Infinite Stratos～蒼騎士の軌跡～

迎撃

　クラス対抗戦、第二アリーナ第一試合。現在、鈴と一夏の戦いが行われている。鈴の《甲龍》の衝撃砲に一夏は苦戦しつつも、一撃で決める機会を伺っているようだ。

　俺は現在千冬に許可を貰い、アリーナ外周を更識楯無と共に警戒していた。

　そして彼らの試合も半ばに差し掛かった頃、楯無から通信が入った――

『――クロウくん、来たわよ！！』

「遂に来やがったか！！」

　プライベート・チャネルで千冬に通信を入れる。

「千冬、状況は？」

『――アームブラストか。此方も確認した。だが、ハッキングで会場の出入り口が全て封鎖され、こちらは動けん。三年の精鋭がシステムクラックを敢行中だが、どうだかな……』

「了解。俺と更識楯無で迎撃する。そちらは人命最優先で動いてくれ」

『頼んだ――』

――さて、迎撃開始だ。

　一気に飛び上がり、上空の楯無と合流する。彼女も自身の専用機《ミステリアス・レイディ》を纏っており、既に交戦を始めていた。

　敵は二機の黒いフルスキン。俺は即座に二丁拳銃を取りだし、連射。二機は直撃を避けるため後退、楯無との距離も一時的に開く。

　その隙に楯無と俺は合流し、二機のＩＳと対峙する。

「ありがと。さて、クロウくんの言う通りになったわけだけど、これからどうするの？」

「どーするってそりゃ、やるしかねぇだろ。とりあえず一機任せても大丈夫か？」

「ええ、問題ないわ」

「なら各自個別撃破で行くぞ」

「了解♪」

　刹那、敵機体へと肉薄する。敵のレーザーをかわし、動体に鉛玉をブチ込んだ。

「まだまだいくぜ！！」

　仰け反った相手をそのまま下方向に蹴り飛ばし、上から更に銃弾の雨を降らせる。

「どうよ！！」

　敵機体は地面にめり込んだが直後に起き上がって体勢を立て直した。そこにはインターバルなど存在しない。どうやら俺の今の攻撃はそれほど効いていないらしい。

「やるねぇ、だがこの感じ……」

　続けざまに連撃を加える。多種多様なパターンで撹乱しようとするも、敵機体の動きはこちらに釣られることなくパターン化されており、常に同じ様な避け方、同じ様な攻撃を繰り返していく。

　何かがおかしい。敵と戦っているはずなのにやはりどこか違和感がある。まるで機械でシュミレーションでもしているかのような――

「――無人機、ってか？」

　ＡＩによる自動操縦。成程、協力者がいないあのクソ兎らしい考えだな。

「会長。コイツは多分無人機だぜ」

「無人機か、そんなものが開発されていたなんてね……これも君の予想通りなのかしら？」

「さぁな。ま、あのクソ兎ならやりかねないと思ってはいたが。会長、個別撃破はヤメだ。相手が無人機なら、ＡＩの穴を突くだけだぜ」

「ＡＩの穴……出来るの？」

「恐らくな……会長、なるべく距離を開けつつ、位置を保ったまま一機引き付けといてくれ。俺に考えがある」

「わかった、任せるわね」

　そう言い残し、楯無は動き出す。そして俺の今の言った通りの動きで一機引き付けてくれている。

「さぁて、こちらも行くかね！」

　一気に接近し、距離を詰める。敵の攻撃パターンは先程までと変わりない。常に同じ動きで、同じ速度で、同じ威力だ。来る攻撃がわかっているなら避けることなど容易い。ならば、攻撃を誘導するのも容易いハズだ。

　接近した直後頭部に銃弾を撃ち込み左に旋回、背部にすれ違い様に更に一撃入れていく。そして敵がこちらを向いた瞬間、後ろへ後退する。

　俺は知っている。この連撃から後退した瞬間、最も威力の高い直線のビーム兵器を使用してくることを。機械らしく、寸分のズレもなく絶対に俺の心臓を狙ってくることを。そしてその射線上に、楯無が引き付けているもう一機がいるということを。

　ビームが射出された瞬間、俺は後ろに倒れるように身を反らす。そのままビームは進み、楯無が引き付けている機体に直撃、その瞬間に空中で逆さになったまま俺も追撃を加える。結果、一機は地に落ちていき二対一の状況が出来上がった。

