ヴ、ヴ、ヴ、と振動音がテーブルを鳴らす。置かれたケータイが、着信を告げていた。
メイコ先輩のケータイだ。
彼女は二つ折りのそれを開き、着信相手を確認して首をかしげた。
「てっきり塾に行った子供からだと思ったけど、違ったわ。カイトからよ、珍しい」
「え、カイト先輩！？」
彼女のつぶやいた名前に、アンニュイだった私の心が、急にドキリと跳ね上がった。
カイト。
始音カイト。
高校時代に片思いしていた例の先輩で、私を振ってメイコ先輩に告白したその人だ。
でも、そんなことは昔の話で、今日メイコ先輩と偶然再会するまで久しく忘れていた……忘れようとしていた男だったけど。
けれど今日は嫌でも思い出さずにいられないし、意識させられてしまう。
しかもその名前を聞いて、不覚にもちょっとだけキュンとしてしまった。
メイコ先輩は一瞬だけ私のそんな様子を見ると、今現在、夫になっているその相手からの電話を、
「もしもし、カイト？ どうしたの？」
……こともあろうに私の目の前で受けた。
ちょ、何やってくれるんだ、アンタ。
失恋相手の目の前で夫婦のプライベートな会話なんか繰り広げないでよ！
「へぇ、そうなんだ。もう帰ってきてたのね」
唖然として固まってしまった私の目の前で、彼女はあっけらかんと会話を続ける。
それどころか、
「あ、そうそう。いまちょうどミクと一緒にいるのよ。……そうそう、後輩のミク。懐かしいでしょ。――話してみる？」
そう言って、私にケータイを差し出してきやがった。
「うぇ！？ あ、え、いえ、いえいえけ、結構です！」
「あら、そう？ 残念ね」
なにが残念だ。そもそも私に何を言えっていうんだ。
二人とも、末永くお幸せに。か？
冗談じゃない。
それを言いたくなくて、彼女から届いた結婚式の招待状だって、読まずに速効で破り捨てたくらいだ。
メイコ先輩は私の心中なんかさっぱり無視して、通話を再開した。
「あはは、ごめんごめん。流石にお互いムチャぶりだったわね。で、どうしたの。……ん、長くなるって？」
メイコ先輩はケータイを耳から離し、その通話口を手で押さえた。
「ごめん、ちょっと席外すわね」
そう言って、ファミレスの待合席のある方へと移動していった。
私はそれを呆然と見送ったけれど、急にフツフツと怒りがこみ上げてきた。
あれは天然なのか、それともワザとなのか。
昔の彼女を思えば天然のような気もするけれど、でもいまはお互いにいい大人なのだ。
もしかしたら、まだ独身の私に対するあてつけなのかも知れない。
そんなことを思ったら、なんだかそれが本当のような気がしてきた。
私と再会できて、懐かしいですって？
嘘つけ。
私を見て、自分は幸せだと笑いたかったんじゃないの！？
ファミレスの待合席の方に視線を移せば、そこでメイコ先輩が楽しそうに語らってる姿が見える。
なによ？
なによ！？
なによ！！
今になっても、こんな場所でも、アンタは私をピエロにするって言うのっ！？
「おまたせしましたァ、メキシコ風激辛ホットチリピザでぇす」
「あ、どうも」
ウェイターがヘナヘナと気が抜けるような声で、遅れていた最後の一品を運んできた。
テーブルに置かれたそれは、目にも鮮やかな真っ赤っかなピザだ。
この赤さが只のトマトソースに起因するだけじゃなさそうなのは、具材に大量の赤唐辛子が散らされているのと、立ち上ってくる過激な香りからも明らかだ。
なんだこれ？ 見てるだけで涙が出そうになる。
ちなみに注文したのは、もちろんメイコ先輩だ。
――これ好きなのよねぇ、一緒に食べましょうよ」
そう言って嬉しそうに注文していたけれど、冗談じゃない、全力でお断りします。
そう思いながら、目に痛いピザの皿をテーブルの片隅に押しやろうとしたとき、ふと、いいアイディアが思い浮かんだ。
