『王女の軍師』【完結】

END⑤【たった一つの、冴えたやり方】（中）

◇◇◇◇◇

『竜の祭壇』から『黒炎』の奪還に成功したルキナ達だが、直ぐ様『虹の降る山』へとは向かわなかった。

『竜の祭壇』での出来事の影響なのか、ロビンが酷く弱ってしまっていた為、『竜の祭壇』から程好く離れた場所にあった、まだ人が住める建物が残されたオアシスの畔の廃村で、暫しの休養を余儀無くされたのだ。

『竜の祭壇』内部に留まっていた時と比べると、遥かに良くはなっているのだが。

　それでもロビンが『何か』に苛まれる事が無くなる事は、無かった。

　……ロビンを苦しめ苛んでいるモノが『ギムレー』であるのならば。

　彼の邪竜を討たない限り、ロビンがその苦痛から解放される事は無いのだろう。

　根本的な解決の為には、一刻も早く『虹の降る山』で『覚醒の儀』を行う必要がある。

　だが、少なくとも。

　ロビンが満足に動ける様に回復するまでは、ここで休む必要があった。

　砂漠の夜は、寒い。

　その寒さはフェリア程では勿論無いのだけれども。

　熱を地に留めておく草木などが何も無いが故の寒さは、雪と氷に閉ざされたフェリアの凍り付く様な寒さとはまた少し違った辛さがある。

　ロビンに寄り添う様にして、ルキナはここに来て四度目の夜を過ごしていた。

　この廃村に辿り着いた時は今にも倒れてしまいそうだったロビンも、四日も経てばかなり回復してきていて。

「明日の朝には『虹の降る山』へ向けて出立出来そうです」、と。

　ここで足止めさせてしまって申し訳無いとでも言いたそうに、ロビンはそう言った。

　ルキナとしては、もっと休養に当てても良い位なのではあるけれど。

　ロビンを助けるには『覚醒の儀』を行わなければならないので、どの道急いで『虹の降る山』へと向かう必要はあった。

　二人きりで過ごす時間は、本当に穏やかで……。

　とても心地好く、幸せな時間がゆっくりと流れていた。

　だが、こうやって穏やかな時間を過ごせるのは、少なくとも『覚醒の儀』を終えるまでは今夜が最後なのだろう。

　だから、それを少し惜しみながらも……。

　そして、全てを終わらせたら、ロビンとこんな時間を沢山過ごせる筈なのだから、と。

　ルキナは、最後の穏やかな夜を、噛み締める様に過ごす。

　そして……。

「ロビンさんは……」

　これを訊ねるべきなのか、訊ねても良いものなのか。

　そう少し迷いながらも……。

　ルキナは、ずっと訊ねたかった事を、ロビンに訊ねる。

「ロビンさんは、どうして、私を助けてくれるんですか？　

　どうして、ここまでして私の為に……」

『何か』……恐らくは『ギムレー』に苛まれながら、その苦痛に耐えながら。

　どうして、ロビンはここまでしてルキナを助けようとしてくれるのだろうか。

　ロビンが元々は『ギムレー』側の存在である事はもうルキナも知っているし、ロビンもそれは否定はしなかった。

　右手に刻まれていた痣を見てしまったのだと明かした時には、驚いてはいたが。

　それでも、ロビンはルキナの元を去ろうとする素振りは見せなかった。

　それに安堵して。

　だからこそ、ルキナは訊ねずには居られなかった。

　本来は、相容れない筈だったのだ。

　ルキナは神竜ナーガ側の人間で、ロビンは邪竜『ギムレー』側の人間なのだから。

　それなのに、ロビンは『ギムレー』を裏切ってまで、ルキナに尽くしている。

　命懸けで、身も魂も削る様にして。

　泣き言一つ溢す事も、弱音一つ吐く事も無く。

　自分の何もかもを捧げる様に……。

　どうして、そこまでの献身をルキナに捧げてくれるのだろうか、と。

　そう、思わずには居られない。

　ルキナの問い掛けに、ロビンは穏やかに目を瞬かせる。

　そして、フワリと。

　優しい優しい笑みを浮かべた。

「ルキナさんの事を、『愛』しているから、ですよ」

　静かに、ロビンはそう答える。

　そこに、嘘偽りは、無くて。

「本来ならば、『僕』には貴女を愛する資格なんて無いのでしょう……。

