インフィニット・ストラトス ～唐変木に疲れる苦労人～

第３３話

　月曜日の朝。俺と一夏が教室に入って席に着いてると、クラス中の女子がわいわいとにぎやかに談笑をしていた。

「やっぱりハヅキ社製のがいいなぁ」

「え？　そう？　ハヅキのってデザインだけって感じしない？」

「そのデザインがいいの！」

「私は性能的に見てミューレイのがいいかなぁ。特にスムーズモデル」

「あー、あれねー。モノはいいけど、高いじゃん」

　女子達は手にカタログを持って、色々な意見交換をしている。

「そういえば織斑君と神代君のＩＳスーツってどこのやつなの？　見たことない型だけど」

「あー。俺と和哉のは特注品だって。男のスーツがないから、どっかのラボが作ったらしいよ。えーと――」

「イングリッド社のストレートアームモデルだそうだ」

　一夏がメーカーを言おうするが、俺が言った事に顔を顰めてジトッと軽く睨んでくる。

「お前なぁ、人が言おうとしてたのを先に言うなよな。最近は一生懸命勉強しているって言うのに……」

「ははっ。それは悪かったな」

　女子の一人が言ったＩＳスーツと言うのは文字通りＩＳ展開時に体に来ている特殊なフィットスーツの事だ。ソレ無しでもＩＳを動かすのは可能だが、反応速度がかなり鈍ってしまうようだ。

「ＩＳスーツは肌表面の微弱な電位差を検地することによって、操縦者の動きをダイレクトに各部位へと伝達、ＩＳはそこで必要な動きを行います。また、このスーツは耐久性にも優れ、一般的な小口径拳銃の銃弾程度なら完全に受け止めることができます。あ、衝撃はきえませんのであしからず」

　突然すらすらと説明しながら現れたのは、俺達のクラスの副担任である山田先生だった。

「山ちゃん詳しい！」

「一応先生ですから。……って、や、山ちゃん？」

「山ぴー見直した！」

「今日が皆さんのスーツ申し込み開始日ですからね。ちゃんと予習してきてあるんです。えへん。……って、や、山ぴー？」

　入学してから大体二ヶ月で、山田先生には愛称がついていた。確か８つだったか？　一応慕われていると言う証拠だが、俺からすれば年上相手にそれは無いと思う。

「コラコラ君たち、生徒はともかく先生相手にそれはダメだろうが」

「神代君の言うとおりですよー。教師をあだ名で呼ぶのはちょっと……」

「えー、いいじゃんいいじゃん」

「まーやんは真面目っ子だなぁ」

「神代君も真面目だねぇ」

「ま、まーやんって……」

　何かもう、山田先生を教師と見ていない様な気がするのは俺の気のせいだろうか。

「あれ？　マヤマヤの方が良かった？　マヤマヤ」

「そ、それもちょっと……」

「もー、じゃあ前のヤマヤに戻す？」

「あ、あれはやめてください！」

　ん？　珍しいな。山田先生が語尾を強くして拒絶するなんて。ヤマヤと言うあだ名に何かトラウマでもあるのか？

「と、とにかくですね。生徒の神代君はともかく、私にはちゃんと先生とつけてください。わかりましたか？　わかりましたね？」

　念を押す山田先生に、はーいとクラス中から返事が来るが、ただ単に返事してるだけだろうな。多分この先、山田先生のあだ名は増えていくと予想する。

「諸君、おはよう」

「お、おはようございます！」

　我等が担任である千冬さんが教室に入った途端、さっきまでざわざわしていた教室が一瞬で静まり全員挨拶をしていた。

　流石に山田先生みたくフレンドリーにあだ名で呼ぶ命知らずな生徒はいないみたいだ。もしいたら、俺はソイツを尊敬するぞ。

「今日からは本格的な実戦訓練を開始する。訓練機ではあるがＩＳを使用しての授業になるので各人気を引き締めるように。各人のＩＳスーツが届くまでは学校指定のものを使うので忘れないようにな。忘れたものは代わりに学校指定の水着で訓練を受けてもらう。それもないものは、まあ下着で構わんだろう」