そうだ、タバスコ大量に追加したれ。
こんなに真っ赤で匂いもキツいのだから、大量にふりかけたところで区別なんかつかないだろうし。
そう思って、私はテーブル備え付けのタバスコの瓶を逆さまにして、ピザにじゃんじゃん振りかけてやった。
彼女が何も知らずにパクついたときの顔が思い浮かぶ。
んっふっふふふ、いい気味だわ。
瓶の中身が半分に減るまで振りかけてやり、何食わぬ顔をして彼女を待つ。
しばらくして、メイコ先輩が戻ってきた。
「待たせちゃって、ごめんね」
「いえいえ、いいんですよ。むしろ私なんか、お邪魔じゃないんですか？」
「邪魔したのはアイツの方よ。重要な話だって言うから時間をとってあげたのに、聞いてみたら“飲みに行こう”ですって。バッカみたい。相変わらずのバカイトっぷりよねぇ」
「ですよね～」
私もさりげなく人の旦那をこき下ろしながら、あ、ピザ来ましたよ。と、彼女に皿を差し出す。
「あ、やっと来たのね。……ふふ、いいわねぇ、この色、この香り。美味しそう」
メイコ先輩が正気とは思えない発言をしながらピザに手を伸ばすのを、私は笑顔で見守った。
んっふっふふふ。
さぁ、食え！
そして泣け！
叫べ！
悶絶するがいい！
んっふっふふふ…………
…………あれ？
「ん～、なにかちょと物足りないわねぇ」
メイコ先輩はタバスコをさらに二～三滴ふりかけ、ピザにパクついた。
「タバスコは充分だけど、なんか辛さに深みが足りないっていうか」
「……」
「あ、そうだわ。七味よ、七味」
七味唐辛子の瓶を手に取り、パッパッパ。
うぇ、見てるだけで目や舌が辛くなってきそう。
メイコ先輩はそれを一口で食べて、満足そうな笑みを浮かべた。
「うん、これこれ。美味し～。ミクもどう？」
「い、いえいえいえ。私もうお腹いっぱいですから、先輩どうぞっ！」
「そう、残念ね。でもさ、ミク。さっき電話断った時もそうだけど、あなたのその引っ込み思案なところ、昔から変わってないわね」
余計なお世話だ。
というか、彼女の方こそチャレンジ精神が旺盛すぎて味覚をぶっ壊してしまったんじゃなかろうか。
汗ひとつかかずに超激辛ピザをたいらげるメイコ先輩の姿に、私はむしろ冷や汗をかいていた。
ピザ一枚をあっさり食いつくし、指先まで舐め尽くしたところで、彼女はケータイを見た。
「あら、そろそろ子供の塾が終わる時間だわ。迎えに行かないとね」
そう言って、なんのためらいもなく伝票に手を伸ばした。
「今日は楽しかったわ、ミク。会えて嬉しかった。だから、今夜は私におごらせてね」
「え、あ、その」
うわぁ、専業主婦に独身淑女がおごられるなんて、ちょっと恥ずかしいぞ。
ここはせめて割り勘ぐらいには持ち込まないと。
そう思って、私は慌ててバッグから財布を取り出そうとした。
その時、財布を入れていたバッグの片隅に、あるものが大量に入っているのを見つけた。
それは、何枚もの名刺の束。
しかもどれも華やかな装飾がついている上に、そこに書かれた名前も「綾小路 リョウ」とか「清涼院 ライ」とか、「涼風 ショウ」とか、無駄に華やかなものばかり。
そう、ホストクラブでもらった名刺の数々だった。
……改めて見直してみると、ちょっと多すぎて自分でも引きそうになった。
自分で見てこれなんだから、他人に見られた日には間違いなくドン引きされるだろう。
いい加減、片付けなきゃなぁ……と思ったところで、悪知恵がピンとひらめいた。
私は財布といっしょに、数枚の名刺を掴みだし、外から見えないように財布の影に隠し持って、レジに向かったメイコ先輩のあとを追った。
「先輩、おごってもらうなんて悪いですよ。私にも払わせてください」