「クロウくん、お疲れ様」

「イイ感じに決まっただろ？」

「ええ……さ、あと一体ね」

　楯無と合流し、残りの処理を考えていたが――

『――クロウ上だ！！もう一機来るぞ！！』

「何だと……！？」

　慌てた千冬から通信が入り、上を見る。直後、何かが遥か上空から落下する。それは俺と楯無の側を通り抜け、アリーナの障壁を突破して中へと入っていった。

「チッ、こっちは陽動ってことかよ！？」

「クロウくんここはお願い！私はアリーナに突入する！」

「おうよ！！……いや、そういうわけにもいかねぇらしいぜ」

　先程まで動かなかった残り一機が、試合会場を守るように立ち塞がる。どうやら遠隔操作で指示を書き換えたらしい。

「どーやら行くならコイツを倒してからって感じみたいだな」

「生徒達を傷つけさせるわけにはいかない。私にも意地があるのよ……ＩＳ学園生徒会長としてのね！！」

「ならサクッと倒しちまおうぜ！！アンタの面子を守るためにもな！！」

「ええ！！」

　俺と楯無は会場を守る無人機へと突撃する。

　どうにか持たせろよ、一夏――

＊＊＊

～side 一夏～

　俺と鈴のバトル中に突然襲ってきた二機の謎のＩＳ。奴等とクロウ、そして上級生らしき女生徒が自身の専用機を展開して試合会場の上空で戦闘を行っている。

　俺と鈴はというと、現在扉がロックされアリーナから出られないため、会場内でクロウ達の戦いを見守っていた。

　そして数分後、クロウかあの先輩の作戦で敵がもう一機に攻撃を加え、そこにクロウが追撃して一人は倒したようだ。

「よっしゃ！やったなクロウ！！」

「うん！……にしても、初めて見たけどやっぱクロウってＩＳでも強いのねー」

「ああ、クロウは強いぜ！あいつが負けるところなんて俺は想像出来ないな。千冬姉くらいじゃないのか、クロウに勝てるヤツなんて」

「千冬さんで遊ぶ男なんて、あいつくらいなもんよねーほんと。ま、これで二対一だし、あの先輩も強いみたいだし、決まったんじゃない？」

　鈴の言うように、これで決まりだろう。あの状態から逆転なんて援軍でも来ない限りは――

『――織斑！凰！構えろ！！』

「っ！？」

「なに！？」

　千冬姉から通信が入った瞬間、障壁を突破して地面に何かが音をたてて激突する。その衝撃で爆風が巻き起こり、景色が見えなくなる。

　立ち込める靄が晴れると、そこにはクロウが戦っていたものと同じＩＳが一機、佇んでいた。

『――ステージ中央に熱源一。所属不明のＩＳと断定。ロックされています』

　直後、白式のハイパーセンサーが警告を鳴らす。

「千冬姉！あいつは！？」

『敵の増援だ。織斑、凰、先程アナウンスしたから状況は分かっていると思うが、教員は出撃できず、お前達も退避できない。今戦えるのはお前達二人だけだ。済まないが、クロウ達が突入するまで時間を稼いでくれ』

「わかった！任せてくれ千冬姉！！」

「了解です！！」

『クロウ達の戦闘でその機体は無人機であることが判明している。もし可能なら壊してしまって構わん……済まないお前達――』

「無人機……了解！鈴、行くぜ！！」

「オッケー！遅れないでよ、一夏！！」

　俺と鈴は左右に向かって飛び出し機会を伺う。何度か攻勢に出るが半端な攻撃は即座に対応され、手痛い反撃を喰らい、ダメージが蓄積されていく。加えて先程までの試合でＳＥを消費している。長期戦は分が悪い。なら、全力で一撃で決める！！

「鈴！チャンスは一度、俺に考えがある！！」

「どうする気よ！？」

「瞬時加速で突っ込んで、俺の単一仕様能力で一撃で決める！！本当は鈴との戦いのためにクロウやセシリアに教えてもらったとっておきなんだ。まさかこんな形で鈴に見せることになるとは思わなかったけどな！！」

