『王女の軍師』【完結】

第一話『王女と“軍師”』

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「危ない所を助けて頂き有り難うございます。

　僕はロビン。軍師を志して、旅をしている者です」

　そう名乗った彼は、鮮血色の瞳を緩ませて、フワリと優しくルキナに微笑む。

　屍兵に襲われた村にルキナが救援に行った際に、たった一人だけ助ける事が出来た唯一の生存者。

　それが、ロビンと名乗る軍師であった。

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　世界は、滅びに瀕していた。

　千年の眠りより再び甦りし、神話に語られる邪竜ギムレー。

　彼の強大な力により、空は常に曇天に覆われ作物の多くは枯死し、人々は日々の口糊を凌ぐ事すら貧窮し、命が芽吹く事無き死に絶えた大地は猛烈な勢いで拡大し、そして地には人々の屍より生まれし者……屍兵が闊歩し人々を襲う。

　そんな邪竜の脅威を前に滅びを待つしか無い人々に唯一残された希望。

　それは、千年前に邪竜を封じたとされている、イーリスに伝わる国宝──神剣ファルシオン。

　そしてそれの担い手である、聖王を継ぐ王女ルキナ。

　だがしかし、未だファルシオンは完全な状態では無かった。

　かつて初代聖王がギムレーを封じた際に宿っていた神竜ナーガの力は、人の身には過ぎたモノである為か、既に無く。

　邪竜を討つ力を神剣ファルシオンに甦らせる為には、“炎の紋章”を完成させて『覚醒の儀』を行う必要があった……。

　だが、“炎の紋章”を構成する“炎の台座”と5つの宝玉の行方は杳として知れず、滅びは刻一刻と迫ってきている。

　そんな絶望的な状況の中で、宝玉探索の白羽の矢が立ったのは。

　かつて世界の命運を賭けて戦いその命を散らした戦士達の子供達──この絶望だけが支配する時代に於いて、『希望』と呼ばれるルキナの仲間達であった。

　宝玉の探索の為に、腕利き中の腕利きである彼等を……まだ年若く本来は大人達が守り導くべき子供達を、宛無き旅路へと向かわせるしか……人々の『希望』を一手に担うしかないルキナには残されていなかった。

　本心では、ルキナも彼等と共に宝玉の探索に向かいたかった。

　だが、彼女の立場が、守るべき国の存在が、それをルキナに赦さない。

　ルキナに出来るのは、仲間達が宝玉を見付け出して帰還するその日を信じて、少しでも滅び行く国を延命し、絶望に喘ぐ民を救う事だけだった。

　だが、ルキナ一人に何が出来ると言うのだろうか。

　神剣を継承しているのだとしても、聖王の血を継ぎ聖痕をその瞳に宿しているのだとしても、英雄たる父王クロムの娘であるのだとしても。

　ルキナは一人の人間であり、王族であろうと何であろうと、人一人が出来る事、その手が護れるモノなど、決して多くはないのだ。

　それでも、ルキナには泣き言一つ溢す事も赦されていなかった。

　大地には屍兵が溢れ、命ある者を襲い同類へと変えている。

　毎日の様に村や町が、壊滅させられている。

　ナーガの加護があり、ギムレーの侵攻が鈍いこのイーリスですらこうなのだ。

　ギムレーが復活した場所とされるペレジアは既に命ある者の居ない死だけが支配する地であるとされているし、雪と氷に閉ざされたフェリアは最早王都などの一部の都市にしか人は生き残っていないと言う。

