クリーブ兄貴として、暁の水平線に勝利を刻むぞ！

川内、そのココロ

ーーーークリーブランド級軽巡洋艦一番艦 クリーブランド。

初対面なはずなのに、何処かで聞き覚えのある名前。

それが私にとって良い名前なのか、悪い名前なのか……実のところ判然としない。

それは私の軍艦時代の記憶が曖昧で、彼女も私について特に言及しなかった事も理由にある。

けれど一番の理由は……彼女に触れたり、姿を見ているだけで……。

ーーーー胸の鼓動が速く、止まなかった事だ。

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『舞鶴鎮守府』、それが私の所属する鎮守府の名前。

京都府北部に属する港湾都市『舞鶴』、その港から少し離れた場所に建っている。

所属している艦娘の数は23人。

常時秘書官として補佐してる大淀や、給糧艦の間宮さん、工作艦の明石……そして新人で訓練中の二人を除けば実質18人が主力艦として稼働中。

私はその中でも第二艦隊の旗艦だ。

メンバーは吹雪型駆逐艦の吹雪、白雪、初雪、深雪、磯波で、共に遠征での資材の回収や哨戒が主な任務だ。

……本音を言えば主力艦隊として前線に出て、思う存分夜戦させて欲しかった。

けどその願いは叶わない。

ーーーー妹の神通や那珂が私より先に着任してて、改二として前線で活躍してたのだから。

『川内姉さん、着任をお待ちしていました』

『那珂ちゃん達川内型が揃えば、どんなことがあっても無敵だねっ』

着任当時から二人は私に期待してくれている、最初はそれが純粋に嬉しかったっけな。

でも自分が置かれている現実を知っていくたび、自分の中でらしくない感情がじわじわと湧いてくる。

自分が彼女らの姉である、なのに自分が一番弱い。

どんなに考えても、妹達の横に並び立って戦う光景(ビジョン)が浮かばない。

ーーーーこのままじゃ、置いていかれる。

一刻も早く、強くならなきゃ。

こうなったら自分が好きな夜だけじゃない、朝も昼も夕方も鍛えぬく。

とにかく早く、もっと早く！

強くなるんだ！

……そうやって必死に練度を高めてきたのに、最近漸く改二に至れたばかり。

結局妹達は私より先にいる。

私の鍛練はまだ温(ぬる)いのだろうか？

訓練が大好きな神通や、レッスンと称して努力を怠らない那珂に追い付けないのか？

一度私を第一艦隊に入れてもらえないかと、提督に具申した事がある。

けど答えは……。

『研鑽する姿勢は認めよう、しかし今のお主では過分に功を焦っている様に見える』

『……それが、何か……？』

『いつか、その身を滅ぼすぞ』

そうして入ることは許されなかった、神通や那珂がいる第一艦隊に。

……決して第二艦隊の仲間が嫌いなわけじゃない。

寧ろ私の願いを知って応援してくれた、優しい子達だ。

でも気づいてしまったのだ。

『川内さん！お帰りなさい！』

『結果は残念でしたが、きっと希望はあります！』

『まぁ、まったり生きましょう』

『初雪はまったりしすぎてる気がするけどな』

『わ、私も……地味なりに一緒に頑張ります』

『……あー、ありがとね！皆！』

ーーーー第二艦隊の皆が笑顔で迎えてくれた時、ホッとしていた自分に。

その日から結局私がやりたかった事が、分からなくなってしまった。

けれど未練から努力を重ねる事も止められず、第二艦隊の皆にいらぬ心配を掛けただろう。

そんな自分が……堪らなくイヤだった。

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「うひー、今日は資材大量だよぉ……！」

「あははっ、でも鎮守府の皆もこれ見たら喜ぶと思うなぁ」

「帰ったらしばらく引きこもろう」

「いやいや、風呂くらいは入っとけよな！？」

「潮風が目に染みるぅ……」

あの日から時は流れて、数か月……。

