『王女の軍師』【完結】

END③【旅路の果てに時よ廻れ】

◆◆◆◆◆

　何時からだろうか。

　ルキナは、大切な『何か』を忘れている。

　……そんな気がしてならなかった。

　だけれども、何れ程それを探し求めようとしても。

　記憶には何も見通せぬ程の深い霧がかかり、その輪郭すらをも覆い隠してしまう。

『何』を忘れているのかすらも、そもそも本当に忘れているのかすらも、定かではないのに。

　自分が『とても大切な事を忘れている』と言う感覚だけが残っている。

　だけれども。

　何れ程思い返してみても、自分の記憶に欠けた所は無い。

　父の事も、母の事も。

　そして、幼い頃に大好きだった『ルフレおじさま』の事も。

　彼等との思い出を、ルキナはちゃんと覚えている。

　幾つかの思い出は擦り切れ、朧気になってきてしまってはいるものの。

　それでも、忘れたりなんかしてはいない。

　仲間の事、守るべき民の事、自らの使命の事。

　それらも、ルキナの胸には何時も変わらずに其処に在る。

　それなのに。

　どうしても、違和感を拭えないのだ。

　ふとした瞬間に。

　自分の傍らに誰も居ない事に。

　戦場を駆けるその背を預ける人が居ない事に。

　戦術を示してくれる人が居ない事に。

　酷い違和感を、感じる。

　ふとした折りに。

『誰か』の優しい微笑みを。

『誰か』の穏やかな声を。

『誰か』の温もりを。

　探し求めてしまう。

　まるで、『半身』をもぎ取られてしまったかの様に。

　ルキナは足りない『何か』を何時も探していた。

　この胸の何処にも欠落など在りはしないのに。

　もう何にも埋める事が出来ない程の虚ろが、心の何処かに在る様な気がしてならない。

　そこを埋めている『何か』が、確かに在ったと思うのに。

　それを、ルキナは思い出せない。

　何も思い出せないのに。

　ルキナは、『何か』を喪ってしまった気がしてならないのだ。

　それはモノなのか、ヒトなのか、思い出なのか、感情なのか、心なのか……。

　その正体すらも分からないけれど。

　喪ってしまった『何か』が、そしてそれがもう何処にも無い事が、どうしようも無く、哀しい。

　もう取り戻せない事が、辛く苦しい。

　そんな息苦しさと哀しみともどかしさを抱えながら。

　それでもルキナは世界を救う為に、その『希望』たるべく戦い続けていた。

　でも、どうしてなのだろう。

　それがルキナの『使命』である筈なのに。

　それこそがルキナの戦う理由である筈なのに。

　それすらも、何処か虚しく感じてしまうのだ。

　…………自分は『　　　』を守れなかったのに、と。

　そう責める自分が居る。

　しかしその自分に何を問い返した処で、存在しない筈なのに確かに其処にある『欠落』の正体が返ってきたりはしない。

　……大切な『何か』を、そうと気付けぬままに喪ってしまったのだとしても。

　それでも、ルキナは。

　戦い続けるしか無かった。

　それしか、生き方を知らなかったからだ。

　その背を支える手が無くとも。

　共に苦楽を分かち合う『半身』が居ないのだとしても。

　それが、ルキナの『使命』であるが故に……。

　そして、『宝玉』の捜索の為に仲間達がイーリスを発ってから、凡そ二年半程の年月が過ぎ行こうとしていた…………。

◇◇◇◇◇

　仲間達が宝玉と台座を携えてイーリスに帰還した、との報告を受けたのは、ルキナが王都に程近い場所にまで出没した屍兵を討伐していたその時であった。

　近頃は、一時鳴りを潜めているかの様にその活動が緩やかであった屍兵の襲撃がより活発になり、王都の近くまでもが侵攻を受ける様になっている。