　遠く風に聞いた噂では、ヴァルム大陸やグランベル大陸は既に滅びたらしい。

　そんな世界でたった一つ、人々がまだ生きていられる場所。

　人々の最後の希望、神剣ファルシオンを継ぐ者が居る国。

　それがイーリスであり、ルキナが背負わねばならぬモノであった。

　ルキナが背負うのは、今を生きる人々全ての『希望』であると言っても過言では無い。

『希望』……。

　人々は言う、『助けて下さい』と、『救って下さい』と、『死にたくない』と、『ギムレーを滅ぼしてくれ』と。

　無数の人々の祈りに、願いに、断末魔に。

　ルキナは応えなければならない。

　それが、クロムの意志を継ぎファルシオンを継いだ者としての責務だからだ。

　それなのに、ルキナには何も出来ない。

　滅び行く世界を前にして、死に行く民を前にして。

　救えなくて済まない、と。

　自分の力が及ばずに済まない、と。

　ナーガの力を甦らせられずに済まない、と。

　民の骸を前にして慟哭する余裕すら、ルキナには赦されていなかった。

　人々から背負わされた『希望』が、ルキナに足を止める事を赦さない。

　何れ程、己の無力に打ち拉がれても、背負うモノの重さに押し潰されてしまいそうになっても、心と身体を磨り減らし倒れそうになっても。

　ルキナに課せられた《願い》が、諦める事を許さない。

　諦める事も立ち止まる事も出来ぬルキナは、戦い続けるしかなく……、故に己の無力に苛まれる。

　一体、幾度救援が間に合わずに壊滅した村落を見たのだろう。

　一体、何れ程の死に行く人々を、何も出来ぬままに見送ったのであろう。

　迫り来る逃れ得ぬ死に怯える民が『死にたくない』と訴え掛けるのもルキナの心に傷を作るが、何よりも堪えるのは。

　ルキナを見て、『救われた』と、『まだ希望は潰えていない』と、そんな事を言われる事であった。

　その度に、止めてくれ、と幾度叫びたくなっただろうか。

　ルキナは間に合わなかったのだ、力が及ばなかったのだ、救う事が出来なかったのだ、使命を義務を果たせなかったのだ。

　それでも人々はルキナに『希望』を託す事を止めない。

　希望、希望、希望、希望、希望、希望希望希望…………。

　誰も彼もが、ルキナにそれを託す。

　誰も彼もが、この絶望だけが支配する世界で、ただ一つの『希望』なのだと、ルキナに期待する。

　ルキナにそれに応える力が無いのだとしても、だ。

　父が生きていたら、とルキナは時折思う。

　あの強く偉大な王であった父ならば。

　民の期待を背負ってもそれに見事に応えられたのではないか、そもそもこんな絶望に世界を支配させやしなかったのではないか、と。

　そして…………ルキナを護ってくれたのではないか、と。

　……そんな事を想うのは全てに対する裏切りにも等しい。

　ルキナには、志を共にする仲間達も居る。

　だが、彼等はあくまでも仲間であり、ルキナを庇護する存在ではない。

　そして…………彼等は生きて帰る見込みすら薄い宛無き旅へと、世界を救う為に旅立ってしまった。

　ルキナを、一人この地に残して。

　一人きりで民を指揮して戦わねばならぬルキナは、最早限界に近かった。

　手から零れ落ちる救えぬモノを、届かぬ手の無力さを、嘆く事も出来ずそんな余裕が赦されない。

　それでも、何もしない訳にはいかなかった。

　仲間達が帰還するその日まで、何も出来ないのだとしても、少しでも民を救えるならばと。

　寝食すら犠牲にして方々を駆け回って、ルキナは屍兵を討伐し続けていた。

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　その日も、何時も通りであった。

　付近の村が屍兵に包囲されているとの報告を受け、直ぐ様急行した。

　だが目の前にあったのは、何時もの様に物言わぬ骸ばかりが転がる光景で。

　最早幾度と無く目にしたその光景に、無力から膝をつく様な事も無く。

　ああ、また私は救えなかったのか……と。

　胸を締め付けるのは、最早噛み締める必要すら無い、諦念すら混じった後悔で。

　最早生きている者が居ないであろうその場所を、ルキナは去ろうとした。

　だが──

　不意に曇天に雷鳴が幾度か轟いた。

　それと同時に響く、屍兵たちの呻き声。

　咄嗟にルキナは立ち去ろうとしていた村を振り返った。

　今の雷鳴は自然に発生したモノではない。

　魔法を行使したその証拠だ。

　屍兵ばかりが蠢くこの村で一体何が……と思いつつも。

　もしかして、と。

　益体も無い希望がルキナの胸の内で頭を擡げる。

　幾度と無くそれに裏切られてきたと言うのに、それでも、と。

　ルキナは一縷の希望を胸にその音の発生源へと向かった。

　そこには──