「はい織斑先生」

「神代か。何だ？」

「此処には男の俺や一夏もいますので、それはちょっと……」

「……………この二人の目の前で下着姿を晒したくなかったら、必ず忘れずに持って来るように」

　あ、この人咄嗟に考えて俺と一夏を利用したな。千冬さんの言葉を聞いた女子達は絶対に忘れないようにするって凄く真剣な顔をして頷いてるし。

　どうでも良い事だが、ＩＳ学園の指定水着は今じゃ絶滅危惧種と言われていた紺色のスクール水着である。特に五反田が喜びそうな代物だ。

（確か体操服もブルマーだったな。ここはどれだけマニア向けな物を指定してるんだよ）

　因みにそのブルマーも五反田が喜びそうな物でもある。言うまでもないと思うが、男の俺と一夏は短パンだ。

　もう一つ、学校指定のＩＳスーツはタンクトップとスパッツを併せ持ったシンプルな物。何故学校指定の物があるにも拘らず、各人で用意する理由は、ＩＳは人それぞれの仕様へと変化する物であるから、早めに自分のスタイルを確立するのが大事だそうだ。当然、全員が専用機を貰える訳じゃないから、どこまで個別のスーツが役に立つのかは難しい線引きでもあるが、そこはそれで花も恥じらう十代の乙女の感性を優先させているそうだ。俺から言わせれば、戦いの最中に見た目を気にしなければいけない女の感性には理解出来ない。確かセシリアが『女はおしゃれの生き物ですから』て言ってたな。俺はその時思わず、そんな見目麗しい姿になって戦争時に捕虜となったら兵士達の欲望を煽る要因を増やす事になるじゃないかと内心考えた。

　そして専用機持ちの特権である『パーソナライズ』を行うと、ＩＳ展開時にスーツも同時に展開されて、着替える手間が省ける。因みにその時着ていた服は一度素粒子にまで分解されてＩＳのデータ領域に格納される。どうやったらそんな風に出来るんだよと授業中に内心で何度も突っ込んだ。

　どういう風に展開されるのかと分かりやすく言えば、特撮のヒーローが敵と戦う時に光って変身するみたいな物……と思えばいい。

　だがそれには欠点がある。ＩＳスーツを含むダイレクトなフォームチェンジはエネルギーを消費し、戦闘開始時には万全な状態で挑めない。だから、緊急時以外は普通にＩＳスーツを着てＩＳを展開するのがベターな方法である。

「では山田先生、ホームルームを」

「は、はいっ」

　連絡事項を言い終えた千冬さんが山田先生にバトンタッチ。その時に眼鏡を拭いていたみたいで、慌てながらかけ直してわたわたとしている山田先生。何も其処まで慌てなくても良いと思うんだが。そして教壇に立った山田先生は口を開こうとする。

「ええとですね、今日はなんと転校生を紹介します！　しかも二名です！」

「え………」

「「「えええええっ！？」」」

　一夏が声を漏らした途端、クラス中の女子達が一気にざわつく。当然だ。噂好きの女からすれば、自分達の知らない情報がいきなり入って来た上に突然転校生が現れたから驚きもするだろう。しかも二人。

　因みに俺は転校生が来るのは山田先生がポロッと漏らしたのを聞いて知っていたが、二人来るとはな。もし男子が二人来るなら、俺が懸念してた部屋割りが解消されるかもしれない。