　最後の砦であるイーリス城が落ちれば、最早世界の滅びは決定的なモノとなり、人類も絶滅を免れ得ない。

　だが、その《終焉の時》は刻一刻と迫ってきていて。

　ルキナは時々、自分達の戦いは滅びるまでの時間の先延ばしに過ぎず、人々の苦しみを無駄に延ばしているだけなのではとすら思ってしまう。

　勿論、その様な弱音をルキナが誰かに溢せる筈も無い。

　ルキナに求められているのは、最後の瞬間まで『希望』として絶望に抗う事だけだ。

　だからこそ仲間達の帰還が、そして完成した『炎の紋章』を以て『覚醒の儀』を遂げれば、この絶望に抗う力を得られると言う……確かにこの手に届いた『希望』が。

　何よりも嬉しかった。

◇◇◇◇

　急ぎ王都に戻ったルキナを出迎えた仲間達は……。

　何故かそこに使命を果たし帰還した喜びや安堵は無く、皆一様に何かに絶望した様な顔をしていた。

　何かを深く悔やむ様に、拳を固く握り締めて震わせている者も多かった。

　どうして、その様な顔をしているのだろう。

　宝玉を、台座を、取り戻してきたのではないのか、と。

　だが、ルキナが彼等に『何か』を問える筈も無く。

　場には重苦しい沈黙が落ちる。

　そんな中で真っ先に口を開いたのは。

　ルキナの従兄弟であるウードであった。

　仲間達は確かに『炎の台座』を奪還し、宝玉も手に入れた。

　しかし、彼等が見付け出せた宝玉は、四つ。

　最後の一つ、『黒炎』は、何れ程方々を探し回っても、終ぞ見付けられなかったのだと言う。

『黒炎』の探索に時間を掛け過ぎて、激化する屍兵達の度重なる襲撃によって全滅する可能性すらも出てきた時に。

　仲間達の意見は二つに割れたのだと言う。

　このまま『黒炎』を探し、五つの宝玉を揃えて『炎の紋章』を完成させてからイーリスに帰ろうとする者。

　そして、台座と四つの宝玉すらも喪う事だけは避ける為に、『黒炎』の捜索は諦めて一旦イーリスに帰還しようとする者。

　真っ二つに別れた彼等の意見は。

　最終的に、『黒炎』を諦める事で決着が着いたのだ。

　そう説明したウードは、ルキナに深く頭を下げた。

　自分が『黒炎』を諦めるように仲間達皆を説得したのだと。

　だから、不完全な状態の『炎の紋章』しか持ち帰られなかった責は、自分にあるのだ、と。

　そう謝罪するウードを、ルキナが責められる訳が無かった。

　五つの宝玉が揃った完全な『炎の紋章』でなければ、ギムレーに抗するための『覚醒の儀』は行えない。

　だけれども、『炎の紋章』を完成させる事に固執して、その全てを喪ってしまえば。

　最早全ての『希望』の芽が摘み取られてしまう。

　何としてでも『黒炎』を探そうとした者も、例え『炎の紋章』が不完全な状態でも一旦帰還しようとしたウードも。

　どちらも、正しいのだ。

　ウードは、正しい選択をした。

　それを、責められる筈が、無い。

　だが、この状況は決して良いモノでは無かった。

『覚醒の儀』は未だ行えず、そしてイーリス王都が陥落する日はそう遠くは無い未来となってしまっている。

　再び仲間達を『黒炎』探索に向かわせる猶予は、もう無い。

『　　　』ならば、こんな時にどうするのだろう。

　ふと、ルキナの胸の内に、『思い出せない』、『知らない』『誰か』の事が過る。

　一体それが『誰』なのか、ルキナには分からない。

　だけれども。

　ルキナが行き詰まってしまった時に、道に迷ってしまった時に。

　何時だって、道を指し示し導いてくれた『誰か』が、居た気がする。

　それはルキナの願望が見せた妄想だったのだろうか……？　

　…………。

　何にせよ、今のルキナの傍にはその様な者は居ない。

