「えーと・・・あんたは・・・」
俺は挨拶をするために、寝ている布団から立ち上がろうとする。
しかし、思うように足が動かなく、その場に姿勢を崩してしまう。
？「大丈夫か！？あまり無理はしないほうがいいぞ。何せ、慧音の頭突きを何の抵抗も無しに喰らったみたいだからな。」
サスペンダー服の白髪美女はそう言って、ケタケタと笑う。
背中には筍がたくさん入った籠を持っている。
「そうだ、慧音。慧音はどうしてる！？」
？「ん？慧音なら寺子屋で授業してるぞ？もうすぐ終わる頃だと思うが」
「いや、無理には呼ばなくていい・・・むしろ呼ばないでくれ」
慧音には頭突きをした理由を問いただしたいが、あの時のことを思い出すとあまり会いたくない。
早苗「慧音さんもどうしたのでしょうか？普段は怒っても滅多に頭突きをしないのに・・・。妹紅さん何か知りませんか？」
妹紅と呼ばれた美女は・・・
ん？妹紅？
「あーーーーーーーーーーーーーー！！！！お前、妹紅か！？」
あの時、竹林で死んだ美女。不老不死の美女。
【妹紅】と呼ばれる慧音の友人がそこに居た。
妹紅「布団貸してやった相手に「お前」は無いだろ・・・。まあいいや。あの時は、すまないな。この前見に行ったら、看板は老朽化が進んで倒れてたよ。」
やっぱりあの看板が、竹林への立ち入り禁止の看板だったのか。
未だにグラグラとする意識の中、妹紅に次の質問をする。
「傷は大丈夫なのか？輝夜と戦ってた時に、物凄い血飛沫だったが？」
妹紅「あのぐらい直ぐに治るさ。不老不死を舐めてもらっちゃ困るよ。」
妹紅は自信満々の笑みを浮かべる。
早苗が言ってたな。こういうのを＂外の世界＂だと【ドヤ顔】と言うらしい。
そんなドヤ顔をしていた妹紅の目が突然鋭くなり、
妹紅「ところで、＂アイツ＂の事を呼び捨てで【輝夜】と言ってたな。お前とアイツはどういう関係だ・・・？」
妹紅の殺気が物凄い。
下手な嘘を付けば、あの時の炎をぶつけられるかもしれない。
俺は正直に、
「輝夜とは昔の知人だ。それ以上でもそれ以下でもない。」
そう答えた。
すると妹紅は、鋭い眼光をやめて、先程の陽気な笑顔に戻り、
妹紅「それなら良い。親密な関係ならここで焼き払おうかと思ったが」
俺には妹紅の笑顔が恐ろしく見えた。
そんな話をしていると、隣に居た早苗が。
早苗「いけない！！神奈子様と諏訪子様に買い物頼まれてたんだ！！」
そう。本来の目的は早苗と一緒にお遣いに行くことである。
慧音とのハプニングですっかり忘れていた。
「そいえばそうだったな。早く届けに行かないとな」
俺もフラフラとする体を起こし立ち上がる。
妹紅「もう大丈夫なのか？」
「一応、大丈夫みたいだ・・・ 今回は俺が助けられたな」
妹紅「そうだな。まあこの前は別に助けてくれなくても良かったんだけどな」
妹紅はケタケタと笑う。
その後、俺は人里で残りの買い物を済まし、守矢神社へと届けに行った。
＿＿＿＿＿＿
その日の晩...
妹紅「なぁ慧音。アイツそんなに悪人に見えなかったぞ？何を突然頭突きなんて・・・」
慧音「あ、いや、その・・・。勘違いって奴だよ!別に妹紅の裸を見たからという訳ではn 妹紅「は？」」
「あっ・・・」という表情をする慧音。
不良のような鋭い眼つきになる妹紅。
妹紅「アイツ・・・次あったらぶち殺す・・・」
あらぬ誤解を生む九郎であった・・・
＿＿＿＿＿＿
早苗「どうも有難うございました」
「色々あったけど役にたてて良かったよ」
守矢神社の社の前に買ってきた荷物を置き、一休みをする。
霊力の温存の為に、絡繰を使わず荷物を運んだため荷物を抱えていた肩が痛む。
しかし、早苗の純粋な笑顔が気持ちや体を癒してくれる。
早苗「そいえば、九郎さんは昔は＂都＂に住んでいらっしゃったんですよね？」
「ああ。そこで人形や絡繰を使った劇や血生臭い裏稼業で稼いでたんだ・・・」
早苗はその話を聞き少し顔を曇らした
早苗「あ・・・すいません。あまり思い出したくない事でしたでしょうか？」
「いや、何も嫌な事ばかりではなかったからね。楽しいことや嬉しいことも沢山あったよ。」
そうフォローすると早苗は
早苗「もし宜しければお話聞いてもよろしいですか？」
そう聞いてきたが、時間はもうすぐ紫の門限の時間だ。
「すまない。またの機会でも良いかな？」
そう聞き返すと早苗は笑顔で
早苗「是非、よろしくお願いします」
そう答え、俺は自宅へと帰ることにした・・・