「（なあ和哉。転校生がこのクラスで二人入るのって変じゃないか？　普通分散させるもんじゃないかと俺は思うんだが……）」

「（確かに。何か意図的にこのクラスに配置させたって感じがする）」

　一夏と俺が至極真っ当な事を小声で至極真っ当な事を考えながら話していると、教室のドアが開いた。

「失礼します」

「……………」

　クラスに入って来た二人の転校生を見て、さっきまでのざわめきがピタッと止まる。

（何だ。俺の思い違いだったか）

　俺がそう思った理由は、転校生の男子が一人、女子が一人だったからである。

「シャルル・デュノアです。フランスから来ました。この国では不慣れなことも多いかと思いますが、みなさんよろしくお願いします。」

　転校生の男子の一人、デュノアはにこやかな顔でそう告げて一礼をする。

　俺を除くクラス全員があっけにとられたかのような顔をしていた。

「お、男……？」

　誰かがそう呟くと、デュノアは再度口を開く。

「はい。こちらに僕と同じ境遇の方々がいると聞いて本国より転入を――」

　ふむ。随分と人懐っこそうな顔だ。それに礼儀正しい立ち振る舞いと中性的に整ってる顔立ちで、髪は金髪。その髪を首の後ろで丁寧に束ねている。体は……何かとても男とは思えないほどの華奢な体型で、脚もスラッとしている。

　そして印象は誇張していなく『貴公子』と言った感じで、嫌味のない真っ直ぐな笑顔だ。

「きゃ……」

「はい？」

「きゃあああああああああーーーーーっ！」

　いきなり歓喜の叫びをあげる女子達。一瞬、音波攻撃みたいな物だと思った。

「男子！　三人目の男子！」

「しかもうちのクラス！」

「美形！　守ってあげたくなる系の！」

「地球に生まれて良かった～～～！」

「（あー、和哉。元気だね、うちのクラスの女子一同は）」

「（このクラスに限った事じゃないぞ、一夏。多分他のクラスや二、三年も同じ事をしてると思う）」

「（……だよなぁ）」

　クラス中が騒いでいる中、俺と一夏は再び小声で話し、他所のクラスがどういう行動をするかを予想している。

「あー、騒ぐな。静かにしろ」

　面倒そうに千冬さんが言う。見た感じだと十代女子の反応が鬱陶しいのだろう。

「み、皆さんお静かに。まだ自己紹介が終わってませんから～！」

　山田先生が宥めている最中、もう一人の転校生は……デュノアとは正反対だな。

　白に近い輝くような銀髪で、腰近くまで長く下ろしているロングストレートヘアー。綺麗だが整えている感じはなく、ただ伸ばしっ放しと言う印象。そして一番気になるのが左目を覆っている眼帯。それは医療用の白いやつではなく、古い戦争映画に出てくる大佐がしてそうな黒眼帯。そしてもう片方の右目は赤色だが、その色とは対照に冷めた目だ。

　この転校生を見て最初に思ったのは『軍人』と言うイメージだ。身長はデュノアより小さいが、全身からは冷たくて鋭い気配をはなっている。

（コイツ、明らかにそこら辺の女子とは違う）

　見た目は小さいが、雰囲気だけで相当な実力者だと言うのが分かる。ひょっとしたらコイツはイメージ通り軍人かもしれない。

「……………………」

　当の本人は未だに口を開こうとせず、腕組みをした状態で教室の女子達を下らないかのように見ている。だがそれは僅かの事であり、今は既に視線を千冬さんにだけ向けていた。まるで上官の命令を待っているかのように。

「……挨拶をしろ、ラウラ」

「はい、教官」

（教官だと？）

　もう一人の転校生――ラウラの発言に俺は目を細める。そしてラウラの佇まいを直して素直に返事をするラウラに、俺以外のクラス一同はぽかんとしてる。それとは逆に、教官と呼ばれた千冬さんはさっきまでとは違った面倒な顔をした。

「ここではそう呼ぶな。もう私は教官ではないし、ここではお前も一般生徒だ。私のことは織斑先生と呼べ」　

「了解しました」

　そう答えるラウラはピッと伸ばした手を体の真横に付け、足をかかとで合わせて背筋を伸ばしている。どこからどう見ても軍人形式の対応に、俺はラウラが間違いなく軍人だと結論する。それと、千冬さんを教官と呼んでいると言う事は、間違いなくドイツの軍人。

