一族の敵を討たんとする忍び・楽歩と、彼に拾われた少女・凛の物語。
色は匂へど 散りぬるを
倶利府の国は北の奥。
隣国の伊田寝との国境にも近いそこは、急峻な山々が軒を連ねる峠道であった。
山の谷あいには倶利府の側から谷川が流れ、それはやがて伊田寝に至り海へと流れ込んでいく。
倶利府と伊田寝を繋ぐ街道は、この谷川の峠沿いに細く伸ばされていた。
しかし険しい峠も一つ越せばそこは国と国を結ぶ街道、狭い谷間に張り付くようにして宿場が開かれ、旅籠が看板を下げていた。
その数ある宿場のなかのひとつに、加賀見屋という旅籠があった。
そこは山深い峠の中途にある旅籠であった。
柱も天井も、黒く燻された太い丸太が飾り気も無く豪胆に組み合わされた、背の高い合掌造り。
暦は晩秋。
山々を彩る紅葉も盛りを過ぎてやや色あせ、山間を吹き抜ける身を切る様な風が、枯れた葉を谷川へと散らしていく。
すっきりと晴れた高い空は、地表の熱を日に日に奪い去り、朝晩には氷さえ帯びる、そんな時期。
日あしも山の端に傾いた時分、ある男たちの一団が加賀見屋の暖簾を潜った。
いずれも深網傘を目深にかぶり、手甲に旅脚絆、白装束に経帷子を纏い、手には金剛杖の六人。
一見すれば巡礼の者どもである。
「いらっせい」
山なまり強い、頬骨の這った四角い顔の番頭がひょいと顔を出した。
「お知らせをうけまして、ええ、用意は整っとりますんで、さぁさ、こちらへ……」
番頭は急な階段をよじ登るように、六人を三階へ案内した。
番頭の後を、傘を脱いだ六人が、傘を左手に、杖を右手に持ったまま、急こう配の階段を音も無くスルスルと登っていく。
上がった先、そこからさらに奥まった座敷の前まで来て
「こちらに」
脇に控えた番頭が促す。
先頭に居た一人の男が、傘と杖を番頭に渡し、閉じられた襖に手をかけた。
襖をあけると、そこは十畳敷。
ひろい間取りのその中央に、艶やかな華がしとねに横たわっているのを見て、男は思わず息を呑んだ。
敷布団の綿もあたたかに、熊の皮の見事なのが敷いてあるそこに、一人の少女が横たわっていた。
藍鼠の生地に散らされた椿紋様の小袖は、乱れ、剥き出しの肩、胸元は開かれ、薄い胸に桜色の蕾がかすかに覗く。
朱鷺色と白のいち松のくっきりとした伊達巻が乳の下をくびれるばかりに巻き付き、それで消えそうなその弱腰に、裾模様が軽くなびいて、爪先に友禅がほんのりとかかり、その脚先は、内また気味に力無く、かすかに左右に開かれている。
裳裾がわずかにはだけ、浅黄の長襦袢の裏と、そこからこぼれるほっそりとした両太ももの、夜明けの雪のように白い肌。
両の袖は背中にまわされ、わずかに横にかしいだまま横たわった上体のその後ろ手に、手首と手首を荒縄できつく縛られ、雪の様な柔肌に痛々しく紅が滲んでいた。
何よりもその少女の小造りな顔、鼻筋はとおって、控えめな唇は赤く、あばた一つ無い頬の白さは凄いよう………
……しかしその両の眼は赤い帯にて隠されている。
かくも淫靡でなまめかしく、嗜虐的な少女の寝姿。
男はじっと少女を見つめ、
「見事…」
厳しい声でぽつりと言った。
「神威の小倅め……美しき花を育てたものよ。して、この花。いずこにて摘んだ？」
男の問いに、番頭が答えた。
「へい、五日前の晩、ひとつ隣りの宿場にて。みすぼらしい身なりの浪人が、一晩の宿と引き換えに差し出した娘にごぜえます」
「神威か」
「人相、風体から恐らく間違いないかと。報せを受けてすぐさま討ち手を放ちましたが、残念ながらあと一歩のところで山へ逃げ込まれまして」
「しかし、娘は捕えた訳だ」
