「がっ…ぁぁあああ"あ"！！？」
ライザーを空に打ち上げた後、俺の体が突如、言語変換出来ない痛みを走らせた。…火傷と切り傷とその他色々が今更ツケで返ってきやがった！
「ちく、しょ…クッソ痛てぇ」
「がはっ！」
すると俺の背後から重いものが地面に落ちる音と、息を吐き漏らした声が聞こえ、そちらを振り向く。そこには予想通り、吹っ飛んで帰って来たライザーが仰向けに、煙を上げて倒れていた
「…強化が解けたのか」
「ぐっ、まだ…ごふっ！」
どう見たって限界だ、見ただけでライザーの再生は進んでいないし、魔力も雀の涙程度。これじゃ喋るのも苦痛だろう
「お兄様！」
すると突然、転移でもしてきたのか、ライザー妹が炎で出来た不定形の翼を広げながら現れ、ライザーに寄り添った
「っ！レイヴェル…何故来た！」
「っ！？それ、は…」
「俺は、まだ！戦える！！」
だがライザーはその優しさを跳ね除ける…まるで今はそれが煩わしいとでも言うように
「…驚いた、まさかそこまで熱血派だったなんてよ」
「くっ…はぁ、初めて…"目指すもの"を見つけたのだ。初めて心から勝ちたいと願ったのだ！！だから俺はこんな所で倒れたくはないんだよ！！」
回復に回す筈の魔力を右手にかき集めたライザーだが、その火も先程までの勢いは…ない
「『目標』、か…それが今お前が立つ理由、でいいんだな？」
「ああ」
「ちょ！お兄様！あなたも！これ以上やれば命が」
「「すっこんでろ！！」」
「っ！！？」
思わず口調が強くなってしまった。だけどそれはライザーも同じらしく、お互い間抜けな顔を見て苦笑いしてしまった
「すまない、レイヴェル。だがこれは、フェニックス家のライザーではなく、"ただのライザー"として、ケジメをつけたいんだよ」
「除きな妹、こいつは最後の手向けってやつだ…こいつ自身が俺を"糧"に先を進む為の、な」
「……もう！知りませんわ！」
知らないと言いつつも、あの顔だと意図を汲んでるようだな。ライザー妹がまた消え、再び戦場に二人が相対する
「…聞かせろ、近衛剛。何故戦う？」
「あん？」
「俺には理解出来ん。人間のお前が、人間を糧にする悪魔に味方し、殺されようと再び殺した相手に臆することなく拳を握れる理由を…それほどまでに、リアスを愛しているのか？」
「いや無い無い」
急に何言ってんだこの焼き鳥
「はっ！？じゃあ何でお前は俺と」
「だから言ってんだろ？あいつが理不尽な理由で、"夢を諦める"のが癪だったんだよ。自己満足も甚だしい…けど、俺自身がもう一つ、"守りたい"と思ったんだ。『俺の居場所』を守りたいってよ？」
あいつが引き寄せ、俺にくれたあの居場所。オカ研に、あいつの眷属等に、学園の連中…いつの間にかあそこは、俺の『平穏』になっていた
「俺は無力のまま"二度と俺の世界を壊させない"、俺が一度諦め、挫折した理想をくれたリアス・グレモリーを…あいつが守ってきた物全てを守る！それは自然と…俺の居場所を守る事だから！」
だから奪わせない、諦めない。"死んだ位"で諦められる程、この世界に絶望しちゃいないから！
「…くっ、はっはっははは！そうか、それがお前なんだな。何と偽善的で打算だらけな"人間"なんだろか！…それが最早美しくも感じてしまう程、お前が眩しいよ。近衛剛」
「人間捨てたもんじゃねえだろ？悪足掻きと無視してたら足元掬われんぜ？今みたいによ」
「その通りだ…新たな力と目標、それだけではお前の『傲慢』には届かなかったのか。過信が、一族の才能を過信した俺の弱さが、この結果を生み出した…きっとこれも、兄貴や父上たちは懸念していたのだろうな」
暗い顔を見せ、何かに憂うライザーを見ると、最初の印象が大きく変わった気がする。成長…とも言うのか
「だったらここでケリをつけるぞ。ここでテメェの残り少ないプライド、消し飛ばしてやる！」
「っ！いいだろう、このフェニックス家三男、ライザー・フェニックス！残りの灯火、全てを勝利に捧げよう！」
もう、雑談は終わりだ。ここで全てを…断つ！
『Zero!』
「「おおおおおおおお！！！」」
右の拳に灯る、赤と紫。今までとは最も見劣りする炎だが、俺達が込める想いは、ここ一番に大きい！
そして拳は…
「ごほっ！？」
「…俺の、勝ちだ！」
ライザーの腹に突き刺さり、奴の拳は空を切った
「は…はは、思ったより…悔しい、もん、だ…」
