままだ。怖くない、怖くない。

　わたしが何とかする。わたしなら何とかできる！

「《全き流転する果ての領域(オケアノス)》！！」

　必殺スキル。山を覆い尽くしたさっきとは違い、小規模な発動。前方のねこの軍団目掛け、全てを無に還すお水様を展開する。

　ねこにHPはないからダメージはない。でも、その足は確実に鈍るはず。

「《死海の羽衣(ソルト・ヴェール)》！」

　わたしが展開したお水様を突き破って、ヒーローが飛び出してきた。

　ヒーローの装備は所々溶けていて、お水様の超純水的効果を完全には防ぎきれなかったことが分かる。

　そうだ、ヒーローを巻き込んでたんだ。やってしまった。

「びっくりした……」

「ごめん……！」

　まだ連携に慣れてない。他の人と息を合わせるってどうやるの？　そんなのわたしできないよ。

　思考が振(ふ)れる。

　違う。

　わたし一人でやるんだ。わたしならやれる！

「巻き込まれないように下がってて！　《水源動地》！」

　お水ごとねこを遠くへ飛ばす。

　これでしばらくは帰って来れないはず。

　どうする？　ねこからくさばに戻った時が反撃のチャンスでもあり、わたし達の終わりでもある。

　一撃で決めないと無理だろう。

　どうしよう。どうしよう。

「……樹！」

　お水様、わたしは一体どうすれば……！

「水樹！」

「はいっ！？」

　びっくりした。れーちゃんがずっとわたしに呼びかけいたみたいだ。

　聞こえなかった。いや、聞いてなかっただけかもしれない。

「れーちゃん？」

「一人でやろうとしないで」

　一人でやろうとしないで。

　どういうこと？　みんなで力を合わせる？

　無理だ。わたしにみんなと合わせることなんて出来ない。

「私はもう大丈夫だから。力を合わせるの」

　れーちゃんが無事そうなのは嬉しい。

　でも、でも無理だよ。

「わたし連携なんて……」

「私とヒーローが合わせる」

「僕も！？」

　ほら、ヒーローも驚いてる。わたしみたいな人の事なんて知らないのに、合わせられるわけない。

「いや、まぁそれしかないね。うん」

　いいの！？

　みんなできるんだ。

　わたしだけ出来ない。また(・・)わたしだけだ。

　でも、合わせてくれるならそれでいいか。まだ大丈夫。大丈夫。

「僕に作戦がある。上手く決まるかは正直分からない。でも、やらないよりはやった方がいいと思う」

「……どんな作戦？」

「えっと、まず──」

　ヒーローは語ってくれた。

　必勝でもなければ、定石でもない。継戦の為の策を。

　◇

　ザッ、ザッという足音が響く。ねこがくさばへと戻ったんだ。

　れーちゃん曰く、身体のパーツがばらばらになっていたはずなのに、何故か普通に人型としてくさばは佇んでいた。

　いや、もう驚かない。くさばはなんでもできる。だから、なにかする前に終わらせる。

「《水虎流々》！」

　水の制御は得意だ。たとえ動き回る鳥にだって、ミリ単位で正確に輪郭を捉えるとこができる。

　それに、くさばは止まっている。

　わたしはくさばを、輪郭に沿って一縷の隙間も無く閉じ込めることに成功した。

　お水は生きているみたいにくさばに纏わり付き、その流れを止めることなくギュルギュルと廻り続けている。

　……溶けない。【オケアノス】は超純水なのに、絶対のはずなのに、くさばにはそんな常識は効かない。

　でも、これは分かっていた。

　あの時、＜現幻原＞全体を水没させた時もくさばは溶けなかった。だったら今も溶けないのはおかしい事じゃない。

　わたしの目的はくさばの拘束。

　【オケアノス】は超純水だ。

　そして、現実で言うところの超純水と、こちらの超純水は、実は少し異なる。

　こちらのお水には、自然魔力がミネラルのように含まれている。つまり、魔力はミネラル(元素)の一種だ。

　【オケアノス】には、その自然魔力すらも全く含まれておらず、ミネラルと同じように魔力も吸い付くし、混ざる。

　つまり、わたしがくさばを包み込んでいる限り、くさばは魔法を使えない。

　そして、それは好機。大きな隙となってくさばを襲う。

「──《明鏡止水》、《死突・本能外し》」

　背後。くさばにとっての完全な死角からの一撃。対人の中でも読み合いに特化した【心理剣士】に就くれーちゃんだからこそできる、頭を狙った渾身の一撃。

　でも、防がれた。

　腕だけで、完全に逸らされた。

　見てる。くさばはわたしを見ている。

　違う、わたしの目だ。わたしの眼球の動きから、れーちゃんの位置を割り出して、そこから剣筋を読んだんだ。

　意味が分からない。でも、そうなんだ、と思わせるだけの圧がくさばにはあった。

　無機質な目がこちらを覗き込んでいる。まるで蟲みたいだ。感情が分からない。怒ってるの？　笑ってるの？　それとも……。

「泣いてる、の？」