日課と化した鍛練を終えた時、執務室への呼び出しがあった。

今回提督が第二艦隊に出した指令は、南西諸島海域の資材回収任務。

既に何度も通っている、私たち第二艦隊の十八番と言える海域。

「川内さん」

「何、吹雪？」

「頼りにしてますね！」

私が第二艦隊で一番仲が良いのは吹雪だと思う、『長女』同士って事も関係してるかも知れないけど……何事も一生懸命な吹雪は、見ていて放っておけない気がしてくる。

でも同時に彼女含めて他の吹雪型の子も、私を頼ってくれている。

それもあってか、腑抜けたつもりはないけども……第一艦隊に入りたいと言う私の欲求自体は、段々と薄まり出していた。

「……うん、まっかせて！」

笑顔で資材を運ぶ彼女らを先導して護衛しつつ、私は周囲の警戒は怠らない……。

いつもと変わらない道のりで、いつもと変わらない仕事。

それに対して吹雪型の皆は少々気が緩んでいる様子。

一方で私は日々の鍛練の甲斐あってか、気が抜けずに普段と違う妙な違和感に気がつけた。

「ねぇ、何だか海が静かすぎない？」

「え？」

「どう、でしょうか……？」

私のすぐ後ろにいた、吹雪と白雪が分からないと首を捻る。

それは初雪や深雪、磯波も同じみたいで肩を竦めたり困惑の表情を浮かべている。

「気のせいなら良い、けどどうも嫌な予感が抜けないのよ……」

「だったら私達も警戒をーーーー」

吹雪がそう言い掛けた時、背後で爆発が起こった

こういう時の嫌な予感は当たるものだ、当たってほしくはなかったが。

「磯なーーーーうぐぅ！？」

「何処から！？」

「……索敵出来た、でも最悪」

不意を撃たれて磯波が大破し気絶、それに驚いた深雪も撃たれて中破。

私も撃たれた状況から辺りをつけたが、初雪も気づいて敵を発見できた様だ。

彼女が指を指した方向には、悪夢の様な光景があった。

軽巡ホ級の中でも最強である、金のオーラを放ったflagshipが一隻。

そして僚艦として赤いオーラを放った軽巡ヘ級elite、四隻。

「どうしてここにあんなのが……今まで遭遇した事なんて無かったのに！」

「……狙ってたんだと思う」

「え？」

「川内さんはともかく、私達は油断しきってたじゃん？そう言う事だよ」

海域の解放が出来たとしても、深海棲艦は諦めてなどくれない。

寧ろ以前より大きな憎しみを伴って、私達を滅ぼしに来るのだ。

「総員、撤退！！」

『は、はい！』

急いでこの場を離脱しないと、間違いなく全滅だ。

だから私は旗艦としての役目を果たすため、声を大にして撤退命令を出す。

だが私はこの時気づくべきだった、艦隊としては中途半端な数で来ている奴らの目的に。

『ーーーー』

「は？」

「川内さん、危ない！！」

艦隊や大破している磯波に気をとられている隙を突かれ、水面下からの奇襲をしてきた駆逐ハ級eliteに私は気づけなかった。

そんな私を守るために吹雪が身を呈し、大破してしまった。

「キャアアッ！？」

「吹雪！くっそおおおぉっ！！」

『オオオォォォ……！？』

怒った私は奴に雷撃を叩きこみ、一撃で沈めた。

すぐさま虫の息となっている無惨な吹雪を抱き抱え、声をかける。

「吹雪、意識はある！？」

「は、い……けど、これじゃ、私……」

こんな辛い時まで彼女は一生懸命で、寧ろ自分が足手まといになることを恐れている様子だ。

……背後では深海棲艦の艦隊が、殲滅しようと迫っている。

しかし大破二隻を抱えた今の状況では、速力が足りなくて追いつかれてしまうだろう。

ーーーーとなれば、取るべき答えは一つ。

私は通信機で鎮守府にいる提督に繋いだ。

「……こちら第二艦隊旗艦、川内」

『ん？何かあったのか川内』

「敵艦隊と遭遇、奇襲により大破二名……よって撤退戦を開始します」

『何だと！？深海棲艦にしてやられたか……今すぐ救援をーーーー』