　それでも、『僕』は、この『想い』に、この『心』に。

　嘘なんて、吐けない。

　この世の何よりも、この世の誰よりも。

　貴女を愛しいと思うこの『心』は、『偽り』なんかではない。

『僕』が『僕』である限りは、何があろうとも、何れ程の時が経っても、この『想い』は絶対に変わらない……」

　触れ合った指先から伝わる柔らかな温もりが、ルキナの心へと沁み渡る。

　ルキナを見詰めるその紅い瞳には、何処までも優しく穏やかな想いが満ちていて。

　貴女を、『愛』しているのだと。

　どんな言葉よりも雄弁に。

　それを向けられたルキナが泣き出してしまいたくなる程に、ロビンの『心』を、その『想い』を。

　何一つ余すことなく、伝えていた。

「『僕』の全てを賭けてでも、『僕』が差し出せる全てと引き換えにしてでも。

　貴女を傷付ける全てから、貴女を守りたくて。

　貴女の意志を心を踏み躙ろうとする全てから、貴女のその『心』を守りたくて。

　貴女には、思うがままに、望むがままに、在るがままに、『幸せ』になって欲しくて……。

　その為ならば、『僕』は。

　何だって、出来るのです……」

『ギムレー』に苛まれる事を承知の上で、『ギムレー』に背いてまでこうやってルキナを助けていたのも。

『覚醒の儀』の為に、『炎の紋章』を完成させようとしてくれているのも。

　全ては、ルキナを想うが故であると。

　そのロビンの言葉に、その想いに。

　ルキナの胸に、苦しくなる程の想いが溢れた。

　大好きで、大切で、愛しくて。

　ルキナのロビンへの想いも、決して偽りではないし軽くもないけれど。

　こんな、ここまで純粋で、ここまで真っ直ぐな想いを。

　ルキナは、ロビンに返せているのであろうか。

　何もかもを捧げる様なこの献身に、ルキナは応えてあげられているのだろうか。

「私も、……私も貴方の事が、大切なんです。

　誰よりも、貴方の事を想っています。

　愛して、います」

　ルキナには、救わねばならない世界がある。

　果たさねばならない、使命がある。

　ルキナはルキナ自身の意志で、それを全うする事を何よりも優先するだろう。

　だけど。

「世界を救った後に、其処に貴方が居なくては、意味がない。

　だからこそ、絶対に。

　私に、『幸せ』になって欲しいと願うのなら。

　何処にも行かないで下さい。

　ずっとずっと、私の傍に……。

　私だけの軍師で、私の『半身』として、ずっと一緒に……。

　この世界で一番、貴方の事を、愛しています」

　ルキナはロビンの右手をそっと両手で取る。

　そして、そこに刻まれた『ギムレー』の烙印を手袋越しに包む様に、その手を繋いだ。

　愛している。

　ロビンを、心から愛しているのだ。

　例えロビンが、『ギムレー』の側の存在であるのだとしても、そんな事はもう関係無い。

　自分が在るべき在り方を全てを投げ捨てて『ギムレー』を裏切ってでも、ロビンはこうしてルキナの傍に居る事を望んでくれるのだから。

　ロビンは『ロビン』としてルキナの傍に居る事を望み選び、そしてルキナもそれを求めたのだ。

　例え誰がロビンの存在を許さないのだとしても。

　ロビンがルキナの傍に在る事を、自分達以外の誰もが糾弾するのだとしても。

　ルキナは、彼を排斥する全てから守り続ける。

　未来永劫、ルキナの『軍師』は、ルキナの『半身』は。

　ロビン、ただ一人だけなのだから。

　愛しい人を奪おうとする全てと、戦う覚悟がルキナにはあった。

　ロビンの優しい眼差しと、ルキナの視線が絡み合う。

　ロビンの左手が、ルキナの頬を優しく撫でて。

　ルキナの右手が、ロビンの身体を抱き締める。

　そして、ゆっくりと。

　この瞬間を永遠のものにするべく互いへ刻み付けようとするかの様に。

　二人の唇が静かに重なりあうのであった……。

◇◇◇◇◇

　ペレジアを越えてイーリスに入ると、人の気配が何処にも見付けられない程に荒れ果てた光景から一転して、やや荒みつつはあるものの人々が日々を営むその光景が目に入る様になっていった。