　一夏から大して詳しい事は聞いてないが、千冬さんは一年ほどドイツで軍隊教官として働いていた事があった。弟である一夏が知ってるのはただそれだけ。

「ラウラ・ボーデヴィッヒだ」

「……………………」

　クラスメイト達が沈黙し、続く言葉を待っているが、ラウラ――ボーデヴィッヒは名前を言っただけで再び口を閉ざした。

「あ、あの、以上……ですか？」

「以上だ」

　おいおい。本当にそれで終わりかよ。入学初日に一夏が自己紹介をした時の事を思い出したぞ。

　そんなボーデヴィッヒの返答に山田先生は泣きそうな顔をしている。お気の毒に。

「おい」

「ん？」

　山田先生に同情している俺に、ボーデヴィッヒが席に着いてる俺に近づいて話しかけてきた。

「貴様が織斑一夏か？」

「いいや。一夏は俺じゃなくて、アッチ」

「そうか」

　ん？　コイツ、一夏を見ると同時に憎しみを込めた目をしてるな。

　そして一夏の席に近づいた瞬間、一夏に平手打ちをやりそうだったので、

ギンッ！

「！！！」

　ボーデヴィッヒだけに向けて少し強めの『睨み殺し』を使った。それによりボーデヴィッヒは平手打ちを止めて、即座に俺の方を見て警戒する。

「……今の殺気は貴様か？」

「何の事だ？」

　敢えて惚ける俺に更に睨みを増すボーデヴィッヒ。

「そんな事より、自己紹介が終わったならさっさと席に着いたらどうだ？」

「…………………」

「それに一夏に暴力を振るったら、織斑先生が黙ってないと思うぞ。アンタは知らないだろうが、織斑先生は一夏に対してかなり――」

「神代、それ以上言ったらどうなるか分かっているんだろうな？」

　俺がボーデヴィッヒに言ってる最中、いつの間にか千冬さんが俺の近くにいて、いつでも出席簿を振り下ろせる態勢になっていた。

「申し訳ありません。以後気をつけます、織斑先生」

「………ならいい。それとラウラ、早く席に着け」

「了解しました」

　千冬さんの指示にボーデヴィッヒは気に入らなさそうに俺を一瞥した後、

「織斑一夏、私は認めない。貴様があの人の弟であるなど、認めるものか」

「はあ？」

　一夏に向かってそう言うとスタスタと立ち去っていく。空いてる席に座ると腕を組んで目を閉じ、微動だにしなくなった。

「ではＨＲを終わる。各人はすぐに着替えて第二グラウンドに集合。今日は二組と合同でＩＳ模擬戦闘を行う。解散！」

　そう言って行動を促す千冬さん。

　さてと、早く教室から出て空いている第二アリーナ更衣室に向かわないといけないな。そうしないと此処で着替えようとする女子達に迷惑を掛けてしまう。

「おい織斑と神代。デュノアの面倒を見てやれ。同じ男子だろう」

　ま、それは当然だな。

「君達が織斑君と神代君？　初めまして。僕は――」

「悪いが後にしてくれないか？　優先事項があるから」

「和哉の言うとおりだ。今はとにかく移動が先だ。女子が着替え始めるから」

　俺と一夏が説明をすると同時に行動に移す。何を考えてるのか一夏はデュノアの手を取り、俺と一緒に教室を出た。

「一夏、お前は何で手を繋ぐんだ？」

「こうした方が手っ取り早いと思ってな」

　別にそんな事をしなくても良いと思うんだが。俺が内心突っ込んでると、一夏はデュノアに説明を始める。

「とりあえず男子は空いてるアリーナ更衣室で着替え。これから実習のたびにこの移動だから、早めに慣れてくれ」

「う、うん……」

　妙だな。さっきの自己紹介の時はかなり落ち着いていたと言うのに。

「どうしたデュノア？　何かソワソワしてるな」