　ルキナが、皆に道を示さねばならないのだ。

　ルキナは考え抜き、そして。

　一つの決断を、下す。

「『覚醒の儀』を、行いましょう」

　その言葉に、仲間達は騒めいた。

　揃った宝玉は、四つ。

　完全な『覚醒の儀』は、それでは行えないのだから。

　確かにそれはそうだ。

　だが、例え《完全な》『覚醒の儀』は行えないのだとしても。

　五つの内四つまでもが揃っているのだ。

《不完全》ながらも、『覚醒の儀』を行えば、ギムレーに対抗する何らかの力を得られる可能性は、０ではない筈だ。

　それに、最早人々には『黒炎』捜索を行う猶予も余裕も残されてはいない。

　このまま何もしなければ、完全になる筈など有り得ない不完全な『炎の紋章』を抱いたまま、滅びるしかなくなる。

　ならば、その可能性が如何に低かろうと。

　ルキナがやるべき事は一つであった。

　そうと決まれば、『覚醒の儀』を行う為にも『虹の降る山』の山頂に設けられた祭壇に向かう必要があった。

　だが、ナーガの領域である『虹の降る山』はまだその力が及んではいないと信じたいが、イーリス王都から『虹の降る山』までの道中は、既に屍兵の領域だ。

　厳しい行軍になるのが、目に見えていた。

　それでも、やり遂げなければならない。

　まだ、絶望を前に膝をつく訳にはいかないのだから。

　ルキナは、仲間達に出立の時までを休養にあてる様に厳命し、兵達には行軍の準備を行う様に指示する。

　世界はまだ、『絶望』に染まりきってはいない筈だと、ルキナは『何か』に縋る様に信じていた。

　だが、『覚醒の儀』を行う事を決めた、その日の夜に。

　イーリス王都は、かつて無い程の大規模な屍兵の襲撃を受けたのだった…………。

◇◇◇◇◇

　世界が、燃えている。

　こんな絶望の世界でも、それでも必死に生きていた人々の営みが、命が、塵芥の様に吹き飛ばされ燃えていく。

　屍兵の襲撃に、ルキナや仲間達と兵達は必死に抗った。

　だが、圧倒的な数の暴力を前にして、兵達は傷付き倒れて行き、そして屍兵となって甦っては敵となって味方であった者達に襲い来る。

　地獄だった。

　ここは、紛れもなく、絶望と暴力が支配する地獄だ。

　そんな地獄の様な世界を、必死に駆け回って。

　ルキナは少しでも屍兵を減らそうと、一人でも多くの無辜の人々を救おうとして戦い続けていた。

　一体何れ程の屍兵を斬ったのだろう。

　切れ味が落ちる事の無いファルシオンの刀身に曇りは一つも無いが、それを振るうルキナの心は疲弊しつつあった。

　この場を切り抜けられた所で最早滅びは避けられないのではないか、全ては無駄なのではないか、と。

　そう、心が折れそうにもなる。

　それでも、まだ絶望する事は、ルキナには出来なかった。

　まだ、ルキナは生きている、まだ戦える。

　だから、『希望』は、途絶えてはいない筈なのだと。

　それだけを支えに、ルキナは戦う。

　王城に入り込み始めた屍兵を斬って斬って斬って…………。

　押し寄せる濁流の如く視界一面を埋め尽くしていた屍兵が僅かばかり減り始めた時に。

　世界に、終末を告げるかの様な轟音が轟いた。

　ただ一息で、跡形もない程に吹き飛ばされた王城の壁の穴から覗いたのは。

　頭部だけでも、イーリス王城を丸呑みにしても尚余りある程に巨大な。

　邪竜、と呼ぶに相応しいその異形の姿だった。

「『ギムレー』……」

　世界を滅ぼさんとするその竜の姿をルキナがこの目で見るのは、これが、初めてであった。

　剰りにも強大なその存在が、人の身で抗う事など不可能な存在である事が、誰に説明されるでも無く、理解してしまう。

　理解して、しまった。

　これは、『絶望』そのものだ、と。

