｢束、話を聞こう｣
｢ちーちゃん、これはヤバイよ｣
薄暗い部屋の中、相手が視線を落とすのを、千冬は見逃さなかった。
コミュニケーション能力が欠如し、自分と自分が認める相手以外は全て見下している。それが、この篠ノ之束だ。
だが、その筈の束がヤバイと判断した。それが何を意味するのか。解らない千冬ではない。
｢お前がそう言うとは、余程だな｣
｢まあ、元は大した事無い〝紛い物〟なんだけど、コアを八機取り込んでる。下手したら、二次移行とか三次移行とかじゃすまないよ｣
｢そうか｣
両目を伏せ、千冬は考えを巡らせる。
｢束、〝紛い物〟とはなんだ？｣
｢ちーちゃんは〝フェイクコア〟って知ってる？｣
｢なんだそれは？ フェイク、という事は偽物か？｣
｢その通り、私が作ったISコアの偽物。凡人にしては、よくやった方かな？ だけど、結局はコストが合わなくて計画は破棄。よく稼働出来たよ｣
どこか感心したように、束は一枚の写真を眺める。
それには、〝IS喰らい〟と呼ばれる異形が写っていた。
｢コアと機体を取り込む事で、その機体の性能とコアの蓄積記憶を学習、その特性を発現。あはは、マジかー｣
｢束、手はあるか｣
｢あるよ、あるけど、ちーちゃんでも危ないかもよ？｣
｢私がやらねば誰がやる？ 束、〝フェイクコア〟の情報を寄越せ｣
千冬が言うと、束は眼前に一枚のディスプレイを写し出す。
様々な数値やグラフが動き、幾つかの画像が移り変わると、〝フェイクコア〟という題名が出た。
｢簡単に概要だけいくよ。ISコアの劣化版で量産はされてない。単純に全ての性能が劣化してるけど、一つ違う事がある｣
｢なんだそれは？｣
｢コア人格に一定の法則があるの｣
空間投影ディスプレイの題名が、コア人格に替わる。
束はそれを見て、ディスプレイを操作する。
｢人格に法則？｣
千冬が疑問を口にする。
｢うん、フェイクコアのコア人格は、ISコアよりある意味はっきりしててね。主、マスターを強く求めるんだ。その為なら、自分の機能を破壊して作り直す事だってやりかねない｣
｢だとすると、こいつはマスターを得ているという事か？ ……束、これにパイロットが乗っていると？｣
千冬が指差す写真に写る〝IS喰らい〟は、確かに機体のサイズで言えば、誰かが搭乗している。だが、千冬はそれを否定する。
｢束、これにはパイロットは乗っていない。下半身を見れば一目瞭然だ｣
｢それには私も同意するよ。写真や映像を解析したけど、これにはパイロットは居ない｣
二人の見る〝IS喰らい〟の下半身は、人間が搭乗出来る形状ではなかった。
補強の為か、一部装甲で覆われはしているが、蛸等の軟体生物の様に、数えきれない数のチューブやコードが腰骨から生え、それらが脚の役割を果たし、異様な機動性を持っていた。
そして、それは〝IS喰らい〟にパイロットは居ないとも証明していた。
｢上半身に収まっているかと思ったが、こいつの形状では四肢を切断でもしないと入りきらんし、こいつの動きがパイロットの存在を否定している｣
｢これ、仮に乗ってたら、挽き肉になってるよ｣
映像では、明らかに人間では不可能な動きで、攻撃を防ぎ迎撃していた〝IS喰らい〟が、自衛隊所属のラファールからパイロットを引き剥がし、機体を一呑みにしていた。
ラファールのパイロットは、呆然とそれを見ているしか出来なかったが、他の打鉄が〝IS喰らい〟に攻撃を仕掛けるが、変質した肩部装甲の一部が弾け、散弾となり打鉄を打撃、装甲を砕かれた一機が副腕で捕捉、助けに入ったもう一機を、上半身を一回転させ腕部を変質させた極厚のブレードで粉砕した。
｢近距離はあの散弾とブレード、離れれば高精度の射撃。くくく、モンド・グロッソの再現でもするか？｣
｢ちーちゃん、やるの？｣
｢やるさ。どのみち、奴はここに来る。自衛隊の次にISコアがあるのは、この学園だからな｣
千冬は懐から煙草を取り出し、不味そうに煙を吐いた。
｢不味いな。現役の頃は、どうしてこんなものをやっていたんだか｣
｢ちーちゃん、ヤニくさーい。で、決戦は学園？｣
｢いや、学園ではやらん｣
不機嫌に煙草を吹かして、千冬は灰皿にそれを忌々しげに押し付ける。
｢学園は餌場だ。何故、奴の餌場で戦わねばならん。束、奴の塒を探せ｣
｢オッケーってか、もう見付けてる。これ｣
束がディスプレイを千冬へ向けると、廃棄された研究施設と思わしき場所が写し出されていた。
千冬はそれを見て、束を半ば睨み付ける様にして問うた。
｢束、これは何処だ？｣
｢ほら、一時の開発ラッシュで出来た人工島。その内の一つだよ｣
｢ふん、また面倒な所に隠れたな｣
｢多分、フェイクコアの開発研究でもしてたんだろうね。ちょっと調べてみよっか？｣
｢さっさとやれ｣
おお、怖い怖いと、束はへらへらと笑いながら、眼前に浮くディスプレイに付属するキーボードを打鍵していく。
余裕を見せていた束だが、次第に束の顔が険しくなっていく。千冬はその様子を見て、眉をひそめた。
｢束、どうした？｣
｢面白くない。ちーちゃん｣
ほぼ投げ捨てる様に、束はディスプレイを千冬に渡す。
明らかに不機嫌、束がこうなる時は大体が身内絡みか、自分が嫌いなタイプに出会した時だ。
千冬は溜め息を吐き、ディスプレイを見た。
｢束、これが事実だとしたら｣
｢〝IS喰らい〟のマスターは厄介だよ｣
｢……束、機体を用意しろ｣
｢今からだと、クリスマスになるよ？｣
｢構わん。……奴を、少しでも早く終わらせてやらねば｣
そう言う、千冬が持つディスプレイには、幾条もの亀裂が走っていた。
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クリスマス・キャロルが鳴り響く。
季節は冬だが、クリスマスにはまだ数日早い。
しかし、この部屋では毎日鳴り響いている。
『Silent Night……』
外観からは想像も出来ない程に清潔な室内に、美しい歌声が祝福を歌い上げていた。
『Holy Night ……』
黒い襤褸を纏った均整のとれた彫刻の様な肢体、造形物と見紛うばかりの美貌、それらを兼ね備えた女性が、透明な流線型のケースにしなだれかかり、形の良い唇は静かに穏やかに歌い上げる。
『All’s asleep, one sole light,……』
女性は愛しげにケースを撫でると、ゆっくりと顔を上げる。
すると、肩、肩甲骨の辺りが裂け、鋼鉄の翼が皮膚を捲る様に突き出、脚は解けコードとチューブの群れとなり、見目麗しい顔はバイザーと装甲に変わる。
祝福を歌っていた口は歯形をジグザグに裂け、小柄な人間なら一呑みに出来そうな程に広がった。
『主よ、あなただけが私の全てです』
女性、〝IS喰らい〟はケースに背を向けると、軟体生物の様に脚を這わせ、部屋を出る。
『私があなたを祝福する事を、赦してください』
言い残し、〝IS喰らい〟は新たな獲物を求めて、夜闇に消えた。
主を祝福する歌を、風に流しながら。