「へい、娘を売るほど困窮しておったということでしょう。売られた娘も、五日前は痩せさらばえ、目玉ばかりぎょろぎょろ動かす餓鬼にごぜえました。師匠に捨てられたというに、目の前の飯欲しさに大人しく縄に懸かった畜生にごぜえます」
「もはや誇りも捨てたか。神威も長くはあるまい」
「いずれ谷川のいずこかに奴の遺骸も上がりましょう」
「されば、大殿の悩みの種も消える。………この娘、彼奴の居場所を吐いたか」
「いえ、ひとことも。だからこそ、お頭においで願った訳で」
番頭の答えに、男はその顔に、冷たい薄い笑みを浮かべた。
男が背後に控える他の者どもに目を向けると、男たちは心得たように階下へと、影のように消えて行った。
「では、あっしも」
男の背後で、番頭が座敷の外から襖を閉めた。
広い座敷には、男と、目隠しをされ両腕を縛られたまま横たわる少女だけが残された。
薬でもかがされているのか、少女は弱い呼吸のまま、身動き一つしなかった。
座敷には、窓のすぐ外を流れる谷川の瀬の音が、轟々と低くうなりをあげるのみ。
男は改めて少女を見た。
年の頃は十三、四。
自分のために着飾らせたであろうその華美な着物の下の身体は、長く過酷な逃避行のためか、柳枝のごとく痩せている。
この五日で多少の精を取り戻しただろうが、あまり激しく攻めれば、容易く命を落とすに違いない。
しかし、これほどの上玉、力任せに手折るにはあまりに惜しい。
じっくり時間をかけて、己の花にするも悪くない。と、男は思った。
何よりも彼奴の方から捨てた娘だ。この娘とて未練はあるまい。ならばすぐに手中に落ちよう。
男は少女の傍に座ると、その裾を割って太ももに手を触れた。
さほど肉が付いていない割に、吸いつくような肌の感触。
少女の口から、寝息とは違う、短い息が漏れた。
想像以上の感触の良さに、男はいきり立った。
帯に手をかけ、その身体に押しかかり、膝で少女の両脚を割った。
少女の細い首がはね、その唇から甘い息が漏れた。
少女が身をよじらせ、それで少女の目隠しがずれた。
赤い眼隠しの帯の下から長いまつげをもったまぶたが現れ、それがゆっくりと開かれて淡い緑色の輝きを発した。
じん、と男の脳裏に甘美な痺れが走った。
男は少女の唇に吸いつき、その吐息を貪った。
吹き込まれた少女の吐息が、胸の内で凶暴な熱となり、男の意識を焼き尽くした。
男は少女から口を離し、おおきく上体をのけぞらせて喘ぐように息を吐いた。
見上げた天井が、ひどく酔ったときのように、グルグルと回っていた。
――なんだこの感覚は！？
酒に酔ったときとも、女に酔ったときともまるで違う感覚。
平衡感覚がマヒし、天井だけでなく座敷全体が大きく回った。
男は、上体を起こし続けていることさえできずに、組みしいた少女の上に覆いかぶさるように倒れ込んだ。
――しまった！？
男が気が付いた時にはすでに遅かった。
「むふぅっ」
男の腰ががくがくと震えたかと思うと、その瞬間、鮮やかな色彩が男を包みこんだ。
かと思うと、その色彩は渦となって天井近くまで跳ね上がり、太い梁の上を飛び越して座敷へと着地した。
色彩の渦と見えたのは、少女が身にまとった艶やかな小袖だった。
目隠しをされ、後ろ手に縛られ、男に組み敷かれていた少女は、その状態から男の身体を抱え込み、天井の梁を飛び越えて見せたのだ。
座敷の中央、熊の敷物に乱れ衣で立つ少女にもはや目隠しは無く、その手にも、もはや荒縄は無かった。
その二つは、いまや男の方に絡みついていた。
男は高い梁から、荒縄で両手両足を縛られて吊るされていた。その口には少女の眼隠しが、さるぐつわとして噛まされている。
少女は、あの一瞬で縄抜け、相手の縄縛り、そして梁へと吊るして見せたのである。
