インフィニット・ストラトス ～唐変木に疲れる苦労人～

第７５話

すいません。話の都合上、今回は凄い短いです。

---

「ちょっとアンタら、少しは声を抑えろよ。俺の『咆哮』並みに響き渡ってるぞ」

　一夏達の余りの叫び声に俺は少し顔を顰めながらツッコミを入れるが全く聞いておらず、

「そうだよ！　束さんがいればあっと言う間に終わるじゃないか！」

「た、確かに姉さんならそんなの造作も無いが……」

「わ、わたくしとした事が何故気付かなかったんでしょうか……」

「な、何であたし、そんな簡単な方法を思いつかなかったのよ……和哉は気付いたのに……！」

「え、え～と……あはは……」

「わ、私も盲点だった……。紅椿の性能ばかり目を向きすぎていたばかりに……流石は師匠だ」

　束を見ながら納得しながら頷いてる一夏と箒、俺に言われるまで全く思いつかなかった事にショックを受けるセシリアと鈴、何とも言えない感じで苦笑するシャルロット、自分を叱責しながらも俺を賞賛するラウラがいた。

　そして

「おい束、あの軍用ＩＳにハッキングしてさっさと停止しろ。早くしろ」

「ちょ、ちょっとちーちゃん！　あの子に言われるまで気付かなかった事を誤魔化してるでしょ！？」

「やかましい！　さっさとやれ！」

　詰め寄りながら胸倉を掴んで命令する千冬さんに篠ノ之束が戸惑っており、山田先生たち教師陣は呆然と二人を見ていた。

　どうやら篠ノ之束を除く全員、俺が出した案に文句は無さそうだ。

「で、でもさぁ～ちーちゃん、そんな事したらＫＹも良いところだよ？　ここは流れ的に箒ちゃんの紅椿といっくんの白式で倒した方が筋だし、それに私がそんな事しちゃったら――」

「そんなの知ったことか！」

「うわ～！　横暴だ～！　ちーちゃん酷い～！」

「おい篠ノ之束、出来るんなら早くして欲しいんだが？」

　戸惑っている篠ノ之束を余所に、俺は何事も無かったかのように言い放つ。そんな俺に篠ノ之束は恨めしげにコッチを見て来た。

「なんてことをしてくれるんだよ君ぃ！　君のせいで紅椿の調整が出来ないじゃないか～！」

「束、神代に抗議する暇があるならさっさとハッキングしろ」

「だ、だからぁ～ちーちゃん。さっきも言ったとおり私が止めちゃうと――」

　こうして千冬さんの頼みと言う名の脅迫により、篠ノ之束は渋々軍用ＩＳにハッキングして止めざるを得なくなってしまい、一夏と箒が戦う必要が無くなった。

　………………の筈だった。

◇

「………くそっ。結局はこれかよ」

　時刻は午前十一時半。

　作戦司令室で俺は歯噛みしながらそう言った。

　理由は簡単。三十分前に俺が言った提案が却下されて、一夏と箒が軍用ＩＳを撃墜する為に出撃する事になってしまったからだ。

　何故そうなったかと言うと、篠ノ之束は千冬さんに説得と言う名の脅しを使ったからだ。脅しと言うには大袈裟かもしれないが、俺からすれば脅しも同然だった。

　あの女はもし自分が千冬さんに頼まれて軍用ＩＳを止めて各国に知れ渡ってしまったら、下手すれば千冬さんだけでなく一夏にまで被害が及ぶと言った。それを聞いた俺は最初苦し紛れの言い訳かと思ったが、あの女は巧みに千冬さんの弱点を突くかのように、さり気なく以前一夏が人質にされた事件を持ち出したのだ。

　んで、一番大事な弟である一夏がまたしても自分のせいで巻き添えを食ってしまう事を危惧した千冬さんは引かざるを得なくなってしまった為、結局は一夏と箒に出撃命令を下す事になってしまった。その事に俺は篠ノ之束に本気で睨み殺しを使って阻止しようと思ったが、一夏をある意味人質とされた事によって諦めざるを得ない。

　その後からは篠ノ之束の思い通りに行くかのように、紅椿の調整が始まり、一夏は白式のセットアップとエネルギーの満タンをして、俺を含めた他の面子はＩＳの調整を行った。

　そして現在、一夏と箒が砂浜でＩＳを展開してるのを俺達はモニターで見ている訳だ。

「あの女、いつか絶対痛い目にあわせてやる……！」

「織斑、篠ノ之、聞こえるか？」

　俺が篠ノ之束に愚痴ってる最中、千冬さんは一夏と箒に通信をしていた。通信が入った一夏と箒は頷いて返事をする。

「今回の作戦の要は一撃必殺だ。短時間での決着を心がけろ」

『了解』

『織斑先生、私は状況に応じて一夏のサポートをすればよろしいですか？』

「そうだな。だが、無理はするな。お前はその専用機を使い始めてからの実戦経験は皆無だ。突然、何かしらの問題が出るとも限らない」

『分かりました。出来る範囲で支援します』

　………ちっ。箒の奴、まだ浮ついていたか。俺との模擬戦で押されていたってのに、一夏と一緒に組んで戦える事ですっかり忘れているな。もしくは、紅椿で活躍して俺との模擬戦を帳消しにするかのように張り切ってる、のどちらかだな。

「ねぇ。何かあの子、声が弾んでない？」

「ええ、そう聞こえましたわね」

「分からなくもないけど……」

「愚かな。あれだけ師匠に押されていたというのに、アイツは一体何を浮かれている……」

　当然、俺だけじゃなく鈴とセシリア、シャルロットとラウラも気付いていた。

「織斑先生、ここは一夏に言っておいた方が良いのでは……？」

「そうだな。山田先生、織斑へのプライベート・チャネルを」

「はい」

　言うまでも無く千冬さんも気付いており、一夏に通信する為に山田先生に頼んだ。

「織斑」

『は、はい』

「安心しろ、これはプライベート・チャネルだ。篠ノ之には聞かれない」

『は、はぁ……』

　プライベート・チャネルだと分かった一夏は生返事をすると、千冬さんは厳しい顔をしながら言う。

「どうも篠ノ之は浮かれている。もしかすれば神代との模擬戦を雪(すす)ぐかのように張り切って、何かを仕損じるやもしれん。いざと言うと時はサポートしてやれ」

『分かりました。ちゃんと意識しておきます』

「頼むぞ」

　そう言った千冬さんは次にオープンへと切り替えて、号令をかけた。

「では、はじめ！」

　その号令により作戦が開始された。

　そして一夏と箒は銀色の軍用ＩＳ、『銀の福音(シルバリオ・ゴスペル)』と接触して戦闘を開始する。

　最初は上手く善戦してるかと思いきや、俺が懸念してた事が現実となってしまい……作戦は失敗しただけでなく、一夏は箒を庇う為に身を挺して福音から放たれた光弾を受けて負傷してしまった。

---

今回の話を期待するかのように見ていた読者の皆様に申し訳ありませんが、結局は原作通りの流れにしました。