「あんた瞬時加速なんて使えたの！？でも、瞬時加速程度、対応されるのがオチよ？」

「それでもこれしかない！！鈴は俺が合図したら、あいつに向かって最大威力で衝撃砲を撃ってくれ」

「そんなことしたって！！…………ハァ……わかった。信じるわ、一夏のこと。でも分かってると思うけど、その一回外したらあんたもあたしも死ぬわよ？」

「分かってる、絶対に当てる……鈴も、みんなも、俺が絶対に守ってみせる！！！！」

「ふ、ふぅん……男の子じゃん。んじゃ一夏！しっかり守ってよね！！」

　俺は敵に相対し、視ることに集中する。

　敵がどう動き、どう反応し、どう攻撃するのか。視る、視る、視る、ただひたすらに視る。

　集中しろ。隙を伺え。裏を掻け。必ずチャンスは転がって来る。

　その一点を、その一瞬を、決して見逃すな――

――今！！

　敵の動きに一瞬の隙が生まれる。雪片弐型を構え、突撃の合図を出そうとするが――

『一夏ァ！！』

　アリーナのスピーカーから大声が響いた。放送席では箒がマイクを持って叫んでいる。

『男なら、男ならそのくらいの敵に勝てなくて何とする！！』

　叫ぶ箒に、敵の銃口が向く。このままじゃ箒が死ぬ。好機は逃したが行くしかない！！

「鈴、やれ！！！！」

「わかった！」

　鈴は肩を押し出すような格好で衝撃砲を構える。最大出力砲撃を行うために、補佐用の力場展開翼を後部に広げる。そして鈴が衝撃砲を放とうとする直前、俺はその射線に身を乗り出す。

「ちょっ、バカ！？ なにしてんのよ退きなさいよ！！」

「いいから撃て！！！！」

「っ、ああもう！ どうなっても……知らないわよ！！」」

　瞬時加速の原理は、後部スラスター翼からエネルギーを放出、それを一度取り込んで圧縮、それを再び吐き出し、その際に得られる慣性エネルギーを利用して爆発的な加速力を得る。

　そして、瞬間加速で内部に取り込むエネルギーは外部からの物でも構わない。瞬間加速の速度は使用するエネルギー量に比例する。

　ならば、鈴の衝撃砲のエネルギーだって、俺の速度に換えることができるはずだ！！

「うおぉぉぉぉぉおおお！！！！！！」

　刹那。最早音速に達した瞬時加速で、一気に敵機体に肉薄する。

　間に合え。発射前に仕留めろ。後、数センチ――

「――届けえぇぇぇぇぇえええッッ！！！！！！」

　刃は届き、降り下ろした刃は敵を切り裂く。

　しかし敵を切り伏せる瞬間、零コンマ何秒の所で無情にもビームは射出された。

　その瞬間、箒の死が頭を過る。

「箒逃げろ！！」

　叫びも虚しく、爆風が舞う。最後に目に映ったのは、怯えた表情の箒だった。

「――守れなかった…守れなかったのか、俺は……？」

　頭が真っ白になる。親しい人間の死。その事実が、俺の頭を白く染めていく。

「一夏！逃げて！！」

　鈴の声で意識を持ち直し、周囲を見る。そこには、ボロボロながら此方に銃口を向ける無人機の姿。

　死を直感した。でも、それも仕方ないのかも知れない。仲間一人守れない奴なんて、生きてても仕方ないのかも知れないな。瞼を閉じる。

　ああ、俺、死ぬんだな――

「――寝るにはまだ早いんじゃねーか、一夏？」

　刹那、上空から声が響く。そして――

「――さぁて、コイツで凍えな！！」

　クロウが銃弾を打ち込むと目の前に氷柱が出来上がり、その中には敵機体が取り込まれていた。どうやら完全に機能停止しているらしい。

「いやー間一髪だったな♪」

　クロウが助けてくれた。安心して気が抜ける。それと同時に、箒を守れなかった事実が胸を締め付ける。

「クロウ、箒が…箒がッ……！！」

　悔しさで頭がおかしくなる。今にも暴れだしそうな衝動に駆られるも、必死で押さえつける。対してクロウは呆れたような苦笑いを浮かべている。

「ククッ……一夏よぉ、あっち見てみろって」

「…………え！？」

　そこには無傷の箒。そして、その手前には――

「間一髪だったわね♪」

――ＩＳを展開した先輩が佇んでいた。

「っ…………ふぅ……良かったあああ……」

　一気に身体から力が抜けた。箒が死んでなかったことで心のざわつきが落ち着いていく。

「一夏！大丈夫！？」

　鈴がＩＳを解除して駆け寄ってくるのが見える。良かった、鈴も無事みたいだ。安心したら、なんだか疲れたな。急激に眠くなってきた。

　白式を解除し、鈴に抱きしめられた瞬間、俺の意識は飛んだ――

～side out～

＊＊＊

　一夏を保健室に運んだ後、俺は楯無といつもの校舎裏で合流していた。

「一夏くん、様子はどうかしら？」

「ああ、ありゃ緊張から解放されて気が抜けただけだな。そのうち起きるだろ」

「あら、よかったわ。さて――」

　楯無は先程までの気の抜けた表情から一転、生徒会長然とした真面目な表情を作る。

「――今回の件でこちらの被害者は無し、設備の損傷は軽微、相手の無人機も確保……概ねこれ以上ない戦果ね。けれどあちらの計画としては成功、なのかしら？」

「ああ、あの無人機と一夏が戦うことに意味があるんだろうよ。目的は恐らく白式の戦闘データ。ま、後は一夏が目立てばいいってところか。ヤツ曰くこの物語の主人公は一夏らしいからな」