「提督」

提督は……『彼女』は私達に厳しく真面目だけど、何処か抜けていて甘いところもある人だ。

だから助けを呼べば無駄に終わるであろうとも、救援を出すだろう。

だから……。

「私が殿をやります、臨時の旗艦は白雪に」

「川内さん！？」

『……川内、お前まさか』

「これしかないんです、提督……flagshipやeliteの艦隊相手に全滅を避けるには」

何も出来ずに全滅するか、一隻を犠牲に他の命を守るか。

この中で改二は私だけ、時間稼ぎに適任だ。

だから……仕方ないんだ。

「提督」

『……何だ？』

「神通と那珂に伝えてください、期待に応えられなくてごめんって」

『ッ！せんだーーーー』

もう時間がないため、有無を言わさず通信を切った。

……本当は嫌だけど、覚悟は出来ている。

「白雪、後はお願い」

「川内、さん……」

「深雪に初雪、磯波が起きたら説明はよろしくね」

「……はい」

「うぅっ……はい……！」

皆を見回し、最後に腕の中の吹雪を見る。

彼女の瞳から涙が零れた。

「せん、だい、さん……」

「吹雪、守ってもらっておいて……ごめん、でも無駄にはしない」

その言葉を最後に、吹雪を白雪に渡して皆から離れる。

「さぁ……行って！！」

「ーーーー撤退！！」

白雪の命令を受け、吹雪型達はしっかり撤退していった。

深海棲艦達はもうはっきり視認できるし、互いに砲撃が届く距離だ。

つまりここを抜かせてしまうと、皆がやられる。

「行かせない……行かせるもんかぁ！！」

沈む恐怖に負けじと己に渇を入れ、全速力で敵艦隊に疾走する。

早速砲撃が飛んで来るが、当たりはしない。

こちとら鍛練だけは欠かさずやって来た自信がある。

簡単にこの命、くれてやるものか。

一隻でも多く倒してみせると、私は奴らに掛かっていった。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

ああ、やはりこうなるか……。

決死の覚悟で軽巡ヘ級elite一隻をなんとか沈めれたが、その隙を突かれて艤装が中破。

結果速力が低下、魚雷はもらうまいと必死に避けているが、砲撃には曝されている。

生かさず殺さずの状況下になったのに気付き、奴らは狩りを楽しむハンターになった。

必死に逃げる私を嘲笑いながら、砲撃をバカスカ撃ってくる。

ーーーーこのままじゃ、済まさない！

私は奴らに更なる一矢を報いるべく、逃げながら様子を窺う。

だがこっちはボロボロで、奴らは私から目を離さない。

残念なことに付け入る余地がないのだ。

夜戦だったならなんて『たられば』を考えてしまうほどに、心に余裕がなくなっていく。

同時に鍛えた体力も底をつき始め、減速した刹那で横っ腹に一発受ける。

痛みと衝撃でよろけ、海面に膝を着く。

若干、身体が沈みだしている気がする。

『ーーーー』

足を止めた私に対して奴らは一斉に砲身を向けてくる、遂にとどめを射す気らしい。

魚雷は、まだある。

一矢報いるために残していた数発。

怖い、けど刺し違えればもう一隻くらい……！

そう思って足に力を入れたつもりだったのに、震えるだけで立てなかった。

……このポンコツッ！！

頬を涙か、血か……温かな液体が伝った。

同時に流れた走馬灯、死は目前。

ーーーー瞬間、爆音。

「え？」

『！？』

頭が事態に追い付いていない。

分かるのは、目の前にいたホ級flagshipとヘ級eliteが同時に爆沈した事だけ。

混乱して呆然とする私の前に舞う影、それは私を颯爽と担ぎ上げる。

ーーーーと、同時に胸の鼓動が速くなった。

そして次に目に入ったのは、離れ行く深海棲艦二隻。

怒り狂った奴らは砲撃したけど、あまりの速さにあっという間に見えなくなった。

何が起こってるのだろう。

