古雪椿は勇者である

十七話 歪さ

病院から退院して、何日か経った。学校としては夏休み明けの文化祭について話があり、部活としてはそこで行おうとしている演劇の準備を始めている。

「......」

「古雪～」

「あ、どうした？」

「どうしたはこっちが言いたいぞ。最近ボケッとし過ぎじゃないか？」

「そうかな...悪い」

俺は取り戻した平和な日常を、惰性で過ごしていた。

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バーテックスがいなくなったように、銀も消えた。まだいるかもと希望を持つには時間が経ちすぎた。

本来はこれが正常な形。死んだ人間が生きている人間と共存するなんて、他人が聞いたらアホかと言ってくるだろう。

これを受け入れようと努力はした。だが銀と過ごした二年間は大きく＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿二度も別れが言えなかった事が、何より辛かった。

思い返せば、なぜあんなに気を失っていたのか、なぜ過去に後悔したことを繰り返したのかと自己嫌悪に陥る。

「せめて、最後の一言くらい言わせてくれよ...」

返事はない。理想は理想のままはかなく消える。

それからまともに寝れなくなった。寝ると銀との思い出が消えそうで、忘れてしまうことを何より怖いと思ったから。

景色も色褪せて見えるようになった。退院日、勇者部の皆でみた夕焼けは、いつか見た夕焼けと同じくらい美しかっただろうに、モノクロ世界に見えた。

「みんな、予定開けときなさいよ！海とか花火とか演劇の準備とか色々やる予定だから！」

部長の風の言葉で一学期最後の部活が終わる。

(...俺、夏休み終わった時生きてるのかな)

このままじゃダメなのは分かってる。

助けを求めようにも、こんな話をまともに聞いてくれる筈もなければ、銀が戻ってくるわけでもない。失った物は取り返せないし、過去には戻れない。

(満開して俺の命、丸ごと持ってけよ...)

こうして、夏休みが始まった。特にメールは来なかった。

寝るのが怖ければ寝ないようにするしかない。勇者になってから続けた筋トレは量を増やし、三ノ輪家の手伝いも食事だけでなく家事全般に手を出した。

「にーちゃん！遊んでくれよ！」

「あー悪い、こっちの終わらせたらな。お前らも早めに家事出来るようにするとモテるぞ？」

逆に、弟達と遊ぶことは少なくなった。銀のことを思い出してしまいそうで。

忘れたくないけど、思い返せば後悔の念が押し寄せてくる。だから何も思わなくていいよう他のことに熱意を注ぐ。わかっていてもやめられない。そうして俺の心は歪になっていった。

(...いっそ、銀の隣に行こうか)

基本寝ないが、勝手に何時間か経っている時があるので気絶でもしているんだろう。お陰で眠くはならない。

「...少し出掛けるか」

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「樹...暑くない？」

『暑いけど平気』

あたしと樹は椿の家に向かっていた。前に行ったことがあるから場所は分かる。

夏休みは始まったけど、あたしは学校に戻っても徐々に倒れそうになっている椿を心配していた。本人に言うと『大丈夫大丈夫』と言ってからから笑うだけだったけど。普段寝ていた午後の授業は起きてたし、他で寝てるわけでもない。

だから少し様子を見にいこうと思い、一緒に行くとついてきた樹と出掛けている。夏の日差しが暑いけどまだ耐えられる。

「見えたよ、あそこ...？」

古雪と彫られた表札の前に二人の男の子がいて戸惑う。椿に兄弟はいなかったはず＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「にぃーちゃん届く？」

「待ってろ...ほら押せた！」

「......出ないよー？」

「いないのかなぁ」

「あのー...ごめんね」

「「！？」」

突然後ろから現れた女子力の高い(ここ重要)あたしに驚く二人をおいて、インターホンに声をかけた。

「すいませーん。古雪さんのお宅でしょうか...いないわね」

「ねぇーちゃんかっけぇー！」

「おとなー！」

「おうよ、中三なめんなよ！ってわけでどうしたの君達？この家に用事？」

「にぃーちゃん...椿さんに用事があって！」

「椿に？」

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「......あと何いるかな」

大型ショッピングセンターイネスで買い物袋の大きさを膨らませていく。買ったのは本や食材、あと盗聴器。

銀がもう現れないという事実を確信したのは『満開』というシステムを知ったからだ。一時的にバーテックスを圧倒する力を得る代わりに、後遺症が出るシステム。

この後遺症は一生治らない。そして恐らく勇者システムを作り出した大赦は知っている。二つの事実を裏付けるのは東郷だ。

記憶を無くし、足が動かない彼女が二年前勇者をしている。これが一番あり得る可能性で、その推測がこの考えを確信に変える。

つまり、風の眼や樹の声は、二度と戻ってこない可能性が高い。

(...だからって、余計なお世話かもな)

買った本を眺めると、『声の仕組み』『喉を健康にするには！？』『片目の視力をあげるメソッド』『味覚オンチが治る！』『聴覚上昇』『霊に憑かれたい』＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

(...所々、諦めてないし)

ほとんど無意識で買っている為、勿体なく捨てるくらいならあげようといった感じだ。

ふと備え付けられてた鏡が目にはいった。そこには前よりかなり痩せた自分が映る。

「......情けねぇ」

「何がですか？」

「っ！？東郷！？」

鏡で見える後ろ側には東郷が幽霊のようにいた。

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「おかわりください。それで...鉄男君と金太郎君は椿に何の用だったの？」

うどん屋『かめや』にて、椿の帰りを待つチームはうどんを食べていた。大赦からそれなりの支援金は貰ってるので子供二人のうどんくらい奢れる。

(少しでも状況が良くなるなら...)