十三、四の少女の、いや、常人のできる事では無い。
――おのれ、くのいちか…！
目隠しを外した少女の眼が、喜悦の色浮かべて男を見た。
猫のように丸い、そして妖艶な瞳。しかしなにより、その目の色に、男はゾッとする。
翡翠の様な澄みとおった瞳の色。
――そうか、この娘、魔眼か。
翡翠の猫目の少女の背後から、座敷の襖がスッと引かれ、番頭が姿を現した。
「お頭、首尾はいかがでごぜえますか」
首尾も何もあったどころでは無い。大の男が、年端もいかない少女を前にして吊るしあげられ、声も出せないのだ。
だが番頭は、その様子を目の当たりにしているにもかかわらず、その四角い顔を上げてにんがりと微笑んだ。
「これは、首尾よくやった」
――こやつっ！？
男は気づいた。
これは番頭では無い。いや、番頭として潜り込ませていた、己の配下では無い。
番頭は、己の顔に両の手を当て、二、三度、強くこすり降ろした。
その手を離したとき、そこにはあの頬骨の這った四角い顔が嘘のように消えていた。
代わりに現れたのは、面長の、ノミで削ったような掘りの深い顔立ちの若い男の顔だった。
――神威っ！
「お久しゅうござる、お頭」
男に心中、神威と呼ばれた男は、その細面の顔に冷たい笑いを浮かべた。
しかし、それがぞっとするほど美しい。
「我が弟子の妙技、ご満足いただけたようで実に何より」
言葉からも山なまりが消え、その低く深い声が、座敷にしんしんと響き渡る。
「紹介いたそう。我が弟子、凛にござる」
りん、と神威に呼ばれ、少女が乱れた衣のまま、その隣に控えた。
神威の肩に頭を寄せ、猫のように頬ずりをする。
神威は、凛のするがままにさせながら、男に向かって冷徹な笑みを浮かべ言った。
「お頭、それがし大殿に申し上げたき儀がござる。しかしながらお頭をはじめ一党どもが、それをどうしても邪魔いたすゆえ、ことここに至り、止む無く退ける事に致した。どうかご了承くだされ」
――ばかなっ、貴様、自分が何をしようとしているのか分かっておるのか。
さるぐつわをかまされた口では声は出ない。
しかし神威はその喉の動きと、不完全な口の動きだけで、男の言葉を読み取った。
「大殿に、神威家お取り潰しは間違いであったことを理解していただいた上、再興を願い出るだけにござれば」
――そんな勝手が、本気でまかり通ると思ってか。
「まかり通らねば、まかり通すまで」
微笑みのまま、こともなげに答えたが、その目は僅かばかりも笑っていない。
――大殿を弑し奉るつもりか！
神威の返答を待つつもりは無かった。
男の四肢の関節全てが一斉に異様な音を立て、その身体が軟体動物のようにグニャリと歪んだかと思うと、どさりと音を立てて座敷に落ちた。
一瞬にして、全身の関節を外し、束縛から逃れて見せたのだ。
それだけでは無い、本来ならこの短い落下の間に再び全ての関節を入れ直し、すかさず目の前の獲物に襲いかかることも可能だった。
しかし男の身体は、陸地に打ち上げられた蛸のようにぐにゃぐにゃの四肢のまま、力無く熊の皮の敷物の上に倒れ伏していた。
男の眉間には、三寸ほどの鉄の釘が打ち込まれていた。
「大殿、大殿と…。己の保身のために我が一族を売ったは貴様であろうが」
神威は手元に残していた数本の棒手裏剣を懐にしまいなおすと、すっと立ち上がった。
その手には、座敷に入る前に男から渡された金剛杖がある。
傍らの凛が、支えを失って不満そうに神威を見上げた。
「退くぞ、凛。彼奴らが上がってくる」
神威が呟くや否や、次の瞬間、その背後の階下へ続く階段から、巡礼姿の男たちが杖を振りかざして駆けあがってきた。
「おのれ、神威かっ！？」
「気付くのが遅い」