俺の足元に崩れ、ライザーは静かに意識を沈めた。さっきまでとは大違いな程静かな舞台で、俺は数歩前に出て、大きく息を吸う
「俺の勝ちだ！！文句があんなら前に出ろ！！俺の世界に土足で踏み込んだ事後悔させてやらあ！！！」
天へ、これを見る全ての連中に喧嘩を売る。これぐらい見栄を切れば、向こうもたじろぐだろう
「お兄様…」
すると後ろで聞こえる聞き慣れた声に振り向くと、ライザー妹が崩れ落ちたライザーを涙ぐんで傍らで見ていた
「…ライザーにも伝えとけ、元気があんならいつでも向かって来いってよ。俺は常に…お前の前に立っといてやるからさ？」
「っ！？…あの、え…わ、分かりましたわ」
あら？急に声掛けられてどもっちまったし。ちょいとやり過ぎてビビっちまったかな？
『勝負ありだね』
「あん？って、え？ちょっ！？」
と思ったら魔王の野郎、満身創痍の人間置いたまんまフィールド崩壊させやがった！
そしてその先に見えたのは…
「何故に大空ぁぁぁぁぁああああ"あ"あ"！！？」
夜空の上から真っ逆様☆じゃねええええ！！何あの野郎人間空に放り投げてんの！？馬鹿だろ！あいつ馬鹿だろ！？てかライザー妹！ライザーだけ連れてどっか消えてんじゃねえ！
「…ふ、ここまでか」
「それには及びません」
「え？ぬお！？」
すると突然落下を受け止める何かが現れ、奇しくもお姫様抱っこされてしまった。ていうか、思いっきり猫娘だが
「やったねタカシ君！」
「お疲れ様タカシ君…うふふ」
「タガジざぁぁん！ホンドに良かっだでずぅぅぅ！
何だか空中で大団円し出したグレモリー眷属の面々、てか朱乃さんに抱えられて号泣してるアーシアがシュール過ぎんぞ！？鼻水吹きなさい全く！
「…行きます」
「ん？どこへ？」
ところがどっこい、猫娘が妙な事を口走ったんだが…って何故俺を持ち上げた？待て待て待て！この体勢は非常にまず…
「えい」
「ブレねえなこのクソ猫おおおおおおお！！」
何という事でしょう！？上げて落とすたぁこの事か！再び空へレッツダイブとかシャレになんねえだろおお！？
「タカシ！」
「ぬおおおおお！？って、え？」
だが次の瞬間、そんな俺をまたもナイスキャッチしてくれた人が…だけど！
「痛ってええええ！？ちょ、部長！怪我！火傷が染みる！」
「タカシ…ありがとう、私の…タカシ！」
グレモリーィィィ！感動してるとこ悪いけど火傷が痛い！傷口に直で涙擦り付けられたらああああ！！
「畜生！結局俺に感動は無いのかあああああ！！」
何故だろう、ホントは感動的なシーンってのは、現実だと随分変わるもんなんだな…
「っつう訳だ、魔王さん、部長のご両親。リアス・グレモリーは今後しばらくは自由にしてやって下さい」
全身の傷をアーシアに癒やしてもらい、木場から羽織るものだけ貰って会場に戻った俺は、当事者たちの前で別れの挨拶程度に用を済ませに掛かった
「見事だったよ、リアスは連れて帰りなさい」
「そりゃどうも。約束はきっちり守ってくれたな」
「勿論さ、悪魔の約束は絶対だからね」
読み辛い笑い方しやがって。どうもこの魔王、この結果を待ち望んでた節があんだよな
「ああ！…帰り方どうしよ」
「タカシ、そんな事も考えずに冥界に来たの？」
「いやだってあん時は必死だったし、後先考えてもしなかったわ」
行きと同じで次元の狭間から行くか？いや今度こそ迷う自信しか無いな…なら予定通りどこぞの悪魔シバき倒して帰り道聞くべきか？
『…何と下衆な』
心を読むな阿呆！
「ならばこちらが手配しよう。グレイフィア」
「はい。タカシ様、これを」
すると魔王、グレイフィアに指示を出して、俺に一枚の紙を渡す。そこには複雑な魔法陣が描かれている
「使うといい。帰りはそれが導いてくれる」
「へぇ、じゃあ遠慮無く」
俺が魔法陣を前に突き出すと、紙が光り出し、目の前にある生き物が召喚された
「これって…グリフォン、だっけ？」
「わざわざ用意してくれたのね…」
「キィィ！」
上半身が鷲、下半身が獅子の魔獣は、グレモリーに撫でられると心地良さそうに目を細める。その間に、俺は先程の紙の裏に別の魔法陣があることに気付く
「…なあ魔王さんよ、これ何の魔法なんだい？」
「それはもう"必要無い"ものさ。無視してくれて構わない」
必要無い、ねぇ…それって逆に言えば"必要な場面"を想定してたって事だろ？
「はっ、やっぱ"食えないねぇ"魔王さん？」
「…ふ、何のことやら」
