束の隠れ家へと案内された翌日、
渡された本を全て読み切り、ひとまずは束に報告しに来たのだが…。
「…なんだ、これは？」
目の前に出された皿の上に乗っていた物に、思わず絶句してしまう。
これを出してきたのは、使用人の服を着た少女だった。
「しょ、食事です…。」
恐る恐ると言った様子でそう言ってくる。
…これが食事だと？
この焦げた物体だとか、よく分からないジェル状のものが？
「うん！、
クーちゃんが作る料理はいつも美味しいねー！」
そう言いつつ、目の前に居る束は凄い勢いで平らげている。
…見た目が悪くても味は確かな料理というのは数多いと聞く。
何事も見た目で判断してはいけないな。
「…頂きます。」
俺は覚悟を決め、ひとまず目の前のジェルを口へと運ぶ…。
「…。」
「あ、あの…お味は如何ですか？」
「…。」
「どしたのキョウジ？」
「…。」
「き、気絶してます…。」
数分後。
「…なんだ、アレは？」
「料理です…。」
「…そうか。」
最初の一言を言った時、
束に物凄い目で睨まれた為違う言葉を言う。
…敢えて言わないが、アレでは毒きのこの方がまだマシだ。
これを言ってしまうと何をされるか分かったものではないので黙っておくが。
「…次の食事、俺が作るか？」
「ほ、本当…「私はクーちゃん以外の料理は食べないよ？」…。」
俺の提案にこの女性は一瞬目を輝かせるが、
束により直ぐに却下されてしまった。
さて、どうしたものか。
束本人が美味いと言っている以上、この決定は覆せない。
…ならば、これはどうだ？
「束、例えばだが。」
「何かな？」
「次の料理もこの女性に作ってもらう、
…ただし、俺が隣で教えながらだ。
これならば問題はあるまい？」
正直断られる可能性の方が高いが、
それでも何もしないよりかはマシだ。
「うーん…。」
束は俺の言葉を受けて考え込む、
今の俺の提案がセーフかアウトか悩んでいるようだ。
「…束様。」
「クーちゃん、何かな？」
「私は、束様にきちんとした料理を食べて貰いたいです。」
女性は真っ直ぐに束を見ながら言う。
その眼差しを受けた束ねは。
「そっかー！、クーちゃんがそう言うならしょうがない！。
キョウジの慌てふためく姿を見たかったからダメって言おうとしたけど、
ここはクーちゃんの言葉に免じて認めるよ！」
続けて束は俺を指差しながら高らかに宣言する。
「だけど、私のクーちゃんに変な事をしてみなさい！
その体を散々使い倒した後に、ボロ雑巾のように捨ててやる！」
「…肝に命じよう。」
束が今言ったことは真実だろう。
口調はそうでもないが、奴の態度から今のが本気だという事が伺い知れた。
「…お前、名前は？」
「私の名前は、クロエ・クロニクルです。」
「クロエか、
俺の名前はキョウジ・カッシュだ、よろしく頼む。」
親睦の証にと右手を差し出すが、
クロエは俺の顔と手を交互に見るだけで理解していない。
「握手だ、これから一つ屋根の下共に暮らす間柄だ。
クロエは分からないが、俺は仲良くやりたい。」
そこまで説明してから、恐る恐る俺の手を握り返してきた。
「よ、よろしくお願いします…。」
「ああ、よろしく頼む。」
「私のクーちゃんが！！」
束がそんな馬鹿な事を言っているが、
俺は無視してクロエと共に厨房へと向かった…。
その後、
猛特訓の甲斐あって見た目はともかく、
味は普通の料理が出てくるようになった。
…次は見た目、だな。
「さて、キョウジ。
昨日渡した本は全部読み終わったのかな？」
「ああ、全て理解しているかまでは分からんが。
ひとまずは読み終えた。」
分厚いから相当な物だろうと覚悟して臨んだが、
実際の所は想像を遥かに上回っていた。
…だが、お陰でより知識が深められた。
所々束により添削されていた箇所も非常に分かり易かった。
「…うん、なら私から一つテストを出そうかな。」
「テスト？」
「そう！、ここで直接言葉で確認しても良いけど。
理解じゃなくて暗記だったら苦も無く答えられちゃうからね！
だから、ここはやってみるに限る！」
そう言いつつ、ある一機のISを出してきた。
「これは？」
「大分前にある人によって完璧に破壊されたISでね、
名前は確か…デスドーターだったかな。」
デスドーター、
直訳で死の令嬢…と言ったところか。
しかし…デスか、この名前には良い思い出が無い。
「どしたの？」
「…いや、なんでもない。」
「ふ～ん…、まあ良いやー、
キョウジ、君にはこれを修理して貰うよ。」
「これを、俺が？」
「そう、修理する過程で姿形を変えてしまっても良いよー。
その代り完璧に修理する事、これが私からの試験…ってところかな！」