　空から見ている分には、ルキナ達が旅立ってからはまだどの町も壊滅的な被害を受けていない様だが、それでも急がねばならないだろう。

　今は一刻も惜しいから、と。

　ルキナとロビンは王都に立ち寄る事無くそのまま『虹の降る山』を目指す。

　セレナ達は『白炎』を手に出来たのであろうか。

　ウード達は『碧炎』を奪還出来たのであろうか……。

　それを確かめる術はない為。

　きっと大丈夫だから、と。

　ルキナはそう自分に言い聞かせながら、『緋炎』・『蒼炎』・『黒炎』を納めた『炎の紋章』を強く抱き締める。

『虹の降る山』は、もう目前に迫っていた……。

◇◇◇◇

『虹の降る山』は未だ屍兵の襲撃を受けた形跡も無く、聖域としての美しい姿を保ったままであった。

　滅びや絶望に包まれた世界の只中にあっても、この地には常に清涼な気配が満ち満ちている。

　その麓には、ナーガの加護を求めて各地から逃げ延びてきた人々が村落を作っていた。

『ギムレー』の手がまだ及んでいない事に、そしてその影響も無い事にルキナは安堵するが。

『ギムレー』の影響がこの地には及んでいないのにも関わらず、ロビンの顔色は何処か悪い。

　それでもその眼差しは優しさと意志の輝きに満ちていて、その手はルキナを力強く支えてくれていた。

　麓へは降りずに、そのまま一直線に山頂の祭壇を目指して飛竜は飛んで行く。

　そして山の中腹に差し掛かった時だった。

「おーい！　ルキナー！！」

　と、誰かに名を呼ばれ、慌ててルキナが下を見ると。

　中腹に広がる林を抜けた場所で、シンシア達が大きく手を振っていた。

　笑顔の彼女らが掲げる様に手にしているのは、白い輝きを放つ『宝玉』──『白炎』だ。

　急いでそこに降り立つと、一斉にシンシア達はルキナに駆け寄ってくる。

「やったよ！　取り返したよ！！」

　そう成し遂げた顔で興奮する様にシンシアは語り、他の皆もまた笑顔で頷いている。

「間に合って、本当に良かったわ……」

　ホッとした様に胸を撫で下ろしたノワールは、『白炎』をルキナに手渡す。

　残るは、『碧炎』のみだ。

　ウード達は、今どの辺りにいるのであろうか、と。

　ルキナが考えたその時。

　上空から何かが羽ばたく音が聞こえ、皆が上を見上げた其処には。

「ジェローム！　ミネルヴァも……」

　ジェロームが愛竜のミネルヴァに乗って、ルキナを追い掛けてきていたのであった。

　その手には、しっかりと『碧炎』が握られている。

　どうやら『碧炎』の奪還に成功したジェローム達は、急ぎ『虹の降る山』へと向かっていた様なのであるが、途中でセレナ達が先に行っている事を知った為、ウード達はジェロームとミネルヴァに『碧炎』を託して先に『虹の降る山』へと急がせたらしい。