「主人公……どういうことかしら？」

　楯無は怪訝な表情を浮かべる。そりゃそうだ、いきなり主人公なんて言われても意味が分からないだろう。実際俺もそうだった。だが――

「言葉の通りだよ。一夏はヤツの仕込みか知らないがＩＳを動かし、こ(・)の(・)世(・)界(・)で(・)た(・)だ(・)一(・)人(・)の(・)男(・)性(・)操(・)縦(・)者(・)になった。まるで本当に主人公みたいじゃねーか？」

――ブリュンヒルデの弟が唯一の男性操縦者、余りにも話が出来過ぎている。実際に事が起こって俺と千冬は確信した。あのクソ兎が一夏を主人公に据えた何かしらのシナリオを描いているということを。

「男性操縦者って、クロウくんは違うの？」

「俺の場合はちと特殊でな、説明は省くぜ。それで一夏が何かしら束に利用されることを恐れた千冬は、俺を護衛として学園に捻じ込んだ。尤も、俺自身にも学園に入ることでメリットはあったんだが、ま、それも省く。そして、前から来ると踏んでいた篠ノ之束からの襲撃が今回起こったってワケだ。ここまで分かっておきながら計画を止められてないってのは、キツイ話だがな……せめて撃墜した無人機から何か情報が得られればいいんだが」

「無人機、ね……まさかそんなものがあるとは思っても見なかったけど。それにしても、篠ノ之博士の意図が読めないわね。一夏くんを主人公に仕立てたいってだけで、ここまでの事を起こすかしら」

　そんな普通の思考回路をしているならこちらも助かるんだが、そうもいかない。ヤツは《天災》、思考回路を読み切ることなど不可能。恐らく目的のためならどんな手段でも平気で行うんだろう。

「正直、予想もできねえな。ま、引き続き何か仕掛けては来るだろうから、警戒しておくに越したことは無いな。特に何かイベントが起きるときは要注意だぜ」

「了解したわ……そ・れ・で、今回の事に関する報酬なんだけどぉ」

　楯無の顔が真面目な表情からあくどい笑みに変わる。この女、ホント表情豊かだな……

「おいおい、こっちは随分情報開示したぜ。まだ欲しいってのか？」

「そうね、貴(・)方(・)自(・)身(・)の(・)事(・)とか聞いてないしその辺の情報も欲しいんだけど、今回は一つお願いがあるのよ」

　お願いねぇ、強制だろうによく言うぜ。

「クロウくん、生徒会に入ってくれないかな？こちらの監視下に入ってもらうし色々とお願い事もすると思うけれど、そちらにメリットもあるし、悪いようにはしない。どうかしら？」

　生徒会、か。確かに楯無との連携も深まるし、アクセスできる権限も増えそうだ。悪い話じゃない。尤も面倒事も持ってこられそうだが。

「ハァ……仕方ねえ、入ってやるよ。元々取引だったからな」

「交渉成立。よろしくね、クロウくん♪」

　開いた扇子には《熱烈歓迎》と書いてある。バカにしてんのか？だが入っちまったモンは仕方ねえ、割り振られた仕事くらいは精々こなすとしますかね……

　ともあれ今回の事件は一旦の終幕を迎え、同時に俺の生徒会入りが決定するのだった――

＊＊＊

　生徒会入りが決まり、深夜。俺は協力者の一人と連絡を取っていた。

　俺が生徒会入りして動けない時間が出来るなら、俺の事情を知っていて動ける人間を一人近くに置いておきたいと考えたからだ。

　また日本に来たがっていたし、まあちょうどいいだろう。アイツにとっても外の世界に触れることはいい経験になるだろうしな。

　なんて考えていると、回線が繋がった――

「――よお、久しぶりだな」

『その声、クロウ兄様か！？』

　随分と嬉しそうな声を出すこった。昔は随分と不愛想だったモンだが……

『また調べものか？それなら我が隊の総力を挙げて情報を集めるぞ！！』

「いや、今回は別件だ。ちと頼みがあるんだが――」

――兎には兎。ま、次を見越して備えは万全にってな。

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10000ＵＡ突破しました。読んで下さっている方々、ありがとうございます。
一巻、何とか終わらせました。次回から二巻の内容に入っていくと思います。
引き続き書いていきますので、感想、評価等お待ちしております。