「いいのよ、気にしないで。せっかく可愛い後輩と再会できたんだもの。久しぶりに先輩らしいことをさせてちょうだい」
そう言った彼女の手には、クレジットカードが握られていた。
きっと家計の全般をがっちりと握っているっていうことだろう。
私の脳裏に、安いお小遣いでメイコ先輩の尻に敷かれているカイト先輩の姿が思い浮かんだ。
イメージとしては似合っているけれど、やっぱりかつて惚れた相手だけあって、多少の同情心も湧いてくる。
待っててね、カイト先輩。あなたに反撃の糸口を上げるわ。うまく攻めれば、お小遣いぐらいはアップしてくれるかもね。
「いいんですか、メイコ先輩。じゃあ、お言葉に甘えちゃいます」
私は、レジに立った彼女の後ろに寄り添うように立ち、彼女のバッグの外側のポケットに名刺を滑り込ませた。
メイコ先輩はレジ係とカードでの支払いのやり取りをしていて、気づいていない。
私は調子に乗って、彼女のスカートのポケットにも名刺を滑り込ませた。
想像以上に手際よく物事が運ぶ。
私ってばもしかしてスリの才能があるんじゃないかしら。と、変な自信がつきそうになる。
やってることはまるで逆な上に、社会生活には全く無用なスキルだけど。
調子に乗って更にもう一枚忍ばせてやろうと思ったけれど、やめた。
だめだめ、「クラブ鏡音」のレンきゅんは私のお気に入りなの。
手に残った名刺をバッグに戻し、メイコ先輩の様子をうかがった。
「お客様、こちらの領収書にサインをお願いいたします」
「ええ」
自分の身に家庭の不和の火種が仕込まれたなんて夢にも思わず、彼女は領収書に自分の氏名を書き込んだ。
“神威 メイコ”と。
……
………
…………あれ？
なんか、おかしくない？
私は彼女の肩ごしに、そのサインをまじまじと覗き込む。
うん、“神威 メイコ”だ。
でも、神威って、どなた？
「どうしたの、ミク？」
「あ、いえ、先輩の苗字って……」
「ああこれ、すごい苗字でしょう。まるでホストみたいな名前ね、って、うちの旦那よく言われるのよ」
と、苦笑する神威メイコ先輩。
「苗字って、は、始音になったんじゃ……」
思わず口に出してしまった疑問に、メイコ先輩は一瞬、怪訝な顔をしたけれど、すぐに私が何を勘違いしていたのかに気がついて、クスクスと笑い出した。
「ミク、あなたもしかして、私がカイトと結婚しているとずっと思ってたの？」
「ち、違うんですか！？」
「結婚式の招待状とか、結婚報告の手紙も送ったから、知ってるものと思ってたんだけどね……」
「う……」
届いたそばから破り捨てていたなんて、とても言えない。
「カイトとはね、卒業後しばらく付き合っていたんだけど……別れちゃったの」
彼女はそう言いながら、店を出た。
慌ててその後を追って店を出た私に、彼女は、私が追いつくのを待ってから、続けた。
「二人とも社会人になって、でもアイツの仕事って長期出張が多くてね。ほとんど長距離恋愛みたいになっちゃって、すれ違いばっかり。だから、お互いに疲れちゃったのよ」
やっぱり若いときの恋なんて長続きしないものね。
と、彼女は少し遠い目をしながらつぶやいた。
「で、でもさっき電話で……」
「そりゃね、アイツとはもともと幼馴染で長い付き合いだし、恋人っていうよりも兄弟みたいな、ずっとそんな関係だったのよ。だから、お互いに一番気楽な関係に戻れたってところかしらね……。あ、そうそう、カイトについて話そうと思っていたんだけど」
メイコ先輩は、また私に向かって笑みを向けた。
「カイト、いま休暇でこっちに帰省してるんですって。それで、久しぶりにみんなで集まって飲まないかって誘われているの。ミク、あなたも来ない？」
ちなみにアイツ、まだ独身で彼女もいないらしいわよ。と、メイコ先輩は悪戯っぽく笑った。