神威が振り向きざまに金剛杖から仕込み刀を引き抜き、真っ先に駆け上がってきた男の脳天を叩き割った。
ぎゃ、と呻き声をあげて仰け反った男の体が、階下では無く、逆に座敷に向けて勢いよく突っ込んできた。
背後から駆けあがってきた仲間が、神威めがけ力任せにその背中を蹴り飛ばしたのだ。
神威は刀を持った手で突き飛ばされてきた男の身体を払うと、残る片手で傍らの凛を抱え上げ、座敷の奥へと下がった。
それを追って、座敷に四人の男たちが踏み込んでくる。
いずれも仕込み刀を抜刀し、切っ先を神威と凛に向けていた。
「もはや逃がさぬぞ」
「我らの刃にかかるか」
「己で腹かっさばくか」
「選ぶがいい」
しかし、神威は片眉を上げたのみ。
片腕に抱き寄せられた凛が、神威の耳に顔を寄せ、何事か呟いた。
「ふむ、では凛、ひとり頼むとしよう。拙者はそちらの二人を相手する」
神威が抱いていた凛の身体を離した。
凛は神威から離れると、何のてらいも無い足取りで、刀を構えた男たちに向かって歩いていく。
男たちはその少女の行動に一瞬あっけにとられた。
まったくの無防備なのだ。
だが、すぐにこれは何かのたくらみに違いない、と気を引き締めた。
しかし凛は相変わらず無造作に歩み寄ってくる。
その目には警戒の色も、殺気の色も無い。ただ、無邪気な翡翠の色が浮いているだけである。
その目に、男たちの気がとられた。
男たちに生じた、一瞬の知覚の空白。
凛が手を伸ばし、四つ居並ぶ切っ先のその一つを指先でつまんで、軽く手前に引っ張った。
「あ」
その男はまろび転げるように前へつんのめり、凛の元へと倒れ込んだ。
凛は切っ先をうまくかわすとその男の身体を包み込むように抱き寄せ－－
－－まるで鞠のように跳ね跳んだ。
艶やかな小袖が男を包みこみ、もろともに天地を逆さまにしたかと思うと、それは色彩の渦となって座敷の奥まで撥ね飛び、板壁を突き破り、外の谷川の急流へと飛び込んで行ってしまった。
「あ、あ」
残る三人もその衝撃的な光景に、同じような声を上げた。
そして、ほとんど反射的に目の前に立つ神威めがけ刀を振りかざした。
神威は一人の刃をかいくぐると、次の一人の刃が振り下ろされる前にその身体に組みついた。
二人密着したそこに、三人目が容赦なく刀を振り下ろす。
神威は刀を頭上に掲げてそれを受け止めた。
「では、二人、もらっていこう」
神威がそう呟いた瞬間、組みついていた男ごと、その身体が宙を舞い、凛と同じように谷川へと飛び込んで行った。
いや、組みついていた男どころか、刀を打ち合わせていただけの男ですら、その刃同士がニカワで接着されたかのように離れずに、もろとも川へと引きずり落とされたのだ。
「あ、あ、あ」
座敷にたったひとり残された男は、慌てて突き破られた壁に駆けより、眼下の急流を見下ろした。
「あ――！？」
そこで目にした光景に、男は呆けた様な声を上げることしか出来なかった。
燃えるような山紅葉がなだれ落ちる急斜面の脇、無数の葉を浮かべながら激しく流れる急流の上に、凛を抱えた神威が、沈むことなく寂然として座したまま下流へと流れて行く光景が、そこにはあった。
神威の膝の上から凛の纏った艶やかな小袖が花のように周囲に拡がり、まるで水面に落ちた一輪の花が流れて行くようだった。
その凛と神威の周囲を、舞い落ちた紅葉と、三つの死体がうつ伏せになって半分沈みながら流れて行く。
……神威忍法、流れ椿……
谷川を渡る風に乗ってしんしんとした声が、座敷に残る男の耳に届いた時、その眉間に棒手裏剣が突き刺さっていた。
谷川に四つ目の死体が落ちた音を聞きながら、神威は凛と共に晩秋の谷川を下って行った。