　抗えない、勝てない。

　自分は、ここで『ギムレー』に殺されるのだ。

　何も成せないまま、人々の『希望』に応えられないままに。

　それを理解して。

　そして、そうであるにも関わらずに。

　ルキナは、ナーガの力の宿らぬファルシオンを『ギムレー』に向けて構える。

　こんな抵抗は『ギムレー』には何の意味も無い事だろう。

　ナーガの力が宿らぬファルシオンでは、『ギムレー』を討つ事は出来ないのだから。

　だが、それでも。

　ルキナは、最期の瞬間まで『自分で在り続ける』為にも。

　ここで屈しはしない。

　一瞬後には食い殺されるのだとしても。

　その瞬間まで抗い続ける。

「来るなら、来い！　

　私は、『希望』は、お前なんかに屈したりはしないっ！！」

　そう啖呵を切ったルキナに襲い掛からんと。

　ギムレーの巨大な顎がルキナの視界一杯に迫る。

　臆しそうになる心を必死に律しながら、ルキナはそれを真っ直ぐに見据えた。

　だが、ルキナなど容易く丸呑みに出来るその顎は。

　ルキナを呑み込もうとした寸前に、まるでそこに見えない壁があるかの如く。

　不自然に、急停止する。

　そして、何かに抑えられているかの様に、ガタガタと細かく震え始めた。

　一体何が起きている？　

　まさか、ナーガの加護なのか？　と。

　ルキナが自分の認識を超えた状況に当惑していると。

『…………ナ……。ニゲ…………』

『誰か』の、必死な声が、ルキナの耳に確かに聞こえた様な気がして……。

　そして、『何か』に引っ張られる様な感覚と、『誰か』に押し飛ばされた様な感覚と共に。

　ルキナの目に映る世界は、一変した。

◇◇◇◇◇

　ルキナが気が付いた時には、目の前に迫っていた『ギムレー』の姿は何処にも無く、そこはイーリス王城でもなかった。

　周囲には、仲間達がルキナと同じく、何が起きたのか理解しきれない様な表情で周りを見回していて。

「ここは……」

　一体、何処なのだろう、と。

　その疑問に答えたのは、予想外の存在であった。

『ここは、私の領域です。

　人の子に、『虹の降る山』と呼ばれる場所……。

　私が、貴女達をここに招きました』

　フワリと。

　中空から突如現れた様にして姿を見せたその存在は──

「神竜、ナーガ……」

　ファルシオンを人に与えし存在。

　初代聖王に、『ギムレー』を討つ為にナーガの力を与えた者。

　そして、ルキナもまた、その力を得ようとしていた者の一人である。

　だが、ルキナは『覚醒の儀』をまだ不完全なものですら行ってはいない。

　なのに、何故……。

　そんな疑問に答えたのも、やはりナーガであった。

『もう、時間が無いのです……。

『覚醒の儀』を行っていない為、私がこの世界に対し直接出来る事は限られている。

　それでも、あのまま最後の『希望』を潰えさせる訳にはいかなかった。

　干渉するまでに時間が掛かってしまいましたが、……何とか間に合った様ですね……』

「王都は、王城は……。

　彼処に居た人達は、どうなったんですか……？」

　恐る恐ると、ナーガに訊ねたのはウードだ。

　寸前まで戦い続けていた事を示す様に、その身体には幾つもの生傷が刻まれている。

　ナーガはその問いに、何処か茫洋としている様にも見える目を、憂う様に伏せた。

『ギムレーがあの場に現れた以上は、最早誰も生き残ってはいないでしょう……』

　そして、ルキナを含めた12人を、この場に連れてくるのが精一杯であったのだと、ナーガは語った。

　…………たった、十二人。

　それだけしか、生き残らなかったのだ……。

　ルキナはナーガが語るその事実を、茫然と聞くしか出来なかった。