でもはっきり言って、今の私にとってはそんなことどうでもいい。
目下の問題は、私が勘違いから無用の火種を蒔いてしまったということだ。
相手がカイト先輩なら、そんな家庭、どうなろうと知ったこっちゃないけれど、見ず知らずの他人を巻き込むというのは流石にマズイ。
私はまだ見たこともない、ホストのような名前らしいメイコ先輩の旦那のことを思って気が引けた。
冷静に考えてみれば、妻の荷物やポケットをわざわざ調べる旦那なんてほとんどいないだろうから、ホストクラブの名刺に気づかれることは多分無いだろうけれど、それでも、万が一ということもある。
もし、冗談の通じないような人だったらどうしよう。
本当に彼女の家庭を壊してしまうかもしれない。
二人のあいだには子供もいるのに、そうなったら私、責任取りきれないよ！？
マズイ。
マズイわよ、私。
早く彼女に仕込んだ名刺を回収しないと。
そうよ、ミク。今こそ秘められたスリの才能を発揮する時なのよ！
私は集中力を高め、彼女の隙を伺った。
彼女の身体の動き、目線、そして呼吸…………
…………よし、今よっ！！
「あ、そういえばアドレス交換するの忘れてたわ。ミク、ケータイ出して」
「あ、はい」
「ん……はい、赤外線送信完了っと。ミク、空メール頂戴」
「はい……送りました」
「登録完了っと。じゃあ、飲み会の日程が決まったらメールするわね。ミク、今夜は会えて嬉しかったわ。」
「は、はい。こちらこそ」
「あら、もうこんな時間だわ。ちょっと急がなきゃ」
メイコ先輩は小走りに、子供が待っている塾へと向かって去っていった。
「…………」
私はケータイを片手に、それを為すすべもなく見送った。
うん、普通に考えて無理だよね。
そもそも私に、スリなんて反社会的なスキルがあってたまりますかっての。
「……知～らないっと」
私はケータイをしまいこみ、駅へと戻るために踵を返した。
振り返った瞬間に、歩道に所狭しと並べられていた自転車に躓き、倒してしまう。
「わっわっわっわっ！？」
ガシャガシャガシャーン。
まるでドミノ倒しのように、自転車の列は音を立てて倒れていった。
「君、気をつけなさい！」
目の前の交番のお巡りさんに叱られた。
わ～ん、ごめんなさぁい。
後日、メイコ先輩からメールが届いた。
「件名：素敵なお土産ありがとう(("○(￣∇￣メ)ﾌﾟﾙﾌﾟﾙ」
顔文字を見た瞬間、私はケータイを投げ出したくなった。
「ミク、先日は付き合ってくれて嬉しかったわ。
その上、さりげなく面白そうな店まで紹介してくれたみたいね。
その心遣い、本当にあ・り・が・と・うo((＾ω＾#"))ピクピク
でさ、話は変わるんだけど、例の飲み会、今週末にすることになったから。
言っとくけど、あなたに拒否権はないわよ(･_･)∂"ﾁｮｯﾄ来ｲ
じゃ、また会えるのを楽しみにしているわ(^o^)／＾＾＾
追伸
二次会はあなたのおすすめの店がいいわね」
週末、彼女は私をにこやかな笑顔で迎え、私のやった悪戯を快く許してくれた。
もちろん、私はメールで言われたとおり、メイコ先輩を一番のお気に入りの店「クラブ鏡音」へと連れて行き、そこでウワバミのように飲みまくるメイコ先輩に、レンきゅんを指名料を払ってまで差し出したのだけれども。
おかげで今では、私たちは昔以上に仲のいい友人同士だ。
まぁ、あの週末から次の給料日まで、ひたすらふりかけご飯一択の生活という代償は払ったけれども……ね。
――了――
あとがき
以前、新婚の友人と飲みに行きまして、そこでヤロウがあんまりにも惚気けるものだから、酔っ払ったその友人のポケットというポケットにキャバ嬢の名刺を仕込んでやりました。
その日の帰宅後、友人は嫁さんから本気で怒られ、正座させられたそうです。
彼とは今でもいい友人です。