「...こっから先は警戒しろよ」
壁までたどり着いた俺達は、あと数歩で異次元の様な世界へ向かう。
「流石、最近まで行ってたやつは違うわね」
「悪かったよ...もうほんとに」
「つっきー、にぼっしーも。前に出すぎないでね」
「わかってる」
「ん...えぇ」
園子の瞳は、銀を思い返しているのか。
(...人泣かせなやつだな銀。こんな子を置いていくなんて)
足を踏み出す。青い空が赤い炎へ変わり、冬に近づいてきた陽気は肌を焼く熱に変わった。
「相変わらずの凄まじさね」
隣で呟く風も、景色をみて汗を流している。
「あ、東郷さんいる!やっぱり壁の外だったんだ!」
一方スマホを見る友奈からは嬉しい報告が。
「どこですか?」
「あっち!」
「...なにもないわよ」
「でもレーダーはそう言ってるよ。...え」
友奈が指差した上空には、赤い炎の中で黒い空があった。
「...ブラックホール?」
「ちょっと、この方角であってんの!?」
「東郷さんがブラックホールになってる...」
「あたし、久しぶりに会ったらブラックホールだった奴は初めてだわ」
ボケなのかただの呟きなのかわからない風のコメントをスルーして、腰から銃を引き抜く。
「さて、バーテックスに星屑もうじゃうじゃ。さっさと倒そうか」
「あんたの追加装備ってのもヘンテコじみて来たわね...」
「これでも強くなったんだからな!」
星屑に向けて銃を乱射。次々と文字通り星屑のように散っていく。
「つっきーに続けー!」
園子は伸びる槍で、夏凜は刀を投げて、樹は糸で、風と友奈は跳んで相手を切り殴る。
「...でもこれじゃ、どうやって東郷のところまで」
「あそこまでなら舟で行けそうだよ」
「舟?」
園子が、壁から炎の中へ飛んでいく。
「満開!!!」
そして、樹海の光が広がって、顕現した存在は周りの星屑を消し飛ばした。
翼のように羽を動かし、鳥のような見た目の乗り物が光輝いている。
「あんた!いきなり満開使って!精霊の加護がなくなっちゃうわよ!」
「昔はバリアなかったし、問題ないよー」
バリアが追加されたのは、銀が死んでからだという。それより前は満開もなく性能も不十分で、バーテックスを追い出すことしかできなかった。
(ともかく、やるしかない)
「いくなら園子の満開が切れる前に、早く!」
「...あーもー!絶対怪我させないからね!」
「ありがとうございますふーみん先輩」
全員が舟に乗り込んだのを確認して、園子が舟を動かした。急速にかかる衝撃に耐えながら、星屑たちを吹き飛ばしながら、ブラックホールまで向かっていく。
「...ぐぉ」
もうすぐというところで、一気に体が重くなった。衝撃で揺らされ続け視界がぶれる。
「ブラックホールの影響か...!」
「みんなー!乗り物酔い大丈夫ー!?」
「乗り物酔いってレベルじゃないわよこれ!」
「バーテックスまで来てますー!」
振りおろされないようしがみつきながらスマホを確認すると、七体に囲まれていた。
「...友奈、みんな。東郷を頼む」
「っ!椿先輩は!?」
「四体は引き付ける!!」
「椿!ちゃんと生きとくのよ!部長命令!!」
「言われなくても!」
きっと友奈なら東郷を助けられる。だから俺は道を作ろう。
レイルクスの翼を起動させ、船から離脱。銃で近場の四体に撃ちまくる。
星屑がやっと倒せるだけの武器がバーテックスに通じることはもちろんないが、気を引くことには成功したようだ。
「釣れた!」
ブラックホールの影響が出ない場所まで離れてから、バーテックスの真上をとる。
「落ちろぉぉぉぉ!!!」
重力に従って落下しながら顕現させた斧を振り回す。時間かからず一体処理し終わった。
(相変わらずの御霊なし!これならいける!)
続いてもう一体も切り刻んで、園子達に近い一体も引き付ける。
「よっ、と」
壁まで戻ってきた時も、三体のバーテックスは当てられている銃を気にせずまっすぐ向かってくる。
「さぁこい。一つ残らず消して...」
そこからの光景に、俺は目を疑った。
一体のバーテックスが小さな黒い塊となり、壁の上で停止。そこへ、残りのバーテックス、星屑達が突っ込んでいく。
(まさか...合体して、本物のバーテックスを!?)
だが、その予想は外れた__________予想通りならどれだけよかったことだろう。
「...」
無意識に手が震える。口が開く。目が捉える。
黒い塊は小さくなって、五つの方向へ伸ばした。
(俺じゃない...それは、その姿は!!!)
徐々に形を変えて、見えた闇のシルエットはまるで、武器を持った人間__________
「何が、おこって...」
突然現れた人型のバーテックスは、星屑を食らいつくして毅然と壁の上に立った。
黒い霧で覆われていて、シルエットしかわからない。だが、俺には十分すぎるほど。
どう見たってそれは__________
「......お前らが、あいつの真似をするのか。ふざけるなぁぁぁ!!!」
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『友奈、みんな。東郷を頼む』
『友奈もちゃんと帰ってきなさい!部長命令!』
『友奈さん!頑張ってください!』
『あんなもんの中じゃ何が起きても不思議じゃないわ。気合いよ!』
『ゆーゆ。わっしーのことお願い』
(東郷さん...)