　そして、ナーガは、ルキナに。

『炎の紋章』を持っているかを尋ねた。

『黒炎』が納まるべき場所は空白のままだが、仲間が命懸けで持ち帰った不完全な『炎の紋章』は、ルキナが肌身離さず所持している。

　それを差し出すと、ナーガは『希望はまだ繋がった……』と溜め息を溢した。

　こんな状況で、何の『希望』があると言うのだろうか……。

　そう訝るルキナに。

　ナーガは《時を越える》手段を提示した。

　最早この世界は終焉を迎える。

　だが、時を越えて過去に向かい、この滅びの原因を、『ギムレー』の復活を阻止出来れば。

　世界を、滅びの運命から救う事が出来るかも、しれないと。

　そうナーガは語った。

　過去を変えれば、未来は変わるのか。

　もし未来を変えられたとして、変わる前の未来から来たルキナ達は、どうなるのだろう。

　過去が変わり未来が変わった瞬間に、存在が消えるのだろうか。

　それとも、時の迷い人として、過去にも未来にも居られずに彷徨う事になるのだろうか……。

　…………。

　何が起こるのか、分からない。

　何が出来るのか、分からない。

　それでも。

　そこに、こんな……誰も望んでなどいない終焉から、この世界を救える可能性が僅かにでもあるのなら。

　ルキナには、迷いは無かった。

　二度と帰る事は叶わないであろう旅路に、仲間達は皆各々に迷い悩んでいたが。

　それでも皆、時を渡って過去へ向かう事を決めた。

　そこには様々な葛藤が、理由があったのだろう。

　それでも、自分が独りでは無い事がルキナには嬉しかった。

　過去へと渡る為の『道』を作る為に、ルキナは不完全ながらも『覚醒の儀』を行う。

　その時に、不完全ながらもファルシオンにはナーガの力が与えられた。

　……帰れぬ旅路を往く者への、ナーガからのせめてもの餞であったのだろう。

　それを有り難く受け取ったルキナは、一つ、気になっていた事をナーガに訊ねた。

　ルキナが『ギムレー』と対峙したあの時。

　食い殺される寸前で、『ギムレー』からルキナを守ったのは、ナーガであったのか、と。

　だが、ルキナの問い掛けにナーガは静かに首を横に振った。

　ナーガに、『ギムレー』を押し留める程に直接的に干渉する術は無い。

　自分に出来たのは、ルキナ達を転移させる事だけだと。

　ならば、あの時に。

　ルキナを助けたのは『何者』であったのだろうか。

　ナーガならば知っているのではないかと、そう思ったが。

　ナーガですらも、預かり知らぬ事であるらしい。

　ナーガですらも出来ぬ事であったのだとすれば。

　それを成す事が出来たのは、……『ギムレー』自身なのではないかと。

　一瞬、そんな考えが頭の片隅を過ったが。

　……直ぐ様そんな馬鹿馬鹿しい考えは捨てた。

　ルキナを食い殺そうとしていた『ギムレー』が、ルキナを助ける理由なんて、何処にも無いのだから。

　あの時聞こえた『誰か』の声も、きっと気の所為なのだ。

　ルキナは、そう結論付けた。

　その胸に、消えぬ『虚ろ』を抱きながら。

　過去を、未来を、運命を。

　ルキナ達が変えられるのかは分からない。

　だけれども。

　必ず、この使命は果たさなければならないのだ。

　その為に、何を犠牲にしなくてはならないのだとしても。

　何としてでも、『ギムレー』の復活を阻止する。

　この世界を、救って見せる。

　その決意を胸に抱き、ルキナは二度とは帰れぬ過去への道に踏み出したのであった。

　旅路の果てに、この胸に巣食う『虚ろ』もまた、消える事を願いながら……。

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