三ノ輪兄弟だという二人は口を開いた。

「にぃーちゃん最近元気無さそうで...どうにかしたいって思ったんです」

「にーにーあそんでくれなくなったし」

(もしかして...)

薄々勘づいてはいたが、この二人が恐らく椿が手伝いをしている家族なんだろう。

「ねーちゃんがいなくなってからも朝ご飯いつも作って貰ってて、でもここ最近倒れそうで...」

「そっか...二人ともいい子ね」

こんな子供達にも心配かけさせるなんて椿は何をしているのか。

「お姉さん達もねぇ、椿が心配で来たのよ」

「ねぇーちゃん達も！？」

「うむ。あ、おかわりください」

『食べ過ぎ』

「ごめんごめん...それで、なにか普段と違うなってことある？それが椿が調子悪くなったことのヒントになるかもしれない」

「ぎゅってしてくれなくなったー」

金太郎君の言葉に首をかしげる。

「あぁ...にぃーちゃん朝によく抱き締めてきたんですけど、最近はなくなって」

「へぇー...」

「銀ねーちゃんもよくしてて、凄く似てたんですけど」

「！！」

鉄夫君からポロリと出た単語。それは病院で聞いた＿＿＿＿＿＿＿＿

「ねぇ今銀っていった！？」

「は、はい...」

『お姉ちゃん静かに！！』

「ご、ごめん樹...で、その銀ってお姉ちゃんと話せたりする？」

「...銀ねーちゃんは二年前に死んでます」

「あ...ごめん」

以前から椿と関わりのある三ノ輪家と、そこに住んでいた銀というお姉さん。

(でも、二年前に死んだ筈の人を病院に居た時に返せって言うなんて...どういうこと？)

「それでなんかいい案ないっすか！？」

「うーん...普段の感謝を伝えるとか？」

まだ分からないことが多いためありきたりのことしか言えない。

『お姉ちゃん＿＿＿＿＿＿＿＿』

「ん？...それいいわね」

樹がスケッチブックで長々と書いた説明を読んでいく。

「二人とも、椿に感謝の形を伝える方向でいきましょう。サプライズで！女子力王のあたしとマイシスター樹についてきなさい！」

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「...友奈ちゃんには少し待って貰いました」

「気にせず行ってこいよ」

「そういうわけにもいきません」

ショッピングセンター特有のその辺に並んでるソファーに腰かけ、隣に東郷が車椅子を寄せる。友奈と買い物する予定だったらしいが、何故か話しをすることに。

いつも友奈優先の東郷がこうする辺り、俺はそこまで異常なのか。

「夏休みどうだ？」

「勉学は順調です。なにより友奈ちゃんと遊べる回数が増えますから」

「東郷らしいな」

「...古雪先輩は、古雪先輩らしくないですね」

「......」

「退院前後でしょうか...正直にいいます。どこか変ですよ」

「...俺の体に異常はねぇよ」

「私や友奈ちゃんに言えないことなんですか」

「......そんな気にすることじゃねぇ」

東郷は勘が鋭い。余計なことを言って下手に気づかれたくなかった。

(満開の後遺症は恐らく治らない。その証拠はお前だ。なんて言えるかよ)

「満開の後遺症で少し精神がまいってるだけだろ。お前らのことも心配だしな」

「先輩は...！」

「みんなの病状もそのうち治るって言われてる。だったら俺のも治るさ。じゃな」

去り際二冊の本を東郷の膝に乗せる。

「気休めかもしれんが受け取ってくれると嬉しい。友奈にはお前から渡した方が喜ぶだろうし頼むな」

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「......」

古雪先輩は足早に帰ってしまった。

(あんな暗い先輩は初めて...)

いつも冷静でいることが多い、風先輩とは違う意味でまとめ役であるけれど、今はただ冷たい氷の様だった。

勇者になる前もお世話になったし、この前の戦いでも守ってもらった。

『須美。ここは任せて』

たまに呼ばれる身に覚えのない名前だけど、本気の意志を感じる声だった。

その頃のあの人は今、どこにもいない。

「東郷さーん！」

「友奈ちゃん」

「心配で来ちゃった。急に待っててなんて送られたから...て、その本どうしたの？」

友奈ちゃんの視線は私の膝に乗せられた本に注がれる。

「...古雪先輩からよ。私達にって」

「椿先輩に会ったの？私も会いたかったなぁ。夏休み入ってから会えてなかったから」

「部活があったときは毎日会ってたもんね...あのね、友奈ちゃん」

「？」

「......先輩、何か悩んでるみたいだった。でも私はうまく聞けなくて...」

私には心を開ききってはくれなかった。でも、いつも明るい私の親友なら。

「東郷さん。任せて」

「...ありがとう」

「お礼を言われることじゃないよ～...メール？」

「私にも？」

突然の着信にスマホを開くと、『勇者部各員へ！』と記されていた。

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家に帰ってから、メールが届いた。風からで、内容は＿＿＿＿＿＿

『大赦からバーテックス全部倒した褒美として合宿費を出してくれるそうよ！！高級旅館で海の近く！来週行くから各員準備しとくように！！』

追加で俺にだけ『椿は当日の朝うちに来なさい！荷物持ちしてもらうから！』とあった。何を持たせるつもりなのか。

「一...二...」

月明かりだけが照らす部屋で、俺は気にせず筋トレをしていた。来週まではあっという間だった。