いきなりの実践か、
しかも、このISの損傷を見る限りだが損傷はかなり酷い。
ISはそれぞれがある程度の自己修復を備えているが、
ここまで損傷しているとそれこそ何年掛かるか分かったものではないな。
「…分かった、期間は？」
「特に設けないよー、
ただ私だったら一週間で直せるかな♪」
それはつまり、期間は最長で一週間という事か。
まったく手厳しいな。
だが、まあ良い。
早く実物を触れたくてウズウズしていたところだ。
そしておあつらえ向きにISがある。
これで断っては、科学者の名が廃る。
「道具は勝手に使っても良いからねー。
それじゃあ頑張ってねー！」
そういうと同時に、束はどこかへと行った。
恐らくはISの設計でもするつもりなのだろう。
「さて…。」
そして、俺もデスドーターを修復すべく作業を開始した…。
約束の一週間後。
「…これで完了だ。」
額に浮かぶ汗を拭きながら、
目の前に鎮座しているデスドーターだったものを見る。
「…恐らくは問題無く動くとは思うが。」
外見的には完全に直っている、
ただ束の話ではISは本来は女性しか乗れない。
その為、このISが本当に直ったかどうかの確認が出来ない状態だ。
さてどうしたものか…。
「お、出来たんだねえー。」
「束か。」
「天才美少女の束さんだよ♪」
「…少女？」
「何か言ったかな？」
「な、なんでもない。」
ギギギと音が鳴りそうな動作で、
俺を見てきた束に気圧されて思わずそう言ってしまう。
「まったくもう、女の子に年齢の話は禁句だよ！」
「それはお前…「ん？」…なんでもない。」
「兎に角、見せてねー。」
そう言って束は俺が直したISをゆっくりと見ていく。
「…どうだ？」
完璧に直したつもりではあるが、やはり気になってしまう。
「…うん、一個だけ除いて合格かな！」
「一つ？」
「キョウジ、これ直してからまだ動かしてないでしょ？」
…流石だな、見抜かれている。
「ああ、君の話だとISは女性しか動かせないのだろう？」
「キョウジ、何事も例外ってあるんだよ？
例えばこんなに可愛くて天才の私だけど、
更にとてつもなく強いし、薬も一切効かないからね！」
「…それは確かに例外だな。」
今の束の話はともかく、確かに一理ある。
…ならば。
「…。」
「お、やってみる気になったんだね！！」
「…ああ。」
ゆっくりと、自分で直したISに触れる。
すると、触れた瞬間に様々な情報が頭の中を駆け巡る。
「…これは！」
「ふっふっふー、おめでとうキョウジ。
君こそが世界で4人目の男性のIS適合者だよ。」
「…俺が？」
「うん、試しに君のISを装着してごらん？」
「…来い！」
俺がそう命じると、目の前で鎮座していたISが分解。
その後次々と俺の体に装甲が装着される。
「確かに反応したな、それでいでどう動かせば良いかのイメージも湧く。」
「うん、良い事だよ！、
これで君は私の出した試験を全部クリア！
ちなみにこのISの名前はなんていうの？
流石にここまで変わってると、デスドーターとは言えないよね？」
「ああ、このISの名は。」
全身から伸びていた刃は両腕のみにし、
全体的に赤いカラーリングだったのを黒を基調としたものに変えた。
このISの名は…。
「…シュピーゲルだ。」
「
うん、良いと思うよー。」
「…貰っても良いのか？」
「もっちろん、元々そのつもりだったからね。」
「俺が修理に失敗するって言う可能性は？」
「考えてなかったよー。」
…信用されているのかそうでないのか、
いまいち分からんな。
だが、まあ良い。
貰えるというのであれば、貰っておこう。
「さて、キョウジー。
これから暇ー？」
「ああ、特にやることは無いが…。」
「オッケー、それなら今から海へいこー！」
右手を天高く突き上げながら束は宣言していた。
「…何故海なんだ？」
そこが気になった。
海であれば、この島の周りに沢山あるだろうに。
「実はね、箒ちゃんの専用機を勢いで作っちゃったから届けに行こうと思って！」
「箒ちゃん？」
「私の可愛い妹ー！、
あ、それとね。ついでにもう一個届けたいISがあるんだよねー！」
「ならば俺はそちらの運搬か？」
「そうそう！、
現地まで運ぶのは私が作ったロケットで一瞬だから、
キョウジはその位置をマークする為にこれを持って目標の近くまでよろしくぅ！」
「…良かろう、世話になっているんだ。
それくらいはお安い御用だ。
…で、どこに行けば良い？」
俺は早速場所を確認する。
すると束はニヤリと笑いながら。
「この世界で3人目の男性適合者の所だよ♪」
そう、行き先を告げてきた…。