みんなが送り出してくれた。精霊の加護がみるみる削れていくブラックホールの中を突っ切る。
(東郷さん!!)
忘れないと言ったのに忘れてしまったことを謝りたい。また東郷さんと笑顔で学校に通いたい。
(だから私は!!!)
気づいたら、灰色の空間だった。自分の体が見える。
(え...幽体離脱!?)
『そのっちが私達の中学に来てからしばらく。大赦にとって想定していない事態が起きた』
流れ込んでくる景色と声。
(これ、東郷さんの)
『結界である壁の一部を私が壊したことで、外の火の手が活性化してしまったのだ。このままでは世界がなくなる。大赦が進めていた反抗計画を凍結し、現状を打破する必要があった』
(東郷さんの、記憶...)
『火の勢いを抑えるには、西暦の終わりにも行われた巫女を捧げ天の神の許しを乞う生け贄の儀式「捧火祭(ほうかさい)」しかない。大赦でお役目に勤めている巫女が、選ばれたらしい』
大赦の仮面をつけた人が、頭を下げる様子______東郷さんの記憶の断片______が頭をよぎる。
『だけど、私でもその代わりが出来るという。勇者でありながら巫女の力も持つ唯一無二の存在だとか。悩むまでもない。結界に穴を開けた私が、そのことを償えるなら...私一人で、友奈ちゃんや皆が助かるなら』
私がいなくなれば、友奈ちゃん達はきっと私を探しだす。そうしないように、神樹様、どうか______
「東郷さんはいつもつっぱしるなぁ。自分をいないことにしちゃうなんて」
でも、約束したから。
「東郷さんを一人にしない!させない!!」
灰色の空間の少し向こう側に、何かが見えた。近寄ってみると、囚われて、その奥で燃えている精神体の__________
「東郷さん!!」
急いで囚われている東郷さんを助け出す。
「今助けるから!」
全然力をこめることなく、東郷さんを助け出せた。
(やった...!!!)
「!!きゃぁぁぁぁぁ!!!!」
体が焼けるように痛い。喜んでいた私のことを、痛みがどんどん蝕んでいく。
(痛い、痛い、いたいよぉ...)
誰か助けて__________
「友奈!大丈夫!?」
「...あれ、夏凜ちゃん?」
目を覚ますと、何故か夏凜ちゃんが見えた。
「よかった...無事そうね。園子!」
「最大速度、いっくよー!!」
周りを見ると、風先輩、樹ちゃん、園ちゃん、東郷さんもいる。
「東郷さん...」
「友奈お手柄よ!東郷も助け出せた。あんたも無事。あとは椿を拾って帰るだけ!」
「そっか...助けられたんだ、私」
辺りの暑さで全身が焼けるようだったけど、なんとか立ち上がる。
(東郷さん。早く起きてね)
「よし、じゃあかえ」
「つっきー!!」
遠くに見える壁を見て、園ちゃんが叫んだ。
「乃木、どうしたの!?」
「つっきーが...つっきーが!!」
「椿がなんだって...!」
私達みんな顔を驚かせる。壁に見える人影は二人。一人は黒いもやがかかっててわからないけれど辛うじて人に見える存在。それから__________勇者服を着ていない、私服姿でうずくまっている椿先輩。
「椿先輩!?」
「なんであいつ勇者になってないのよ!?」
「もう一人は!?人!?バーテックス!?」
黒い人が、椿先輩を私達の世界へ蹴り飛ばした。
「椿さん!」
「!!」
「いやぁぁぁ!!!」
「園子!」
「分かってる!!!」
全員が声をあらげて、園ちゃんの舟はそのまま結界の中へ入り込む。
椿先輩は壁から海に落ちていた。
「はぁっ!」
風先輩がキャッチして、その下へ潜り込んだ舟に着地する。いつの間にか辺りは夜だった。
「椿、椿!しっかりしなさい!」
「...離してくれ風。俺は、行かなきゃ...ごほっ」
虚ろな目で言ってくる椿先輩のお腹と口から、赤い液体が落ちた。
「嫌、椿さん。そんな、嫌!」
「バカ言うな!勇者にもならないであんたねぇ!!ちゃんと生きとけって言ったじゃない!!」
「...それでも、確かめないと...あいつが、銀が...」
「!?」
「あの黒いのがあんたの知る銀なわけないでしょ!!バーテックスになに見せられてるのよ!!」
「銀...」
呟いた先輩は、結界の外に伸ばしていた腕をだらりとおろした。
「ーっ!乃木!このまま病院まで連れてきなさい!こんな夜だし空飛んでる舟なんて見間違いでどうにかなる!!」
「ふーみん先輩、言われるまでもないよ!」
銀。三ノ輪銀ちゃん。椿先輩や東郷さん、園ちゃんの大切な人。
(それが、あの人?椿先輩は何を...)
胸に残る熱さは、先輩を心配する気持ちで冷めていった。