「トイレか？」

「トイ……っ違うよ！」

「そうか。それは何より」

　一夏の問いにデュノアは何故か顔を赤らめて否定してる。まるで女みたいな反応の仕方だ。

　そう考えながら、俺は一夏達と一緒に階段を下って一階へ行く。このまま速度を落とさずにアリーナへ向かわなければ、

「ああっ！　転校生発見！」

「しかも織斑君と一緒！」

「一人余計なのがいるけど！」

　どうやら一足遅くＨＲが終わったみたいだ。俺は別にどうでもいいんだが、問題は一夏とデュノアだ。各学年と各クラスが情報収集の為に二人を質問攻めにするのが容易に想像出来る。そんな事になったら確実に授業に遅刻となり、千冬さんの特別カリキュラムが待っている。

「いたっ！　こっちよ！」

「者ども出会え出会えい！」

　おい。ＩＳ学園はいつから武家屋敷になったんだよ。アラームの代わりに法螺貝を取り出しそうな雰囲気だな。

「織斑君の黒髪もいいけど、金髪っていうのもいいわね」

「しかも瞳はエメラルド！」

「きゃああっ！　見て見て！　ふたり！　手！　手繋いでる！」

「日本に生まれて良かった！　ありがとうお母さん！　今年の母の日は河原の花以外のをあげるね！」

　そこの親不孝者。今年以外もちゃんとしたプレゼントをしろっての。

「そこをどいてくれ、今コッチは急いでるんだ」

「貴方なんかに用は無いわよ！」

「そっちこそどきなさい！」

「私たちは織斑君と転校生君に用があるのよ！」

　本当にコイツ等と来たら……。相手の事情なんかお構い無しだな。

「ど、どうする和哉？　囲まれたぞ。このままじゃホントに遅刻しそうだ」

「な、なに？　何でみんな騒いでるの？」

　不味い状況になってると焦る表情をする一夏に、未だ状況を飲み込めてないデュノア。

　仕方ない。此処は俺が一肌脱いで突破するか。

「二人とも。ここから抜け出したいなら俺に協力してくれないか？」

「おう！　俺は全然構わないぞ！」

「え、えっと……取り敢えずお願いするよ」

　俺が確認を取ると二人は了承した。

「そうか。ならその場から動かずに息を止めてろ」

「へ？　何で息を……？」

「今は和哉の言うとおりにしてた方が良いぞ」

　一夏がデュノアにそう言って息を思いっきり吸い込んで止め、デュノアも言われたとおりに息を止める。

「よし。では――」

ガシッ！　フッ！

　俺は一夏とデュノアの腰を掴んだと当時に、『疾足』を使ってこの場から姿を消した。

『え？　あれ？　織斑君とデュノア君が消えた……？』

『ど、どこ？　二人はどこに消えたの！？』

『おのれ神代和哉ぁ～！　私達の邪魔をするなんて！』

『今度会ったら絶対に許さないんだから！』

「やれやれ。あの連中は相変わらず好き勝手な事を言ってくれる。本当に口だけは達者だな……って大丈夫か？　二人とも」

「おう、平気だ。にしても助かったぜ」

「い、今の何？　さっきまであそこにいたのに、どうしてこんなに離れて……？」

　一夏とデュノアから離れて安否を確認すると、二人とも大丈夫みたいだ。もし二人が呼吸をしてる最中に『疾足』を使うと、突然の速さに耐えられず体に負担を掛けてしまうからな。だからそうさせないように、二人に息を止めてもらった訳だ。

「転校生。それについては後で説明するから、今は先ずアリーナに向かう事だ」

「っと、そうだな。早くしないと千冬姉にどやされるな」

「ま、待ってよ二人とも！」

　俺と一夏はそう言ってアリーナの更衣室に向かうと、デュノアもすぐに付いて来た。