ソードアート・オンラインの興奮を、当ｓｓで少しでも感じていただければ幸いです。
第１層のボス攻略戦の間取りは、幅２０ｍ、奥行き１００ｍ。高さは、５ｍの巨漢をもってして尚、遠い所へある。
５ｍの巨漢の正体は、人間ではない。赤銅色の肌を持つコボルドだ。斧とバックラーを装備し、背中にもう１つ武器を携えている。
第１層のボス＜イルファング・ザ・コボルド・ロード＞だ。この部屋に玉座を持ち、配下を従え、赤い眼光で攻略組を睨みつけるその貫禄は、lord（王）の称号に相応しい。
大きい。ロードの装備は、サイズ比に合致している。２ｍ？ ３ｍ？ 人間には目測で詳しく見定める事ができない。だが５人は纏めて薙ぎ払ってみせるだろう。
配下は３体、武器はメイス、兜（ヘルム）で顔を隠した＜ルイン・コボルド・センチネル＞は、王に仕える兵士として並んでいる。
『グオオオォォォォォォォ――――――!!』
獰猛なコボルドの咆哮が轟く。人型ではあるが、モンスターとして当然、知性は感じられない。唸り声を上げて、巨大モンスターが攻略組に肉薄する。
現実世界ではあり得ない怪物だ。殺意をたぎらせて攻略組に襲い掛かる。あくまでもモンスターは、ヴァーチャルゲームのNPCだ。コンピューターによって動かされているデータだが。
攻略組の命を奪うために設定されたデータから感じる脅威を、プレイヤー＜ネク＞と＜ビィト＞は感じていた。
命を掛けたデスゲーム。現実ではあり得ない怪物との戦闘。武器と舞台こそ違えど、仲間の数が違えど、この状況を２人は、懐かしいと感じた。決して心地よいものではないが。
この攻略組を率いるプレイヤー＜ディアベル＞が、鼓舞を上げたその凛々しさに、攻略組の全員が勇ましい瞳と熱意で応えたからこそ、２人は埋もれてしまっていた……。
ネクとビィトは過去に、都市１つを舞台に繰り広げられる非現実世界で、命がけのゲームを経験しているのだ。
迫りくるボスとの１合目を交わした攻略組のプレイヤーは、人混みを縫って群れの正面に躍り出たネクだ。続いてビィトが得物を振り被る。
１ヶ月を経てついに、ソードアート・オンライン第１層のボス攻略の火ぶたを切った。
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オレンジ色の前髪と後頭部が爆発しているのが特徴的なネクが、センチネルとぶつかった。ネクの武器はダガ―。普通の剣より軽い短剣だが、センチネルのメイスを
「スイッチ！」
「おう！」
弾き合って硬直したネクの隙を、ニット帽がトレードマークの大柄なビィトが埋める。ビィトの武器は戦斧。重い一撃を、センチネルに叩き込む！
『グアァァァァ――――！！』
鎧の上から胴体を袈裟切りにされたセンチネルが悲鳴を上げる。しかし２人の力では、必殺にまだ届かない。
「アスナ、一緒に頼む！」
「……ええ！」
ダメ押しにキリトとアスナが畳みかける。センチネルの討伐は、消耗戦と化している。
オンラインゲームのボス攻略は、最大４８人で行われる。最初の階層とはいえ、４体でボスを張るモンスター１個体の体力が、１撃で尽きることはまず無い。
ソードアート・オンラインはレベル制のゲームだ。理屈で言えば、１撃必殺もステータスの数値を上げれば可能だろうが、この現状がＦ隊の怠慢だと野次を飛ばす者はいない。
ネクとビィト、キリトとアスナはあぶれ組のＦ隊、ボスの直接討伐からあぶれてしまった４人のパーティーだが、この戦闘で最もプレイヤーの注目を集める戦果を上げている。Ｆ隊を除いたボス討伐の本隊が、ロードの討伐に集中できる。