　そして、ここで幸運にもルキナに追い付いたと言う訳だ。

　相変わらずミネルヴァはロビンをジッと見詰めているのだが、以前会った時の困惑の色はもう何処にも無かった。

　そして、何処か気遣わし気にロビンにその頭を擦り寄せる。

　その反応にロビンは少し苦笑しながらも、優しくミネルヴァの頭を撫でた。

　何故かジェロームは何も言わずにその様子を見守っている。

「『碧炎』を届けて下さって有り難うございます、ジェロームさん。

　ミネルヴァさんもかなり疲労している様ですし、ジェロームさんはここで一旦休息を取って下さい」

　そして、強行軍でここまでやって来てくれたセレナ達にも礼を言い、ここで一旦休む様にとロビンは言った。

　それに反対意見は挙がらない。

　ここまで来れば、『覚醒の儀』を成し遂げるだけであるし、『覚醒の儀』にはそう人手は必要ではない。

　ここでルキナが『覚醒の儀』を果たし戻ってくるのを待っていても何の問題も無いのだ。

　ルキナとロビンはそのまま山頂を目指し、再び飛竜に乗り飛び立つ。

　その後ろ姿を、ミネルヴァは何時までも見送っていた。

◇◇◇◇◇

　山頂に降り立つと、静謐な清涼さを湛えた空気と、厳かに佇む祭壇がルキナを出迎える。

　やっと、ここに辿り着いたのだ、と。

　深い感慨がこの胸の内に湧き起こるが。

　まだ、ここからなのだと。

　ルキナは決意を新たにする。

『覚醒の儀』を行って、それで終わりではない。

『ギムレー』を討たねば、世界を救う事は出来ないし、ロビンを助ける事も出来ないのだ。

　祭壇へと意気込みも新たに進もうとするルキナとは反対に、ロビンの足取りは重い。

　そして、祭壇の入り口の手前で、ロビンは立ち止まった。

「すみません、ルキナさん。

　僕は、ここで待っていても良いですか？」

　何処か辛そうにそう言ったロビンに、少し戸惑いながらもルキナは頷いた。

　…………ここから先は、真に神竜ナーガの領域とも言える場所だ。

　幾らもうそれを裏切っているとは言え、本来は『ギムレー』の側の存在であるロビンには、辛いものがあるのだろうか。

　それに、『覚醒の儀』に人手は不要なのだ。

　だから、ここで待っていたいとロビンが言うのであれば、それに反対する理由も意思も無かった。

　一人祭壇の内部へと足を踏み入れたルキナは、最奥に設けられた祭壇に完成した『炎の紋章』を捧げる。

　そして、代々伝わる誓詞を述べた。

「神竜ナーガよ……我、資格を示す者。

　その火に焼かれ、汝の子となるを望む者なり。

　我が声に耳を傾け、我が祈りに応えたまえ……」

　その誓詞を捧げると共に、激しい焔がルキナの身を包んだ。

　焔に包まれる痛みに耐えルキナは一心に祈りを捧げ続ける。

　どうか、私に『ギムレー』を討つ力を……！　

　私に、ロビンを救う為の力を……！　

　痛みに耐えながら祈りを捧げ続けていると。

　焔が何れ程の時間、己の身を包んでいたのかはルキナには分からないが。

　ふとした瞬間に、その焔は掻き消えた。

　そして──

『【覚醒の儀】を行いし者よ……。

　我が炎に洗われた心に残った願いは、ギムレーを討つ力を欲す──。

　我が炎にも焼き尽くされぬ強きその想い、確かに私に届きました』

　フワリと。

　虚空から、静謐な気配を纏った存在が姿を現した。

　神竜教の教会の絵姿で何度か目にした事があるその姿は、まさしく神竜ナーガそのものであった。

『その願いに応え、力を授けましょう。

　私の加護を受けた貴女は……我が牙……ファルシオンの真なる力を引き出す事が出来ます。

　その剣があれば、私と同じ力を使う事が出来ましょう』

　待ち望んでいたその言葉に、ルキナはやっと一つ成し遂げたのだと打ち震える。

　後は、『ギムレー』を討つだけだ。

　そうすれば、世界は救われ、ロビンを『ギムレー』に蝕まれる苦しみから解放出来る。

　やっと、ロビンを救ってやれる。

「これで、……これで、やっと……。

『ギムレー』を討ち滅ぼす事が……」

　出来るのだ、と。

　やっと、ロビンをこの手で救えるのだ、と。

　そう感極まって呟いたルキナに。

　ナーガは静かに首を横に振った。

『いいえ、ギムレーを滅ぼす事は出来ません』

　全ての前提を覆しかねないその言葉に、ルキナは瞠目する。

「そんな、貴方は神竜ナーガなのでは……。

　力を、授けると……」

　それに、千年前に。

　初代聖王に力を授けて、『ギムレー』を討ったのではないのか、と。

　混乱するルキナに、ナーガは滔々と説明する。

　強大な力こそ持ってはいるが、ナーガは神ではなく、そして万能な万物の創造主でも無い。

　故に、ナーガと同格の存在である『ギムレー』を滅する事は出来ない……正確にはその方法が分からない。