「届け！　《醜き心に天幕を(ブラインド・アグリーハート)》！！」

　──すぐ後ろで闇が迸る。

　振り向かない。予定通りだ。わたしはわたしにできることをやるんだ。

「っ！　《極集中(コンセントレイト)》！！」

　れーちゃんがくさばの蹴りをギリギリで避ける。れーちゃんのスキル使用に加え、水の中でくさばの動きが鈍っていることによって、やっとの事で避けることができた。

　多分次は無い。そう思っていた。

　違った。

　次は無いというか、もう終わっていた。

　くさばの手のひらに付いている口がガパッと開き、くさばに纏わり付くお水を全て飲み干してしまった。

　わたし達の抵抗は、ここで終わった。

　◇

　■＜現幻原＞跡地

「なんで、どうして」

　くさばは顔に付いている方の口を開いた。

「悪いことをしたら、叱ってくれないのですか？」

　くさばの言っていることは誰にも理解出来ない。ともすれば、本人も理解出来てないのかもしれない。

「私のことを、誰か知ってください」

　でも、くさばは感情を知っていて、感情をする(・・)ことが出来ていた。

「私に私を見せてください」

　いつの間にか手に持っていたジョブクリスタルを割る。

　くさばが、本日幾度目かの転職を行う。

　【血肉術師(フレッシュマンサー)】から、【蟲将軍(バグ・ジェネラル)】……ではない。

　くさばは、自身の二つ目の上級職【大蟲創師(グレイト・バグ・クリエイター)】へと転職を果たした。

　正直なところ、くさばは【蟲将軍】を使いこなせない。

　彼は自身の作成した配下である蟲を愛しているし、死んだからといって爆発させるなんてことしたくない。

　だから、《コロニー・フォー・ワン》は常にOFFにしているし、【億奇邪口　トライポフ】によって呼び出した蟲のみを呼び出しているときにしか《一寸の虫にも五分の道ずれ(イーブン・ア・ワーム・ウィル・バーン)》を使わない。

　故に、【トライポフ】が破壊された今、くさばに【蟲将軍(バグ・ジェネラル)】を使用するという選択肢は無い。

　くさばが手を前に出す。

　くさばの手のひらには地獄に繋がる大きな口が付いており、無数の蟲が犇めき合い、ギチギチと狂った音を奏でていた。

　蟲達はくさばの願いに呼応し、三色の玉を押し出す。

「《創造(クリエイト)・嫌悪する黒(コックローチ)》」

　くさばが三色のうちの一つ、黒く照る丸い素を地面に叩きつけると、それが弾けて大量の黒光りするアレ──ゴキブリへと姿を変える。

「《創造(クリエイト)・数多ある赤(センチピード)》、《創造(クリエイト)・文明食む白(ターマイト)》」

　同様に赤と白の素を叩きつけると、丸い塊が解けるようにムカデとシロアリが大量にぶちまけられる。

「──《ナーヴ・コネクト》」

　そして、【大蟲創師】の奥義を使用し、全ての蟲の神経を繋げる。

　──繋がった。

　細く白い糸──菌糸の様に張り巡らされたそれは、蟲の脳に寄生し、伸びきったゴムがそうするように、パチンと縮んでまとまった。

　──クリスタルが割れる。

　まだ終わらない。これは災害、存在災害である。

　至った職は、【適応術師】。

　常人にはただの下級職であるそれは、くさばの手にかかれば超級職を凌駕する戦略兵器と化す。

「《アダプテーション・リンク》」

　それは、“対象一体の耐性を、自身と全く同じにする”という【適応術師】の固有スキル。そして、その対象とは、《ナーヴ・コネクト》によってスキル的に繋がった蟲の塊。

「《水脈解放》！」

　もちろん、シャボン達も折れた訳では無い。必死の、決死の抵抗は未だに止むことは無い。

　でも、足りない。

「《ミナマータ》」

　もはや、何もかもが足りない。

　くさばはもう隙を作らない。

　そもそもの話をすれば、くさばの目的はここ＜現幻原＞を跡形もなく滅ぼすことだ。

　そして、その目的は、他でもないシャボンによって果たされた。

　故に、本当はもうくさばは戦わなくてもよかった。

　ただ、未知に出会って、驚いてみたかった。

　でも、沢山の未知に触れたくさばは、それでも、驚けなかった(・・・・・・)。

「勝てない……」

　くさばが未知を放棄した今、くさばに勝つ道筋は、完全に潰えたと言っても過言ではない。

「ヒーロー！　まだなの！？」

「まだだ！　でも近い！」

　まぁ、シャボン側のそもそもの話をするのならば、

「──《真火真灯爆龍覇》！！」

　そもそも、シャボン達は勝たなくてもいい。

　ただ、勝てる者を呼べれば良かった。

　◇

　彼方伸ばした手、星天にも届こうとせん。

　されど、今は怨敵へ。

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助けに来てくれました。
そして、これで今章の登場人物は全員揃いました。