Ｆ隊の役割は、本隊がロードを攻め込む横やりを入れさせないように、センチネルの対処だ。
このセンチネル、出現していた３体を駆除した側から補充されていた。最初にロードに付き従っていたセンチネルは全滅したが、３体揃っている。Ｆ隊が今、１体討伐したが、どうやらこのボス攻略においてセンチネルは、最大３体までポップし続けるようだ。この無限に出現し続ける状態は、ロードがいる限り解除されないだろう。
キリトはもう２体のセンチネルを倒した。驚くほど順調だ。アスナも１体倒している。このＦ隊、強力だ。キリトにとって嬉しい誤算だった。センチネルが無限に湧くからこその、主導権を取れないＦ隊だが、安全さは保たれていた。
「お前らぬるいよ！」
「油断するなよビィト、ポーション飲んで回復してろ。キリトとアスナも、体力は大丈夫か？」
「ああ。ただし休むなら１人ずつだ。ビィトが回復するなら、俺たち３人でセンチネルから守って戦おう」
「私は構わないわ」
「待った！ 俺はまだ戦えるぜ！ お前らに戦わせて、休んでる訳にはいかねぇ！」
「ビィト、ローテーションだ。お前の回復が済んでから、交代で１人ずつ休むさ。それでいいよなキリト？」
「あ、ああ。それで大丈夫だ」
現在、出現しているセンチネルの数は２体。部屋の奥から向かってくるが、２体は固まっていない。Ｆ隊を挟む反対側で本隊がロードを削っている。
「キリトとアスナ、手前の奴を任せていいか。奥の奴を、俺が足止めする」
「えっ？」
「そんな、１人で戦うつもりか！ それは流石に無茶だ！」
「俺も、１人で倒せるとは思ってないさ。でも、２人でセンチネルは倒すのは難しくないだろ。２人で素早く倒して、俺を助けてくれればそれでいい」
ネクは淡々と言ってのけた。顔色１つ変えていない。センチネルの力量はもう図れているはずだ。キリトは考える。
（正直、３人がこれだけ手練れだとは思わなかった。アスナの剣先は早くて見えないし、ネクもパリングを容易くやってのけている。俺とアスナで１体片付けて、それからネクを助けるのは……余裕だ！）
「よし、それでいこう！」
ネクと、キリトとアスナが飛び出した。キリトとアスナは当然のように片割れを片付けた。打ち合わせ通り交戦するネクの助太刀に入ろうとする。
そして２人は、ネクの戦いを見た。まるで旋風だ。ひらりと反撃を躱して縦横無尽に短剣を振り回すネクが、敵の体力の半分を削っている。
「……すごいな」
「……うん、すごい」
キリトはベータテスターとして驚いた。アスナはネクの苛烈さから思わず声に出していた。彼の剣閃に青いエフェクトは付いていない。ソードスキルを控えて、見事にセンチネルのヘイトを稼いでいる。
ネクの装備は軽装だ。速度を活かすためだと思われるが、盾を装備していないキリトと似た格好をしている。しかしステータスはおそらく異なるだろう。キリトは力に振っているが、ネクは？
（多分、ネクは鋭敏性にステータスを振っているんだ。でも、それにしたって立ち回りが俺より上手い！）
装備は似ている、そして戦闘スタイルも似ているとキリトは思った。もしかしたらステータスは、隣のアスナ寄りかもしれない。閃光のような刺突を繰り出すのがアスナなら、弧を描くような剣閃を重ねて手数で畳みかけるネクはさながら――――。
「ディアベルはん！！」
「何だ！？」
悲鳴のような叫びがキリトとアスナの足を止めた。振り返った２人が見たのは、攻略組を率いていたディアベルが吹き飛ばされる姿だった。
「何があった！？」
思わぬ功績に注意が逸れたキリトの隙を突くように、問題が発生しました。
果たして、悲劇は防げないのでしょうか？