　だけれども、人の身では封じる事も復活を阻止する事も出来ぬ『ギムレー』を、千年封じる事ならば出来るのだ、と。

　そう、ナーガはルキナに述べた……。

『ギムレー』を封じれば、今全てを滅ぼさんとしている絶望から世界を救う事は出来るのだろう。

　千年前に、初代聖王がそうした様に。

　例え千年の後に再び『ギムレー』が甦る事を避けられないのだとしても。

　千年間の平穏を、与えられるのだ。

　そして、千年後の人々が、『ギムレー』に抗えないと決まっている訳ではない。

　だからそれが決して無為な事では無いのは、分かっている。

　だが、ロビンは。

　ロビンは、どうなるのだろうか……。

　封じられていれば、『ギムレー』がロビンを苛む事は無いのだろうか。

『ギムレー』を滅ぼせないのだとしたら。

　ロビンは、ルキナの元を去ってしまうのではないか、と。

「本当に、『ギムレー』を滅ぼす方法は、無いのですか……？」

　僅かな希望を求めて、ルキナはナーガに訊ねた。

　それが何れ程困難な事であるのだとしても、何れ程低い可能性であるのだとしても。

　完全に『ギムレー』を滅する方法が、あるのかもしれないのなら。

　ルキナは、それを選ぶつもりであった。

　だが、ナーガはゆるゆると首を横に振る。

『あるとすれば、それは。

　ギムレー自身が、消滅を望んだ時でしょう……』

　つまりは、自殺。

『ギムレー』の意志がそれを望まない限り、彼の存在を滅ぼす事は出来ない。

　……『ギムレー』が自ら死を望む事など有り得ないだろう。

　万が一にもそんな事があるのだとしても、それならとっくに『ギムレー』は自ら命を絶っている。

　ルキナ達が何をした所で『ギムレー』に自ら死を選ばせる様な事は不可能であるし、そんな事がもし可能なのだとしても『ギムレー』の心変わりを待つ様な時間は世界には残されていない。

『ギムレー』に死を与える事は不可能だ。

　……ルキナに残された方法は、『ギムレー』を封じる事だけであった。

　嘆いていても、仕方は無い。

　やれるべき事を、成せる事を。

　ルキナは成さねばならないのだから。

『覚醒の儀』は、終えたのだ。

　外で待っているロビンの為にも一度此処を出る必要がある。

　何よりも、ルキナはロビンの顔を見て安心したかった。

　何をどう話せば良いのかはまだ分からないが。

　もしかしたら、ロビンなら何か良い手を示してくれるかもしれない。

　そうでなくとも、ロビンが傍に居れば、この何処か遣り切れない思いも鎮まってくれるであろうから。

　祭壇を立ち去るルキナをナーガは憂う様な眼差しで見詰めている事に、ルキナが気付ける筈も無かった。

◇◇◇◇◇

　祭壇から少し離れた場所に、ロビンは独り佇んでルキナを待っていた。

　厚い雲の向こうでは陽がゆっくりと傾きつつあり、世界は燃える様な茜色に染まりつつある。

「ロビンさん！」

　そう声を掛けると、夕焼け空を見ていたロビンは振り向き、そして優しく微笑んだ。

　夕焼けの光に、ロビンの紅い瞳が穏やかに輝く。

「ルキナさん……。

　ご無事で良かった、です。

　無事に、『覚醒の儀』を遂げたのですね」

　ロビンは、ファルシオンに目を向ける。

　それに頷いて、ルキナはファルシオンを手に取った。

「はい。

　……ナーガ様の御力を以てしても、『ギムレー』は討ち滅ぼせず、封印する事しか出来ないそうですが……。

　この剣で止めをさせば、『ギムレー』を千年封じられると」

　ロビンはそれに静かに頷いた。

　そして、一度ゆっくりと目を閉じて、深く深く、息を吐く。

　再び静かにルキナを見詰めるその眼差しには。

　決意と覚悟が、そこに灯されていた。

「ルキナさん。

『覚醒の儀』を終えた時に、叶えて欲しい『お願い』が。

　一つだけある、と。

　以前言ったのを、覚えていますか？」

　ロビンの言葉に、ルキナは頷く。

　忘れる筈が無い。

　それは、『覚醒の儀』を成し遂げたい理由の一つでもあったのだから。

　ルキナの答えに、ロビンは「良かった」と、心から安心した様に笑った。

　そして、一歩。

　ルキナへと歩み寄った。

「では、ルキナさん。

『お願い』、します。

　その剣で、ナーガの力を宿したそのファルシオンで」

　そこで、ロビンは一度言葉を止める。

　ロビンは、ルキナから目を逸らさない。

　優しさを湛えるその目には。

　安堵と、そして……寂しさが浮かんでいる。

　夕暮れ時の中で、優しくルキナを見詰めるロビンには。

　今にも消えてしまいそうな儚さが、あった。

「『僕』を、殺して下さい」

　そう言って、ロビンは。

　穏やかに優しく、微笑んだ。

◇◇◇◇◇