一瞬驚く顔をするも、俺の腹の内を読んだらしく、飄々と返す。だけど顔が意味深だから効果ゼロだけど
「ま、いいや！取り敢えず"家族思い"な方は置いといて…帰るか！」
「はい！」
「そうだね」
「あらあら」
「…帰りましょう」
「ええ、そうね」
そして俺達はグレモリー家と魔王に背を向け、グリフォンに近付く
「そうだ！タカシ君、僕達は別で帰るから、部長を部室まで送ってくれるかい？」
「は！？何でそうなる！」
「…鈍感」
「何故貶された！…ああ分かったよ！送るよ！」
ちょっと皆の視線に耐えられなかった訳では決して無い！…と思いたい
「はあ…という訳だ。エスコートしてよろしいですか、お姫様？」
「っ！…ふふ、お願い出来るかしら王子様？」
「王子って柄じゃねえよ。平民の小間使いが丁度良い」
「もう、どの顔してそんなこと言うのかしらこの子は…」
たわいの無い言い合いに心地よさを感じながら、俺はグレモリーと共にグリフォンに跨がり、空を舞う
そんな光景を遠くで静観していた二つの影があった
「フェニックス郷、この様な事になって申し訳ない。無礼を承知で悪いのだが今回の件は」
「いいさグレモリー郷…寧ろ感謝せねば。この縁談の破綻にはお釣りが来る程の収穫があった」
「…ライザー君、ですかな？」
今回の婚約に関わった両家の当主は、空に舞うグリフォンを眺める
「息子があれほど強く何かを求めるようになるとは思わなんだ。これからあいつは強くなるだろう、敗北を…それこそあの少年の言葉通り、"あの少年を糧にして"な？」
「…人の可能性、神器とは人の可能性を体現するようだ。忌々しき赤い龍、それすらも従え、己の神器を持つ人間を見ると、それをより感じさせられる」
「今はまだこちらに味方しているが、恐らく他の勢力も黙ってはいないだろう…荒れるなぁ、世の中も」
「そして赤の目覚めは、必然と『白』の目覚めを意味する。さて、あの人間はどう白い龍を…『ヴァニシング・ドラゴン』を変えるのか…」
戦火の火種は未だくすぶる。それがいつ燃え上がるのか、それは時を待つ他無い
「馬鹿ね…ドラゴンに腕を、心臓を差し出すだなんて」
俺がグリフォンを操る中、突然グレモリーが俯きがちに俺の左手に手を置いた
「…別に、あのままだったら死んでたんだ。義手とでも思えば気楽なもんさ」
「それでも…これであなたは普通の人間には戻れなくなった。それに今回は上手く行ったかもしれないけど、これから先こんな事が何度だってある！そうすればあなたは確実に死ぬ…いえ、最悪"人で無くなるわ"…！」
涙を滲ませ、自責と労りの念を送るグレモリー…何故かね、それを見るのが癪だった
「上等だ…」
「え？」
「例え体が人で無くなろうと、それで俺が求めた"平穏"が潰えようとも…お前が、"皆がくれた平穏"を守れるなら、それでいい。腕が駄目なら足をくれてやる。誰かが消える位なら目だって惜しくねえ。…ここ(魂)だけは人であり続けるんなら、俺はまだ…人間だ」
真っ直ぐと、グレモリーの目を見つめる。そこに迷いは無いと、伝える為に
「胸を張れよリアス・グレモリー！俺の中の『兵士』に笑われんぞ？また抱え込んじまったら、助けてやる！お前の隣から、前から、お前の道が外れないようにな？」
「……」
「それに守りたい奴の為に化物になっても、親父たちだって許し…」
だけど俺はそれ以上、言葉を紡げなかった
"唇に伝わる暖かい何か"によって
「……へ？」
「…日本では、ファーストキスには特別な意味があるんでしょ？」
ちょっと待て、こいつ今っ！？
「お、おおおお前え！俺のファーストキス！？」
「あら、あなたも初めて？それならお互い初めて同士ね！」
「いや嬉しいけど！ハズいけど！色々手順すっ飛ばしてするもんか！？」
「いいじゃない…"あなたがくれた自由"だもの。"私の勝手"でしょ？」
こ、こんの野郎…どこまでも我が儘な奴
「…はあ、分かった分かりました！…あんがとよ」
「ふふ、素直じゃないのね」
空を駆ける俺達を、月はどこまでも見守る。俺達が進む帰路を…どこまでも優しく
ドックン！
そして同時に、俺の中の『黒』も、ゆっくりと俺を蝕んでいく
【ふっふはは！…『平穏は、虚無の先に』】
色々伏線入れたかったんですが、これ以上はだらけるので、これで切りました
次回からは聖剣、木場のターン！タカシに迫る虚無の浸食とは…
お楽しみに！そしてここまで読んで頂いたこと、心より感謝致します！