俺は決してあの日のことを忘れない。
とある暑い夏の日だった。
太陽から茹だるような暑さをもつ日差しが燦々と降り注ぎ、溶け出しそうなほど熱くなったアスファルトからは陽炎がゆらゆらと立ち込めていた。
茹だる暑さから目をそらすように辺りを見渡すも、周囲にこれといった民家なんてない。
だいたい三十年前工場などの設営のために全ての住人が立ち退いたそうだ。
しかしながらそんな工場も今ではそのほとんどが既に立ち退いており、、あたりに存在するのはカラっと晴れた太陽と乾燥にやられた少し枯れかかった草木とどこからか逃げ出してきたのか知らないが、随分とやせ細った牛や羊などの家畜だけだ。
そんな片田舎にある牧草地のど真ん中を俺は、いや、俺たち調査団は今にも止まりそうなオンボロなトラックに乗ってまるで戦地に赴く兵隊のように行軍していた。
トラックの中はもちろんクーラーなんてものは付いておらず、汗でびしゃびしゃになった服が吸い付いてきてすこぶる気持ちが悪い。
なぜこんな気持ち悪い間に合わないといけないのか。
俺は窓の外に広がる荒地を見ながら思いふけっていた。
俺たち調査団の主な仕事は字のごとく調査をすること。
調査といっても色々ある。
荒れた土地に残された廃坑やら工場やらがまだ再稼働可能かどうかの確認。また何か異常がないかと言った調査。そんなことを専門に行ってきた。
だから機械いじりの知識は必須事項だったし、それに得意だった。
もちろん、過去にはテロリスト達の根城であったりしたこともあり、逃避術や医療術の知識も持ち合わせている。
それに、俺の在籍していた第1調査団は調査隊の中でも特に優秀な精鋭どもを集結させた部隊だ。
数々の修羅場を演じてきた。
そんな調査団にもチームの編成による配置換えはよくある話だ。
俺もそのうちの一人だ。
しかし、不幸なことにも俺が配属された第四部隊はこれまで実績をほとんど残せていない落ちこぼれ集団。それ故、仕事も少なく、給料も安かった。
そんな調査団の汚点とも呼べるチームの実績向上のため、よく言えば白羽の矢が立った、悪く言えば貧乏くじを引いたのが俺だった。
そんな状況だからだろうか。
久しぶりの大きな仕事に、コイツらの顔色はこれから危険地帯への調査に行くことを感じさせないほど、明るく浮かれていた。
ある一人は調査地にどんな物があるのかといった話。
またもう一人は調査後の打ち上げの話をしていた。
もちろん俺もその話に混ざりたかったし、この後に訪れるであろう報酬金と美酒の話をしたかった。
ただ、移動の都合で停泊していた宿で休憩している間に聴いた、とある噂がそうはさせなかった。
俺たちの向かうマクミラン地所はかつては栄光に満ち溢れていた土地だったらしい。
かつては農業を主な営みとして生計を立て、ここら辺では一番の豊富な資源に富んでいたそうだ。
しかし、その地を収めるアーチ・マクミランによって、栄光の時代に影を落された。
マクミラン氏は鋳造と採鉱の分野においては知らぬ者のないほどの有名人であった。
もちろん、俺たちみたいな廃坑の調査も請け負う界隈でも、このマクミランという名は有名だった。
数々の実績と共に、常に業界において頂点に君臨していた人物だ。
たがそれと同時に彼は素晴らしい知者であれながら、異常者でもあったそうだ。
彼は、そこで働く労働者達を洗脳していた。
最愛の人である妻がそこの労働者である夫に帰宅を望んでも帰らないほどに。 どうやってかなんて詳しいことはわからなかったが、それでも長いこと洗脳していた事は事実らしかった。
しかしながら、洗脳が永遠に続くなんてことはそんなにない。実際何かの拍子で洗脳が解けてしまい、逃げ出そうとした奴らが何人もいたらしい。
当たり前だ。
誰が好き好んでそんな地獄に居続けようと思うだろうか。
しかし、マクミラン氏もそこで黙って返すような人物でもない。
いつしかそこで働く労働者、すなはち奴隷達はマクミラン氏の許可なく敷地から出ることが出来なくなった。
周囲を刻薄なフェンスで囲い、ガラの悪い部下達がそいつらの行動をずっと見張っていたそうだ。
そしてついにマクミラン氏は言うことを聞かなくなった奴隷達を採掘坑に閉じ込め、殺した。
奴隷達は全員窒息死したそうだ。
そして当のマクミラン氏は気が触れたような笑みを浮かべながら死んでいたという。
それっきり、マクミラン地所は呪われた地と呼ばれるようになった。
今でも何人かの若者達が怖いもの見たさに、無謀にも蛮勇を勇気と履き違えてその地を訪れることがあるそうだ。
なんでも、そこから帰ってきた若者達はまだそこで何かが行われているような痕跡があるという旨の話をしていたという。
もちろん噂だ。それが真実だなんて思ってもいないし、それに確証もない。その若者達の見間違いだなんてことは、肝試しにはよくあることだ。
だからそんな噂をコイツらに伝えても「所詮噂だ」などと言って間に受けなかった。
まあ、俺も信じてはいなかったし、信じてもらおうだなんて思っていなかった。
それに、過度の緊張は調査の妨げになる。
結局、俺は無駄な軋轢を生む選択をしないよう黙って窓の外を流れていく風景をぼんやりと見つめながら、しかしそれでも、同僚達に気を引き締めさせようかどうか迷いながら頰づえをついていた。
あたりは未だ先ほどと同じような、閑散とした景色が続いている。
しばらくの間眺めていると前方の方に巨大な施設が見えてきた。
「……あれが今回の依頼の場所か
錆びついた音を出しながらブレーキをかけるトラックにどうか帰り道まで保ってくれよと祈りながらゆっくりと後部のドアから降り立つ。
見渡す限りに背の高いトウモロコシ畑が広がっていた。
遠くには小屋や大きめの建物が見える。
ぱっと見では誰かが何かをしている形跡なんてない。
見ると、もうすでに同僚達が仕事の準備にとりかかっていた。
一つため息をついてあれは所詮噂だと言い聞かせ、背中に背負った様々な器具の入ったリュックをもう一度背負い直して歩き出した。
これが俺たちの地獄の始まりだとも知らずに。