　屍兵の群れと対峙する一人の男の姿があった。

　身に纏う黒いコートが翻る度に、放たれた雷撃が十数もの屍兵を纏めて塵へと還す。

　風に煽られて外れかけたフードから覗くのは、ルキナよりは幾分か歳上の……それでもまだ歳若い男性のモノで。

　迫り来る屍兵を油断なく見据えている鮮血色の瞳は、生者だけが持ち得る意志の輝きを帯びていた。

　生存者だ。

　まだ、生きている者が居たのだ。

　この死だけが残された場所にも、まだ……。

　ルキナの胸に去来したのは、泣きたくなる様な歓喜であり安堵であった。

　ここに来たのは、無駄では無かった。

　ルキナの行動は、無駄では無かったのだ。

　戦う男を痺れた様に見詰めていたルキナは、ふとその背後に忍び寄る屍兵の存在に気付いた。

　男を襲おうと血に塗れた斧を振りかざすその屍兵の前へと、ルキナは反射的に躍り出て一刀の元にその首を刎ねる。

　直ぐ様塵へと還ったそれには見向きもせずに、今度は右横から襲ってきた剣士の屍兵の一撃を往なしながらその右腕を切り落としてそのまま胴を袈裟斬りに。

　突如現れたルキナの姿に驚いた様に男は目を丸くしたが、特には何も言わずにそのままルキナに背を預けて残る屍兵と対峙した。

　ルキナもまた、己の背を名も知らぬ男に預ける。

　程無くして、村を襲っていた屍兵は殲滅された。

◇◇◇

　屍兵を残らず殲滅した事を確認して、ルキナ達は漸く一息つく。

　そして、この村唯一の生存者である男は、ルキナに恭しく頭を下げてから、助けて貰った礼を言ったのであった。

　男……いやロビンは、元々はイーリスの民では無いそうだが、軍師としての修業の為に各地を巡る旅を続けていて。

　そして、自分の軍師としての才を人々の役に立てるべく、人々に残された最後の生存圏であるイーリスを訪れたのだと言う。

　軍師……。

　その言葉でルキナの胸に去来するのは、最早顔すら思い出せなくなっている、父の半身とすら言われた男の事だった。

　ペレジアとの戦も、ヴァルム帝国との戦も。

　圧倒的に不利な状況下で、決して少なくない犠牲を出しながらも勝利を収め続けた稀代の名軍師。

　クロムと共にイーリスの英雄と謳われた者。

　父であるクロムと共に世界の命運を賭けた戦いの中で命を落としたとされている……だが一部では彼が父を裏切ったのだとも言われている男。

　その名前は、ルフレ。

　ルキナがまだ幼い頃、……父も母も健在で、多くの人から見守られた幸せな時間を過ごせていたあの頃。

　彼とは親しくしていた……と、もう今は亡き母や臣下達から幾度と無く聞いている。

　だがもう、ルキナは『ルフレおじさま』の事を何も思い出せない。

　その顔も、その声も、何も。

　彼がどう言う風にルキナに接していたのか、彼がどんな微笑みをルキナに向けていたのか、彼がどんな声でルキナに語り掛けていたのか…………。

　何も、何も…………。

　きっと、大切な思い出であったのだろうとは思う。

　だけれども、この絶望に満ちた世界は優しい思い出を抱えて生きていくには過酷過ぎて。

　彼がこの絶望を招いた張本人であるかもしれない、と言う可能性もあってか、ルキナは彼との思い出を記憶の棚奥の、ルキナですら触れられない場所へと押し込めて、忘却と言う名の鍵を掛けてしまっていた。

　彼と共に戦った戦友が皆命を落とした今、最早イーリスには彼を知る者は一人も残っていない。

　そんな記憶の隅に名前だけ存在している彼と、目の前のロビンが、軍師と言うだけで僅かに重なる。

　……まあ、彼とロビンでは歳が離れ過ぎているから、全くの別人ではあるのだけれども。

　ルキナは、ロビンにこれからどうするのかを尋ねた。

　イーリスに保護を求めるのか、それともまた旅を続けるのか。

　すると、ロビンは恭しくルキナに頭を下げた。

「ルキナ王女。

　僕は貴女に仕えたい。

　貴女の軍師となり、この世界の未来に希望を与えたいのです。

　だから、僕を貴女の軍師としてくれませんか？」

　そんな唐突な言葉に戸惑うルキナに、ロビンは続けた。

　その眼差しは、どこまでも真摯で、こんな絶望の世界では眩しい位の誠実さと意志の力に溢れていて。

　そして、何故だか泣き出したい位の優しさに満ちていた。

「僕ならば、貴女の理想を叶えられる。

　貴女が望むならば、僕は貴女が救いたいものを、民を、国を、世界を、救ってみせましょう。

　貴女一人では手の届かぬ望みを、貴女の手に届かせてみせます。

　僕ならば、貴女の傍を離れず、どんな時も貴女の為に在りましょう」

　だから、とロビンは言う。

「僕を、貴女の軍師にして下さい」

　ロビンの望みに、ルキナは──

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