目の前で起こった非現実的な事に、私はただただ疑問を浮かべるが答えはでない。

それはその筈、答えは私を担いだ存在しか知らないのだから。

「ふふ、これが『愛』と努力の成果ってやつだな！」

不意に移動が終わり、隣から女の子の声が聞こえた。

なんと言うか、明るくて自信たっぷりって印象がある。

天龍……とは違うかもだけど、聞くだけで安心感が出る声。

ただ、いつまでもこのままって言うのはちょっと……。

「えっと……降ろしてもらって、大丈夫？」

「あっ、うん」

お願いしたら、えらく素直に降ろしてくれた。

ん……もう足に震えはなく、何とか海面に立てるみたい。

だから私は一旦落ち着いて、私を救ってくれた女の子の姿をみる。

身長は私より低いけど、駆逐艦よりは高い。

長く鮮やかなブロンドをサイドテールにし、夕立改二を思わせる紅眼が爛々と輝いている。

紺と白の服の上に真っ白な外套を纏い、黒を基調として赤いラインが入ったミニスカートを履いている。

靴はスニーカーのようなデザインの艤装で、ソックスは派手に星を散りばめた模様だ。

……しかし、何だろうこの既視感？

「そんなにジロジロ見られると、照れるぞ……」

「ハッ、ご、ごめんね！助けてくれた相手に失礼すぎたわ！」

失礼ながら彼女をしばらく観察してしまったけど、お陰で漸く頭が追い付いてきた。

私は沈むはずだった所を、この子に助けられたんだ。

途端に深い感謝の気持ちと共に、速まっていた胸の鼓動が更に速さを増した気がした。

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

彼女に出会ってから、私は感情を揺さぶられっぱなしだ。

自分の行動を全面的に認めて嬉しくさせてくれるし、恥ずかしげもなく誉めちぎって照れさせてくるし、とんでもない代物を出して驚愕させてくるし、おまけにそれを軽くポンと渡してくるし。

信頼してくれているのかもしれないし、自分の実力に自信があるんだろうけれど……無防備過ぎて、ただでさえ速い鼓動がなお止まない。

「私、どうしちゃったのかね？」

『ダイジョーブ？』

『キヲシッカリモテ』

『トニカクシンコキュー』

ふと呟いた独り言に妖精さん達が心配してくれる。

アドバイス通り、深呼吸をしたら段々と鼓動が治まってきた気がする。

けどそれは彼女がこの場にいないからだろう。

「クリーブランドって、何者なんだろう？」

『テキ？』

『ミカタ？』

『ドチラデモナイ？』

敵はない、敵ならば私を助けたりしない。

味方ではあると思う、あくまで現状はだけど。

そして、本質的にはどちらでもないんだと思う。

何故そう思うのか……それはきっと右手の薬指に見えた、指輪のせいかもしれない。

ーーーー彼女にも、帰る場所がある。

何故右手の薬指にはめているかは知らないけれど、あれは間違いなく『ケッコンカッコカリ』の証だろう。

そんな彼女がどうしてこの海域に『一人』でいるのか、何処の鎮守府の子なのか……。

謎が多いから、色々心の中で勘繰ってしまう。

「知りたい」

彼女をもっと知りたい。

その強さ、頼もしさ、暖かさ……それは何処から来ているのか。

それはやっぱり指輪のーーーー。

「……知りたくない……あれ？」

そう口にして自分で驚き、困惑した。

矛盾したココロ。

その正体には、この時の私では気づきようがなかったのだった。

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第二話投稿から、想定以上に見ていただけていて嬉しい限りです！

ちょっち遅くなりもうした。
許してください！何でも許してください！(傲岸不遜)
今回は兄貴視点では見えないし感じ取れない、川内視点の話でした。
次回は兄貴と川内が並び立つ戦闘となります。

のんびりお待ちくださいませ～